– Да. Но наша ночь произойдет лишь по обоюдному желанию, – хрипло выдохнул Даррен.

Хестер хотела рассмеяться и сказать ему, что не для того срывалась в мир-в-мире, чтобы остаться невинной девой, но… Это было бы лишним.

– Ты желанен для меня, – тихо выдохнула она.

И тут же ощутила, как скулы окрасились краской.

«По старым традициям мы муж и жена, смущаться нечего», – обругала себя Хестер.

И тут же прикрыла глаза, когда Даррен притянул ее к себе. Его сильные руки огладили ее спину, а после… После он запустил пальцы в ее волосы и принялся нежно массировать затылок Хестер.

– Ты беспокоишься, Заноза, – шепнул дракон. – Я не причиню тебе боли, поверь.

– Тренировался? – не сдержалась леди Аргеланд.

– Почти, – фыркнул дракон, – частично изучал целительские заклинания.

Даррен продолжал удерживать Хестер в объятиях, и та немного расслабилась.

– Я не боюсь боли.

Он промолчал, позволив ей продолжить.

– Меня страшит магия. Та сила затихла, будто… Будто что-то грядет.

– Мы справимся, вместе, – уверенно произнес дракон. – Но это не значит, что ты должна…

Хестер чуть отстранилась и четко проговорила:

– Мы не будем подчиняться моим страхам. К тому же я хочу сына с твоими дивными глазами. Ты сам говорил, что в твоем роду…

– Нашем роду, – поправил ее Даррен.

– Нашем роду, – кивнула Хестер, – что в нашем роду это долгий процесс. Раньше начнем – раньше встретимся с нашими детьми.

Дракон расхохотался и подхватил любимую на руки.

– Против таких аргументов я не могу устоять!

Все так же держа ее на руках, он сорвал поцелуй с мягких губ и в несколько шагов добрался до постели.

– Разве мы не должны раздеться? – с недоумением спросила Хестер, когда Даррен уложил ее на подушки. – Раздеваться лежа довольно неудобно и…

– Я умею, честно, – тихо рассмеялся дракон и чуть прихватил зубами кожу на шее любимой, – доверься мне.

Хестер доверилась.

Она жмурилась, тихо вздыхала и смущенно посмеивалась, когда ласки любимого шли вразрез с ее представлениями о супружеском долге. Несмелыми руками она оглаживала широкие плечи своего супруга и как-то мимолетом отмечала тонкие нити шрамов. Она бы хотела узнать историю отметин на его теле, но все мысли из ее головы стремительно улетучивались.

Даррен был ласков. Он терпеливо и нежно зацеловывал свою Занозу, прикасался к ее нежной коже и сходил с ума от того, как открыто и честно она выражала свои эмоции. Как чувствительно и чувственно отзывалась на его касания. Как пылко отвечала на поцелуи. Как самозабвенно пыталась приласкать, но… Ему с лихвой хватало ее счастья.

И после, укутывая сонную супругу в теплое одеяло, он лишь беспомощно улыбнулся на ее вопрос:

– С тобой все хорошо?

Понимая, что ей важен ответ, он проглотил вставший в горле комок и тихо ответил:

– Со мной все хорошо. А с тобой?

– И со мной…

Она уснула, а он, крепко прижав ее к себе, остался бодрствовать и охранять ее сон.

Внутри будто бы поселился теплый пушистый шар. Хестер, сонно улыбаясь, села на постели и приложила руку к груди: она явно чувствовала изменения в своей силе, но никак не могла понять, к чему они относятся.

– Заноза? – Даррен выглядел немного бледно. – Как ты?

– Хорошо, твои целительские познания не подвели, – немного смутилась Хестер. – Моя магия изменилась.

– Значит, пришло время познакомить тебя с изнанкой Старшего дворца, – мягко рассмеялся дракон. – Есть там уединенное местечко, где Элеарские тренируют заклятья и пробуют новые артефакты.

Даррен выглядел так, будто уже готов куда-то нестись и что-то делать. Хотя леди Аргеланд ясно видела, что в стороне от постели стоит сервировочный столик, укутанный многослойными чарами стазиса.

– Подожди, – она перехватила его руку, – подожди. Я еще даже не полностью проснулась!

Коснувшись губами щеки Даррена, Хестер выскользнула из-под одеяла. Утренняя прохлада заставила ее поежиться и набросить на обнаженное тело рубашку мужа. Увы, в спальню императорской четы явно никто не входил, так что подготовленной одежды не было.

Но Хестер была иррационально рада этому. Она понимала, что теперь в ее жизни станет гораздо больше чужих людей, но…

– Я приказал слугам покинуть наше крыло, – Даррен по-своему понял ее заминку, – приказать найти твоих камеристок?

– Нет, – леди Аргеланд покачала головой, – я, напротив, рада, что это утро принадлежит лишь нам.

Отворив дверь в свою гардеробную, Хестер на мгновение опешила: она даже не ожидала, что портная успеет сделать столько нарядов! Больше того, некоторые цвета и фасоны они даже не обсуждали!

Впрочем, можно сказать, что каждое платье было шедевром. Леди Аргеланд мысленно отметила, что нужно проверить, как платят портной.

«Кажется, мне действительно нужно больше помощниц». Хестер сняла с плечиков первое попавшееся платье. И к нему тут же подлетели туфли, ленты и плоская бархатная коробочка. В ней оказались длинные серьги и подвеска на витой цепочке.

Просушивая после купания волосы, Хестер с трудом сдерживала желание вновь использовать магию. Но она слишком хорошо знала, что это приведет к тому, что мягкие локоны превратятся в жесткую паклю.

Да и магия изменилась. Не хотелось бы радовать подданных лысой Императрицей. А то и не только лысой, но еще и с ожогами!

– Ты прекрасно выглядишь. – Даррен вообще не стал сушить волосы, и сейчас его рубашка медленно намокала от воды, стекавшей по белым прядям.

– Садись, – проворчала Хестер и приманила магией чистое полотенце.

Осторожно сняв излишки влаги, она посоветовала Даррену подсушить рубашку и добавила:

– Сама я не рискну.

Дракон согласно кивнул и небрежно щелкнул пальцами, заставляя воду превратиться в пар.

Вот только… Магия изменилась не только у леди Аргеланд!

– Зато мы знаем, что с твоим драконом все в порядке, – выдавила Хестер, когда первый ужас немного отпустил ее.

Даррен же удивленно рассматривал догорающие остатки рубашки:

– Сколько лет живу, столько нахожу плюсов в своей расе.

Чешуя, выступившая по всему его телу, медленно исчезала, возвращая на место привычную человеческую кожу.

– Да уж, ожоги долго заживают, – согласилась Хестер. – Что ж, как я понимаю, тренироваться в магии мы будем вместе.

– Это неожиданно и затруднительно. – Даррен поднял было руку, чтобы очистить пол от пепла, но тут же передумал. – Полагаю, не стоит пока использовать силу.

За завтраком Хестер вспомнила о том, как ее представил церемониймейстер.

– Даррен, почему во время приема меня назвали герцогиней? И защитницей?

– Ее Императорское Величество Хестер Мерех Аргеланд-Элеарская, графиня Аргеланд, герцогиня Леарри, Хранительница Сердца Империи, Защитница Веннар, Химмар и Таннар, – с немалой долей пафоса продекламировал дракон, – ты об этом?

– Да, – Хестер аккуратно намазала кусочек мягкой булочки маслом и джемом, – не понимаю, откуда столько слов.

– Хранительница сердца империи – это означает, что кольцо-печать теперь принадлежит тебе, до коронации нашего сына. Получается, что ты хранишь Око, теперь его сможешь призвать только ты.

В этот момент леди Аргеланд почувствовала себя дурочкой. Она-то решила, что эта часть относится к тому, что она жена Даррена. Хранительница его сердца.

«Хорошо, что я ни с кем это не обсуждала», – промелькнуло у нее в голове.

– И точно так же вместе с кольцом тебе перешло герцогство Леарри, наша изначальная земля.

Хестер медленно кивнула, она помнила об исконных землях императорской семьи:

– Герцогство велико, но… Земли бесплодны, верно?

– Не совсем, – улыбнулся Даррен, – попробуй миндальные конфеты. Нет, эти с розовой начинкой, я про вот эти. Наши владения – это бескрайние ядовитые болота и редкие островки безопасной и почти плодородной земли.

– Почти плодородной?

– Зона рискованного земледелия – так герцогство отмечено на картах. Однако в наших землях есть великолепнейшая академия целительства. И там же базируется гильдия собирателей: болота таят в себе неисчислимый источник ингредиентов для зелий и артефактов. Но да, именно бесплодность земель лежала в основе всех завоевательских стремлений моего свирепого предка.