– Кажется, я уже говорила: леди Хестер. Когда мы наедине, этого достаточно, – мягко напомнила леди Аргеланд.

А сама задумалась: говорила ли она так? Или только собиралась?

«Не так и важно», – отмахнулась Хестер от этих размышлений.

– Пришли ко мне Вайолин и Милли, – приказала леди Аргеланд.

Лидия вышла, забрав с собой и свою сумку. А Хестер, устроившись за столом, принялась набрасывать план.

Расчерчивая очередной лист, она вдруг подумала, что жизнь опять стала очень насыщенной. Даже чрезмерно насыщенной. Одно наслаивается на другое, и совершенно непонятно, чему отдать предпочтение.

«Хочется верить, что рано или поздно в этом хаосе наметится порядок», – посетовала она мысленно.

Оставив в покое измученный заметками лист, Хестер взяла несколько чистых и принялась расписывать их детскими каракулями. Тяжелое, остро заточенное перо не привыкло к таким выкрутасам, и потому листы быстро украсились пятнами чернил. Леди Аргеланд вздохнула и искренне пожалела, что Императрице невместно использовать популярные и любимые народом алхимические карандаши.

Напортив с десяток листов, Хестер спрятала их в выдвижной ящик стола. Сминать и комкать листы она не спешила – сделает это после обеда, когда будет переодеваться в дорогу. Чтобы слуги раньше времени ничего не увидели и не прибрались.

Хестер была порядком раздражена необходимостью покидать дворец тайно. То есть она все понимала, но сама ситуация! Она таится даже от слуг.

С другой стороны, граф Аргеланд в свое время тоже тайно-не-тайно покидал замок. Он уезжал, не сказав никому ни слова, но слуги докладывали наставникам и наследникам не только то, что он уехал, но и то, куда направился! Об этом они догадывались по отсутствию вещей и артефактов.

– А я вот пыталась стучать, – весело произнесла Милли, – но ты так задумалась, что это было бесполезно! Вай сейчас придет: она там баронессу Льяла агитирует пойти во фрейлины. Или хотя бы дочь отдать, самую толковую.

Вскинув голову, Хестер увидела леди Ревир и волку, что крутилась у ее ног.

– Папенька прислал мне новую порцию сладостей, – фыркнула Милли, – Конфи оценила. Матушка всем кумушкам похвасталась, что я служу Императрице, и теперь ее заклеймили лгуньей. Даже ворота хотели испачкать, но не осмелились. А, и ты не подумай, Вай ничего не обещала от твоего имени! Просто слегка прощупывает почву.

– Это ужасно и прекрасно одновременно, – проговорила Хестер. – Баронесса выглядит человеком действия, было бы хорошо сделать ее частью двора.

– Мне кажется, что она сопротивляется исключительно из смущения, – поделилась Милли, – и еще потому, что не верит, что Вайолин может предлагать подобное.

– У нас нестандартный двор, но мне нравится, – улыбнулась Хестер и поманила подругу к себе. – Пошепчемся?

Леди Ревир угостила волку еще одной конфеткой и, подойдя к столу, присела на корточки рядом со стулом леди Аргеланд.

Выслушав необходимость посещения бабушки, она тут же закивала: это решало и мамину проблему.

– Только вот я подарки купить не успею!

– Повезешь подарки от Императрицы, с благодарностью за, м-м-м, за достойное воспитание дочери. – Хестер улыбнулась.

Леди Аргеланд знала, что помимо основной сокровищницы имеется еще и ряд других подобных помещений. Там лежат меха и отрезы тканей, кружева и драгоценности. И все это обладает чуть меньшей ценностью, чем то, что помещается в основную сокровищницу.

С недавних пор в кабинете Хестер появился особый колокольчик, он призывал шарик света, который мог привести куда угодно.

– Тц, мы не можем пойти выбрать вещи прямо сейчас. – Леди Аргеланд раздраженно отставила колокольчик.

– Поч… А, поняла.

А в следующее мгновение в кабинет вошла Вайолин. На лице волчицы светилось искреннее удовольствие.

– Я нашла нам новую союзницу!

– Баронесса сдалась под твоим натиском? – улыбнулась Хестер.

– Я чувствовала, что она согласна, просто не верит в свое счастье, – хмыкнула Вай. – Думаю, что мы также хотим получить ту девочку, что отличает правду от лжи.

Леди Аргеланд согласно кивнула. Правда, она уже не столь трепетно относилась к этому дару: жизнь показала, что можно талантливо недоговаривать… Так что дар интересен, но не сверхценен.

– Лидия подготовит приглашения на чай для тех леди, что уже были единожды приглашены, – задумчиво проговорила Хестер. – Думаю, будет хорошим ходом предложить баронессе стать моей фрейлиной именно во время встречи.

– Она определенно почувствует себя польщенной, – согласилась Вайолин. – Ты упражняешься в каллиграфии?

Милли зашикала на волчицу и, обняв ее за плечи, принялась нашептывать ей новости.

– Я могу остаться и сидеть здесь, – предложила Вайолин. – Мой второй облик все еще закрыт, так что как боец я мало что могу.

– Но почему? – удивилась Хестер.

– Я сама виновата, – наморщила нос Вай. – Не пришла на процедуру, а следующую можно провести только на полнолуние. Ничего, недолго осталось.

Все последующее время подруги провели в кабинете. Слуги принесли им несколько десятков жизнеописаний предыдущих Императриц, и они, просматривая книги, сравнивали свои идеи с вариантом леди Аррави.

Так постепенно родился скользящий график встреч и мероприятий, который полностью устроил Хестер.

– Кстати, хорошая идея, – Милли потыкала пальчиком в раскрытую книгу, – патронат над целительскими школами и домами для обездоленных. Люди любят, когда о них заботятся.

Леди Аргеланд согласно кивнула и сделала еще одну пометку. Она приложит все свои силы, чтобы стать достойной правительницей. Иначе она никогда не сможет себя уважать!

– Мне больше нравится Ее Императорское Величество Ривальяра, – хохотнула вдруг Вайолин. – Умела жить! Вставала после полудня, завтракала в обеденное время, потом устраивала гуляния, а спать уходила на рассвете, чтобы встать, как вы понимаете, после полудня!

– Это кто у нас тогда правил? А, ага, Его Императорское Величество Кристоф Элеарский, бедняга умер раньше времени, – хмыкнула Хестер.

Когда время приблизилось к обеденному, подруги разошлись, чтобы переодеться. Хестер, полностью погруженная в свои мысли, подошла к дверям в спальню и вскинула руку, чтобы распахнуть их толчком магии. И только чудо, именуемое волкой, уберегло ее от критической ошибки!

– Вуф! Вуф! Вуф! – Конфетка бесновалась, прыгая вокруг хозяйки.

– Ох, спасибо тебе, малышка. Ты тоже чувствуешь, что с моей силой что-то не так?

Леди Аргеланд приласкала волку и спокойно, руками, открыла двери. В ту же минуту из гардеробной выскользнула Люсиль.

Кремово-золотое платье легло идеально по фигуре Хестер. Глубокий V-образный вырез был слегка прикрыт пышным кружевом, вокруг тонкой шеи обернулось жемчужное ожерелье. Призвав в помощницы магию, Люсиль уложила волосы Императрицы в высокую сложную прическу, которую поддерживала не только сила, но и драгоценные шпильки.

Когда Люсиль закончила, появились Рамата и Викара. Они предложили Хестер выбор из трех ароматов, а после Викара достала шкатулку с косметикой.

– Вы прекрасны, Ваше Императорское Величество, – едва ли не хором пропели камеристки.

– Благодарю за службу, – тепло отозвалась Хестер. – Где вы коротаете время? Как я ни приду, вы выходите из гардеробной, но… Там даже посидеть негде.

– Есть где, Ваше Императорское Величество, – негромко ответила Люсиль, – там есть небольшой закуток для прислуги, чтобы мы всегда были рядом.

– Хорошо.

Хестер бросила короткий взгляд в наколдованное зеркало и, кивнув своему отражению, отпустила камеристок. Леди Аргеланд решила зайти в кабинет Даррена, чтобы, если он там, пойти на обед вместе.

Но кабинет был пуст. На столе лежало несколько листов, на которых до боли знакомым почерком были написаны ужасающие строки…

«Слова Ирвина Колтрейна подтвердились». Хестер поежилась, наткнувшись взглядом на свое имя. «Но чей же это почерк? Он так знаком, как будто я его видела…».