Я откинулся на спинку кресла. На плазме виднелись все те же два имперских корабля – мои преследователи. Они двигались в отдалении, видимо, шпионы пытались соблюсти этикет и не быть навязчивыми.

– Сколько тебе лет, Странник? – не унималась девчонка.

– Три года, госпожа! С самого своего рождения я сопровождаю Артура. Это мой, так сказать, почетный долг. У него, конечно, не лучший характер…

– О, это я уже заметила, – низшая вздохнула.

Интересно, когда они прекратят меня обсуждать? Двуликий змей! Я тихо произнес:

– Кристина, прекрати сутулиться. Когда говоришь, не держи руку у рта, иначе я тебя отправлю обратно на Зеон, к этому отсталому солдату Филу, составишь ему компанию в карцере.

Девчонка испуганно посмотрела на Странника и выпрямилась. Стало лучше. И все же на лице у низшей такое выражение, как будто она съела ведро дурных ягод.

– Работай над своим лицом. Возьми зеркало и постоянно улыбайся, глядя на отражение. Ты должна выглядеть хорошо.

Она пробурчала:

– Кто бы говорил, сам-то ходит с убийственным взглядом сутки напролет.

Я вздохнул и сделал вид, что не расслышал. Галактика, дай мне сил! Как же трудно общаться с низшими, разница в уровне интеллекта слишком заметна.

– Миледи, он просто не в настроении, потому что с минуты на минуту на связь должен выйти император, – тихо сказал странник, приложив руку ко рту.

Мрак! Вообще-то я все слышу. Искин – чертов предатель! Стоило зайти на борт кому-то новому, и он уже создает оппозиционный альянс. Все-таки однажды Странник меня доведет, и я сотру его личность!

Тем временем плазма засветилась, и на ней возникло лицо отца. Он был все таким же, за две тысячи лет император совсем не изменился. На нем был черный костюм. Взгляд все такой же тяжелый и слегка отстраненный. Если честно, отец был единственным человеком в галактике, при виде которого я испытывал страх. Чего стоили эти темные, как пустошь, глаза.

Несколько секунд он молчал, а затем тихо произнес:

– Ну здравствуй, сынок, ты похудел.

Похоже, император включил режим заботливого папаши. Что ж, придется играть по его правилам.

– Эти путешествия порядком измотали меня, отец. Очень рад тебя видеть. Слава галактике!

Внезапно вспомнился тот вечер в тронном зале, когда он, взяв меня за плечо, тихо сказал:

«Хочешь, я раскрою тебе одну тайну?»

Самый ужасный вечер в моей жизни.

– Да-да, – император расслаблено улыбнулся, – ты пропал на три года, а теперь появился снова. Точнее, тебя просто выследили мои шпионы. Как прикажешь это понимать?

Теперь я должен был сделать свой ход. Ничего, все неплохо, у меня есть чем крыть. Сейчас мы, словно два игрока в шахматы, разыгрываем решающую партию.

Невольно покосился на низшую. Девчонка снова сидела, вжавшись в кресло, на лице был испуг.

– Тебе сложно такое понять, и все же попробую объяснить, – я тяжело вздохнул. – Отец, помнишь, что написано в книге «Любовь и свобода», которую так любит моя сестра?

«Мы должны искать свою судьбу, несмотря на препятствия, странствовать по свету в поисках счастья».

Отец удивленно поднял бровь:

– К чему ты клонишь?

– Я устал от одиночества. Жизнь в империи перестала меня радовать. Настало время путешествовать в поисках своего счастья. Такое трудно понять, и все же, попробуй, прошу не как наследный принц, а как твой сын.

Император несколько секунд молчал, а затем посмотрел на меня с улыбкой:

– Тебя никто не держал во дворце силой. Можно было отправиться в туристическое путешествие в сопровождении слуг. А ты просто сбежал и перестал выходить на связь ровно год назад, когда я велел прекратить водить меня за нос и срочно возвращаться домой!

Он смотрел все с той же доброжелательной улыбкой, и все же я почувствовал холод на коже. Этот жуткий взгляд, так смотрит хищник на свою добычу перед тем, как ее убить. Признаться честно, за три года я немного отвык от общества папаши.

Ничего, справлюсь, мне не привыкать к гневу императора.

– Отец, это сложно объяснить, – я горестно вздохнул. – В настоящее путешествие надо отправляться одному, чтобы почувствовать себя простым странником и найти свое счастье.

– И что, ты нашел? – улыбка начала медленно сползать с лица императора.

Я кивнул и тихо произнес:

– Кристина, подойди сюда.

Девчонка сидела в оцепенении. Мрак! До чего отсталый гуманоид. Наконец искин что-то прошептал ей на ухо, и она медленно подошла к плазме. Губы поджаты, на лице снова страх. Проклятье! Могла бы хоть улыбнуться.

– В-ваше величество, – промямлила она.

Император тяжело вздохнул:

– Мне доложили, что ты собираешься жениться на низшей. Признаться честно, я до последнего думал, что мой сын просто пошутил, но, похоже, ошибся. Как прикажешь это понимать? Так опозорить империю! – губы императора побелели, казалось, в воздухе возник холод, и стало трудно дышать.

Низшая сдавленно ойкнула, отец смотрел мне в глаза молча и безотрывно. Я выдержал этот взгляд, и он снова тяжело вздохнул, сцепив пальцы рук:

– Ты еще поплатишься за это, Артур. Что ж, раз ты решил мне насолить таким образом, устрою вам свадьбу, и не надо мне рассказывать сказки про любовь, корми этой романтической чушью свою сестру. В любом случае, – он сделал паузу, – добро пожаловать домой! – а затем улыбнулся и оборвал связь. Экран потух, потом на нем снова возникла картина непроглядной черноты космоса с синими точками звезд.

Несколько секунд мы сидели молча. Затем я выдохнул и откинулся на спинку стула:

– Ты там живая, Кристина?

– Д-да, почему он так злится на тебя? – она нервно стучала пальцами по приборной панели, а затем случайно нажала на кнопку и отдернула руку. Мрак! Такими темпами низшая доломает мне корабль.

– Потому что император не любит тех, кто идет против его воли. Он уничтожает

непокорных раньше или позже. Такой ответ тебя устроит?

Девчонка поежилась. Я даже слышал, как стучат ее зубы.

– Император не убьет нас, когда прилетим? – она с ужасом посмотрела на меня. Сейчас, наверное, жалеет, что сбежала с Зеона. Все же мой папаша умеет внушать оптимизм.

– Не думаю. Сначала отец постарается понять истинную причину моих действий. Скорее всего, у него ничего не выйдет, я умею заметать следы. Затем он будет внимательно за нами наблюдать. А потом, может, просто оставит в покое.

Последнее было весьма сомнительно, и все же надо подать ей какую-то надежду.

Девчонка кивнула, выпрямилась и натянула на лицо улыбку:

– Мы должны вести себя естественно, да? Я буду стараться. Может, тогда он поверит?

Последнее она произнесла с сомнением, однако шанс на то, что отец примет нашу ложь за правду, был. В конце концов, сестрица до сих пор читала сентиментальные романы, а братец даже женился на какой-то имперской герцогине.

Странник появился, как всегда, неожиданно:

– У нас есть немного времени на сон. Предлагаю им воспользоваться. Леди Кристину ждет комфортная капсула для отдыха. Клянусь, что не буду подглядывать, – искин скромно улыбнулся и подмигнул низшей, – а вот капитану такого пообещать не могу.

Мрак! Однажды я сотру личность клятого Странника.

Удивительный корабль! Наверное, в таком можно вполне себе комфортно жить. Странник выдал мне пижаму, беруши и халат. В душевой кабине я нашла новую зубную щетку, пасту и что-то наподобие геля для душа. Здесь было большое зеркало. Я принялась осматривать свое отражение.

Похудела, как-то осунулась, под глазами синяки. Ужас! Косметики в арсенале искина не было, поэтому завтра предстоит предстать перед имперцами в таком вот виде.

Глаза мои постепенно приобретали странный голубой оттенок, как будто я ношу цветные линзы. Артур говорил, что это из-за имперских нанороботов. Интересно, у меня уже появились какие-нибудь суперспособности? Регенерация или, может быть, я смогу летать, как птица, или воспламенять взглядом всех, кто мне не угоден, к примеру, императора. На лице моем появилась кривая усмешка, наверное, сейчас я слегка напоминаю злодейку из комиксов «Марвел».