Я еще раз посмотрел на приятеля и еле сдержал смешок.

Мрак! Все-таки вид грызуна с человеческий рост в костюме и галстуке был весьма странным.

– Что ж, – собеседник поймал мой взгляд, – мы можем ограничиться чаем. К тому же на сегодня мой рабочий день закончен, – он снова щелкнул пальцами, и черный костюм сменили махровый халат и пушистые тапочки. Нибарийцу явно нравились подобные представления. Интересно, перемещение бумаг в ящик по воздуху он тоже устроил для того, чтобы покрасоваться перед той девчонкой с Земли? Их ведь можно было телепортировать. Телепортация на небольшие расстояния используется в конфедерации уже давно.

Взмах черной лапы – и перед нами возникли две белые чашки и увесистый чайник.

– Это фирменный чай моих родственников, дорогой принц.

Чайник взмыл вверх и наполнил чайную пару до краев ароматным желтым напитком.

Я улыбнулся и внимательно посмотрел на чашки. Что-то здесь не так.

– Можешь называть меня просто Артур, – я пытался понять, что именно так встревожило меня. Чашки как чашки.

– О, милорд Артур, мне так нравится эта низшая планета. Ее обитатели даже придумали истории о грызунах, так похожих на нибарийцев.

В руках Кролла появилась книга. «Ганс Христиан Андерсен» было написано на обложке.

– Этот писатель был поистине высокого мнения о кротах. Подумать только, герой сказки весьма расчетлив, он заключил межвидовой брак с миниатюрной женщиной, просчитав все затраты на ее содержание!

– Да-да, только героиня в конце сбежала от такого жениха.

Кролл досадливо стукнул лапой по столу:

– Очень грустный финал! Не люблю истории о легкомысленных девицах.

Я все-таки улыбнулся. Мрак и пустошь! Не зря говорят, что нибарийцы отличные собеседники.

Кролл обхватил чашку лапами и с наслаждением выпил фирменный чай, проследив за мной взглядом. Взяв тонкую ручку чашки, я чуть было не сделал глоток, как вдруг в памяти возникли строки из учебного курса по традициям иных цивилизаций:

«Нибарийцы могут делать поистине великолепные напитки. Некоторые из них излечивают недуги, другие развяжут собеседнику язык. “Эликсир правды” или “Зелье болтунов”, как называли его в народе, был изобретен Макусом Астерхайдом, прадедом шестого нибарийского придворного законника Кролла Астерхайда. Зелье имеет золотистый оттенок и приятный аромат специй».

Мрак! Я помню этот запах. Кролл пытается опоить меня зельем правды! Свободная рука непроизвольно сжалась в кулак. Везде одни предатели. С тех пор, как я в бегах, не на кого положиться. Наверное, такова участь любого, кто хочет изменить судьбу этой вселенной.

Я на секунду закрыл глаза. В памяти возник образ женщины в длинном сиреневом платье.

Мы стояли на имперской поляне и собирали цветы. Вдруг ее рука случайно коснулась моей. На губах заиграла грустная улыбка:

– Артур, помни, нельзя никому доверять. Однажды, тебе придется продолжить то, что я начала. Это тяжело, но ты справишься. Ты сильный, сильнее меня.

Несколько секунд, и тонкая женская рука превратилась в мохнатую лапу Кролла.

– О чем-то задумались, милорд? – он вопросительно на меня посмотрел. Серая морда выражала добродушный интерес. Мрак! Из Кролла бы вышел отличный актер.

– Иногда в моей голове блуждают тревожные мысли, – я постарался придать лицу встревоженное выражение. – Кстати, что это за странное устройство в углу комнаты?

Я кивнул в сторону примитивного механизма. Металлический капкан, на край которого аккуратно насажен большой кусок сыра.

– О, это мышеловка! Великолепное изобретение землян. Недавно я нашел в своем кабинете настоящую мышь! И решил испробовать на вкус этот земной деликатес.

Пока Кролл оживленно говорил, я вылил содержимое чашки в вазу с цветами за моей спиной. Мрак! Значит, для меня ты тоже приготовил мышеловку? Только вместо сыра здесь зелье правды.

– Интересно, – я вежливо улыбнулся, – говорят, нибарийцы произошли от мелких грызунов, похожих на земных мышей. Если ты сделаешь рагу из этого несчастного животного, будет ли это считаться своего рода каннибализмом?

Кролл улыбнулся, обнажив маленькие острые зубы:

– О, это слишком философский вопрос, ваше величество! Но мысли о рагу из сочного мяса земных грызунов не дают мне покоя, – он перевел взгляд на мою почти пустую чашку и удовлетворенно кивнул. – Кстати, давно хотел спросить, что заставило вас бежать из имперского замка? Не сочтите меня излишне любопытным и все же…

Началось. Я выдохнул и постарался придать лицу расслабленное выражение. Идея навестить своего старого приятеля на Земле пришла внезапно. Возможно, я просто соскучился по живому общению. Три года странствий по разным планетам не прошли даром. Я видел многое и пытался найти то, что мне нужно. И все же бесконечный поиск – утомительное занятие. К тому же результаты пока были весьма скромными. Очень жаль. Последние несколько месяцев я вел свои поиски на Земле. Узнав, что старый приятель тоже работает на этой низшей планете, сразу поспешил нанести дружеский визит.

Мы с Кроллом подружились лет сто назад, когда я прилетал на Нибару с дипломатической миссией. Вот только, похоже, хитрый законник работает на моего отца. Пустошь! Мрак! Двухвостый змей! Как же я сразу не догадался!

– Знаешь, на самом деле, мне надоела эта одинокая жизнь. Иногда, хочется с кем-то пообщаться. К тому же даже непутевый младший брат собирается жениться.

В империи меня хорошо научили скрывать эмоции. Поэтому придать лицу мечтательное выражение не составило труда.

– Дорогой Кролл, дело в том, что я ищу невесту.

Боже, какая чушь! Я с трудом подавил смешок. Но ведь мерзкому грызуну придется поверить в слова, сказанные под действием зелья правды.

– О, – Кролл открыл рот от удивления. Вид огромного крота с открытым ртом был весьма забавным. – Но, мой принц! В империи есть множество знатных девиц с богатой родословной! Зачем же было тайно сбегать и путешествовать по низшим планетам?

Я печально вздохнул:

– Понимаешь, там, дома мне ни приглянулась, ни одна из знатных дам. В книгах часто пишут о том, как благородные дворяне ищут свою судьбу на стороне. Я всего лишь хочу найти свою единственную, – господи, хоть бы не рассмеяться сейчас, – любовь, – последнее слово я произнес с придыханием.

Кролл озадаченно на меня уставился. Нибарийцы живут большими семьями. Один самец и минимум пять самок. Что-то типа гарема. Чем богаче муж, тем больше жен он может себе позволить. У самого Кролла было 58 избранниц, живущих в огромном особняке в богатом районе Нибару. Поэтому ему было весьма сложно понять истории о поиске своей единственной любви.

– Я надеюсь, удача будет с вами, милорд, – наконец произнес он, – и все же, очень жаль, что в империи женятся всего один раз. Знаете, семейная жизнь разрушает любовь. Поэтому я подумываю о поиске новой невесты. Ну да ладно, не будем об этом, – он мотнул большой головой, покрытой темной шерсткой. – Неужели вы думаете, что на Земле живет ваша избранница?

– О, даже не знаю. Я намерен продолжить поиски. Если не найду здесь, попытаю счастья на другой планете. Кстати, Кролл, помоги мне найти книгу. У тебя ведь такая большая библиотека. Мне нужен А. Грин «Алые паруса». Там как раз про поиск невесты.

Нибариец тяжело вздохнул и достал из ящика стола небольшое устройство с плазменным экраном.

– Странно, почему-то ее нет среди моих книг. Ладно, пойду посмотрю на полке.

Он с тяжелым вздохом встал и вальяжной походкой направился к стеллажам.

В это время я осторожно подошел к двери и прошептал кодовое слово. Тяжелый железный замок, сделанный под старину, быстро отварился, и на мое лицо подул свежий ночной ветер.

– Милорд! – Кролл с обиженным криком ринулся ко мне, но случайно наступил лапой в мышеловку. Капкан сработал, и нибариец взвыл от боли и обиды.

Я вышел из комнаты, которая находилось в отдельном измерении.

За моей спиной раздавался обиженный голос Кролла, который громко произнес самое популярное межгалактическое ругательство: