– Попытаюсь закончить бой, – поднялся Брандуэль. – Умрет она, умрем и мы, некому будет защитить мир.

– Я останусь! – Лардос кивнул. – Она и моя истинная, которую я ждал столько лет. Встретить и вот так потерять… Михаэлю скажи, пусть даже близко не подходит. Я ему все кости переломаю…

Карл, пролистав почти всю книгу, нашел то, что ему нужно. Но написанное ему не понравилось и было невыполнимо.

***

Я стояла в темноте, она клубилась вокруг меня, не давая возможность хоть что-то увидеть. Зато прекрасно все слышала. Где-то рядом что-то шуршало, до меня доносился рокот огромного зверя и, кажется, не одного.

В моей руке по-прежнему был ритуальный кинжал…

Без боя не сдамся!

Знаю, где я, это преддверие ада. По мою душу пришли псы – охранники врат…

Будут рвать, я же ведьма!

Земля под ногами вздрогнула, тьма словно взметнулась к верху. Я проследила за ней… Над ней стояли драконы, двигались, расходясь кругом.

– Что же, мстить будете за своего дружка? – разозлилась я и закричала: – Он же предал истинную!

Но мне не ответили, а просто встали кругом, только иногда пряча голову во тьму. Оттуда разносился визг псов…

Они защищают меня?

Но зачем?

Я задыхалась, вертясь на каждый шорох, пытаясь заметить любую угрозу. По слухам, в преддверии ада можно и не увидеть заветную дверь, чтобы войти в него. Вечно будут преследовать и рвать душу псами. Так сказать, «за прегрешения», вроде как ведьмы даже там не нужны!

Не все, конечно, но я точно туда не хочу!

– Где обещанное перерождение? Где ваша помощь? – кричала я в небо, пытаясь достучаться до богов.

***

– Есть хоть что-то? – Лардос смотрел на бледное лицо Алрин.

Сдвинул светлую прядь. Девушка всего за сутки стала другой. Старой и больной женщины, которую он впервые увидел на поле, уже не было. Ее кожа стала светлее, шрамы менее грубыми, мелких вообще не осталось. Седые пряди перемешивались с роскошными золотыми прядями. Темные реснички сейчас лежали на бледных щечках, оттеняя кожу. Еще пару дней, и она, напитавшись драконьей магией, стала бы очень красивой.

Но не успела…

Какой-то странный долг – спасти сына ценой своей смерти…

– Есть, – заговорил наконец-то фамильяр. – И времени осталось мало.

Полог в палатку откинулся, и вошел Михаэль.

– Ты посмел сюда явиться? – вскочил Лардос, сжимая кулаки. – Убедиться, что она точно умирает?

– Да не хотел я ее смерти! И приказ стрелять не я отдавал! Сейчас ищу, кто посмел… – Михаэль остановился напротив кровати. Потом посмотрел на кота. – Что нужно, чтобы ее вернуть?

– Ее должен позвать сын…

– Как я помню, он понятия не имеет о том, что мать существует?

– Да. Его забрали сразу при рождении. Спрятали все следы ее жизни, заперев мать в башне на двадцать один год. Но… – кот умолк, не решившись сказать о том, что души были поменяны.

– Что? – поторопил его Михаэль.

– Времени у нас ровно до заката. Мальчик должен добровольно позвать мать обратно. Ее душа точно придет на зов…

– Демоны… – Михаэль, оттолкнув плечом Лардоса, пошел на выход. – Я найду его. Почему-то я ощущаю его так, словно он часть меня. Не понимаю… А еще ты чувствуешь, как снова кипит магия в нашей крови? – он обернулся и посмотрел на побратима.

– И что с этого? Все равно мы умрем, уйдя следом за ней… Уговаривать ты не умеешь, а значит, вернешься ни с чем! – выкрикнул Брандуэль.

– Посмотрим! Может, и я на что-то сгожусь! – генерал вышел из палатки.

– Почему именно ведьма? – спросил он, посмотрев в небо. Боги, они где-то там, все видят и слышат. Всего один вопрос, почему она?

Конечно же, ответа ему никто не дал. Обернувшись драконом, Михаэль нащупал нить, связующую его с юным сыном Алрин. Летел, понимая, что летит к врагу, но выбора не было.

Ему никто не препятствовал, чужие войска отошли к горам, прячась там. Но его путь лежал немного дальше, даже выше. Юный дракон залег в пещере, и, судя по всему, не собирался оборачиваться. Или не мог…

Приземлившись на край площадки, обернулся.

– Она умирает, – Михаэль видел в глубине пещеры огромные глаза, которые смотрели на него с ненавистью. – Я не знаю, как могло такое произойти – лишить мать новорожденного ребенка, запереть в башне. Но она пришла в этот мир только ради того, чтобы спасти тебя. Меня тебе не за что ненавидеть, я дрался с врагом. Это вы пришли в наш мир!

«– Я не могу обернуться, дракон не хочет уходить. Зачем она сделала меня зверем? А разве просил?» – заговорил Ринарут.

– Этого я не знаю. С оборотом помогу…

«– Зачем мне ее возвращать? Отец утверждал, что мать мертва. Я не знаю, кто эта женщина!»

– Она спасла тебя… Просто ответь ей тем же. Никто не вправе будет тебя задержать.

«– А если не пойду?»

– Твоя мать умрет…

«– Отец отправил меня сюда, сказав, что я должен завоевать мир для него! Он скоро будет здесь, а бой проигран. Я не оправдал его ожиданий!»

– Если он хотел его завоевать, то должен был прийти сам, а не посылать юнца насмерть! Ты же видел, часть войск – звери, а это наше второе я – ипостась, и они возвращаются! Вы в меньшинстве! Что за магию использовали?

«– Я не знаю… Ведь я присоединился недавно. Отец сказал, что я должен завоевать еще один мир-донор для оттока магии».

– Это плохая новость… Я понимаю, о чем ты. Но сейчас уже точно скажу тебе: убить магию не удалось. Твоя мать, возможно, разрушила заклинание и нарушила цепь событий, и, по сути, война проиграна. Ты просто марионетка своего отца… Но если воспитан им, то спасать мать не будешь? Так?

«– Он отдал меня гувернеру и няне. Я много лет жил в деревне, называя их родителями, – заволновался дракон. – А когда мне исполнилось двадцать, он пришел и сказал, что я плохая его копия. Недостойный отпрыск… без зверя. И у меня есть шанс доказать ему преданность. Помочь завоевать еще один мир…»

– Значит, ты еще успеваешь прийти на помощь матери и встать на правильную сторону…

«– Зачем она спасала меня?»

– Это ты можешь спросить лично. Я не могу ответить… Только предположить. Материнская любовь к тебе?

«– Я не знаю, что это… Помоги обернуться в человека!»

– Ты вернешь ее?

«– Да. Вы ведь потом отпустите меня?»

– Даю слово. Никто не посмеет задерживать, но и навредить не дадут, если ты что-то затеял!

«– Я подвел отца, мне незачем показываться ему на глаза. Куда мне одному против вас всех?»

Послав альфа-силу, Михаэль надавил на него, заставляя обернуться. Зайдя в пещеру, подхватил бессознательное тело юноши на руки и вынес, открывая портал сразу в лагерь. Нес парня, почему-то испытывая к нему странные чувства. Как к своему ребенку. Но ведь этого не может быть?

Опять какое-то колдовство?

Что еще сделала ведьма?

***

– Мама? – раздался тихий шепот.

– Где ты? – вскочила я на ноги. Вокруг клубилась только тьма. – Почему ты здесь? Я же спасла тебя! – Мне стало дурно. Я что-то упустила, мальчик не только погиб, но и оказался в преддверии ада.

– Я жив. Пришел за тобой… – раздался тихий шепот, и рядом, словно раздвинув тьму, появился светлый силуэт сына.

– Я умерла… Меня не вернуть. – Смотрела на мальчика и понимала: я люблю его безумно. Те чувства, что я испытывала, не сравнить ни с чем. Как такое может быть? – Уходи!

– Расскажи мне… Почему тебя не было рядом?

– Я лучше покажу! – шагнула ближе и дотронулась до призрачной руки, разрешая посетить всю память его матери. Хочу, чтобы он знал, через что ей пришлось пройти.

Ринарут сначала замер, а потом его тень замерцала, словно он заволновался.

– Ты не она… – тихо и с грустью сказал Ринарут. – Тогда почему я чувствую твою любовь ко мне?