Ты быстро поднимаешься по темным, скользким ступенькам. Сердце бьется, нет, скорее, оно выпрыгивает из груди. Изо рта идет пар. В подъезде жуткий холод. Дрожащими руками ты открываешь простую железную дверь. Такие двери сейчас почти в каждой квартире.

      Перед глазами появляется маленькая полоска прихожей. Здесь пусто. Воздух прямо пропитан этим ощущением нереальной пустоты. Ты идешь дальше, не снимая ботинок. В пустом доме это ни к чему. Заходишь в комнату. Там нет ничего, кроме обоев и старого потертого дивана. В груди появляется странное ощущение, будто здесь никогда никого не было. Но ты ведь знаешь, что это неправда? К стене в центре комнаты аккуратно приклеен кусок ватмана. На нем красной краской написано всего одно слово: «Прощай».

      Вот так это бывает. Каждую ночь.

      Я с трудом открываю глаза и вижу мягкий утренний свет. Смотрю из окна на маленькие фигурки людей, освещенные солнцем. Снимаю белую хлопковую ткань с мольберта и достаю краски. Первым ложится темно-красный кадмий. Мазки легкие и невесомые. Дальше – слоновая кость. Комната наполняется знакомым запахом. Я всегда рисую после того, как вижу этот сон. Сон о пустоте. Он мучает меня уже две недели, после того, как наша жизнь сделала крутой поворот.

Рука с кисточкой вздрагивает, и мазок получается совсем не таким, как надо, впрочем, как и все в моей жизни. Я рисую странные извилистые растения. Необыкновенно высокие деревья с огромными резными листьями. Какой-то неземной пейзаж. Наверное, где-то в другой галактике в миллиардах световых лет от нас рассвет в таком магическом лесу – привычное дело. Солнца здесь два. Красное и синее. Почему именно так? Сама не знаю. Иногда вижу сны, где странные деревья колышутся под порывами ветра, в небе парят большие синие птицы с продолговатым клювом.

Внимательно изучаю руку чуть ниже локтя. На коже блестит черная буква R. Ее невозможно смыть, сколько бы раз я ни пыталась оттереть водой с мылом черную надпись, буква никуда не исчезает, даже бледнее не становится. Словно немое напоминание о последних событиях.

      На самом деле, начиналось все вполне обычно. Мы были нормальной семьей из самого обычного московского района Чертаново. Вот только вместо мамы, которая бросила нас, когда я еще не научилась ходить, у меня была мачеха.

Наверное, из всех возможных женщин она самая мудрая и добрая, моя вторая мать с подходящим именем Любовь.

      Они с папой жили довольно дружно. Я – Кристина Орлова, старшая из троих детей. Еще есть Марк и малявка Нина. Недавно отец взял ипотеку на строительство своего дома в Подмосковье. Он часто говорил о том, как мы будем счастливо жить на наших 10 гектарах, посадим вишню и его любимые фиалки.

      Вот только Любе надо было сделать небольшую операцию на сердце. Вы знаете, как это бывает? Вроде еще вчера все было нормально, и вот вы уже провожаете мать в районный кардиоцентр. Она обнимает всех по очереди: сначала мужа, потом троих детей и, наконец, с улыбкой шепчет: «Все будет хорошо». Это был последний раз, когда я с ней разговаривала. Потому что все пошло не так. Она не проснулась после наркоза. Никто не знал, почему. Я до сих пор вижу, как главный врач произносит это страшное слово «кома».

      После этого я часто видела ее спящей на больничной кровати. Брат с сестрой впали в уныние, отец увлекся алкоголем. Наверное, в масштабах нашей семейной катастрофы мы слишком поздно заметили, что все в мире изменилось.

В тот день я проспала школу, хотя в выпускном классе старалась не пропускать занятия. Все пошло не так с самого утра. По дороге в класс на меня налетел испуганный семиклассник Борька Еремин.

– Кристина, спасай! Вышибалы уже близко. – Он схватил меня за рукав и посмотрел умоляющим взглядом.

– Эй, четырехглазый!

За моей спиной стояли два здоровых школьника из параллельного класса. Плохие парни. Из тех, кто любит издеваться над щуплыми подростками.

Борька спрятался за мной, и я показала вышибалам средний палец. Они с унылым видом прошли мимо, пытаясь выразить недовольство презрительными взглядами и ухмылками.

Он облегченно вздохнул и со словами: «Спасибо, Кристинка!», поплелся в класс.

Мне было искренне жаль Борьку. Почему жизнь так

несправедлива? Кто-то рождается богатым и красивым, а кто-то таким, как Еремин. Может, где-то там, на небе, когда раздавали счастье, нам с Борькой не хватило. Поэтому он постоянно терпит унижения, а у меня… Я вздохнула и постаралась не думать о Любе. К черту плохие мысли. Завтра и так предстоит ехать в больницу.

На алгебре я просматривала ленту новостей в телефоне, не в состоянии сосредоточиться на учебе. Тут мой взгляд наткнулся на странную новость: «Состоялся контакт американского президента с представителями внеземной цивилизации». Если честно, я чуть не рассмеялась. Это было похоже на очередную статью желтой прессы. Пришельцы? Вы серьезно? В детстве я представляла, как страшные с виду, но добрые в душе гуманоиды с огромными глазами жмут руки землянам и протягивают маме с папой мешок самых вкусных и дорогих конфет в блестящих обертках. Реальность оказалась другой.

Сначала я подумала, что этой чей-то тупой пранк, однако новость висела на сайте одного из самых известных каналов. Одноклассники вокруг что-то оживленно обсуждали.

– Первый контакт! – донеслось до меня сквозь монотонную речь учителя.

– Не может быть!

– Это захватчики! Я фильм смотрел. – Валерка Смирнов – любитель фантастики, с важным видом поднял указательный палец.

– Да, ладно, Валер, может, они добрые.

Под столом я пнула соседку по парте и показала на экран телефона, где под фотографией американского президента синими буквами было написано «Первый контакт».

Она округлила глаза и написала на мятом тетрадном листе: «Ты что, еще не в курсе?»

– Нет, а в чем суть?

– Говорят, американцы теперь дружат с инопланетянами.

– Вот как, – я быстро закончила диалог и собрала вещи под монотонный звук школьного звонка.

По дороге домой внимательно прочитала новости еще раз.

«Американский президент установил контакт с представителем одной из внеземных цивилизаций. Господин N, который пожелал остаться неизвестным, выступит сегодня перед землянами. Трансляция пройдет по всем новостным каналам».

Я от удивления вспомнила все возможные нехорошие слова и ускорила шаг. Дома надо было успеть сделать уроки, приготовить ужин и убраться в квартире.

В последнее время у меня была очень насыщенная жизнь. Завтрак, ужин, уроки, прогулка с сестрой, обещание купить ей новый модный журнал в следующий раз, потому что у нас нет денег. Все эти заботы свалились, словно снежная лавина, какие уж тут пришельцы!

И все же я пыталась не падать духом, как любой нормальный альпинист в ожидании помощи спасателей. Если честно, мне очень не хватало Любы. Она всегда знала, как правильно приготовить котлеты, сварить суп, не пересолив, во сколько Нине лучше ложиться спать и другие бытовые мелочи, из которых состояла наша нелегкая жизнь.

Вечером отец, который уже успел ополовинить бутылку вина, включил телик. Марк помахал мне рукой, сидя за синим экраном компа. За последнее лето брат сильно вырос. В свои пятнадцать выглядел вполне себе совершеннолетним, чем очень гордился.

Я потрепала его по макушке и улыбнулась.

– Ты сделал уроки? – Я постаралась придать голосу ту серьезность, с которой Люба обычно говорила об учебе в школе.

– Да, сестренка, все ок! – Марк натянуто улыбнулся в ответ и отвел глаза. Я уже хотела добить его фразой «покажи тетрадь», но стрелка на часах неумолимо приближалась к восьми.

В восемь ноль пять началось. После пламенной речи американского президента о вечной дружбе и развитии камеру перевели на внеземного гостя. Высокий узкоглазый гуманоид в черном костюме улыбался и махал рукой словно китайский мандарин из учебника истории. Он назвал себя представителем третьей расы высшего уровня: