Я тихо застонала:

– Наизусть? Серьёзно? Я же не Шаес с его рунами памяти и внимания!

– Твоё счастье, – серьёзно произнёс Рэй. – Но от работы тебя это не освобождает.

Я машинально открыла первую папку на середине и застонала от разочарования. Чуть ли не четверть строк была намертво скрыта чёрным артефактом-маркером. Все имена, все места, все названия операций…

– Да тут половина вымарана! – вырвалось у меня.

– А чем, думаешь, я всю ночь занимался?

Я невольно рассмеялась. Подняла голову от папки – и Рэй едва заметно усмехнулся мне в ответ. А потом кивнул, посерьёзнев:

– Читай. Мне нужно, чтобы ты устала и измоталась как следует.

Я подняла бровь:

– Это почему?

Рэй помолчал, глядя куда-то вдаль.

– Этой ночью тебе придётся принять самое важное решение в своей жизни, и я не хочу, чтобы ты рассуждала ясно, – отрешённо произнёс он. – Потому что я уже принял его за тебя.

глава 28

Когда Рэй подвёл меня к телепорту Второго Архивариата, мне уже было всё равно, куда мы переместимся. Голова гудела от мелких деталей и незначительных фактов, и я с мрачной обречённостью знала, что мне придётся возвращаться к папкам, запертым в сейфе Рэя, снова и снова.

– Проклятье, – пробормотала я.

Рэй обернулся от панели с управляющими рунами.

– Что, настолько всё плохо?

– Ну, теперь я знаю, что леди Алетта в ярости сожгла салон портного своей соперницы, когда та обошла её на балу, – вздохнула я. – И что лорд Нил с большим тщанием подходит к выбору чаёв для своих собеседников, так что незваным гостям и нежеланным визитёрам лучше держать ухо востро. Хорошо ещё, вчера вечером я этого не знала.

– Но тебе понравился чай? – очень серьёзно спросил Рэй, глядя мне в глаза.

Я помолчала.

– Несладкий. Но уютный и… вкусный, наверное. Да. Понравился.

– Вот и отлично, – с неожиданной силой произнёс Рэй, глядя на золотистую дымку телепорта. – Значит, я делаю это не зря.

– Делаешь – что?

Вместо ответа Рэй подтолкнул меня к телепорту. И я провалилась в ничто.

Открытая площадка под звёздами. Решётчатый металл под ногами – и ни души вокруг. Вдалеке, ухнув, пролетела ночная птица, и я вдруг ощутила неожиданное тепло и покой. Словно где-то здесь был мой забытый дом.

– Обернись, – негромко произнёс Рэй.

Но я уже заметила золотое свечение на полу и почувствовала источник света сзади. Настолько огромный, что я ощущала его всем телом.

– Колодец, – прошептала я, поворачиваясь.

Он был огромен. Круг золотого света размером с Академию поднимался из земли на многие сотни метров вверх, рассеиваясь уже у самых облаков, подсвеченных золотом в ночном небе.

На дальней стороне я увидела каменные дома и стены небольшого гарнизона. Разумеется, каждый энергетический колодец охранялся маленькой армией.

Вот только что здесь делали мы?

Я повернулась к Рэю:

– Мы же сейчас не работаем вместе. Я не участвую в твоих операциях. Тогда зачем я здесь?

– Не работаем, и не участвуешь, – рассеянно подтвердил Рэй, глядя на колодец. Его лицо выглядело неожиданно расслабленным, словно он тоже впитывал излучение всем телом и оно дарило ему уют и покой. Как и мне. – Но когда студентке Академии ставят первую руну, её отец, опекун или наставник должен присутствовать. Вряд ли ты хотела бы увидеть рядом в эту минуту свою мачеху или лорда Джавуса.

Меня передёрнуло. Вот уж нет.

А потом до меня дошли его слова.

– Первую… руну? Мне?

– Угу. И я её уже выбрал.

Я заморгала:

– Погоди… какую? Ты даже меня не спросил!

– Вот-вот спрошу, но, думаю, для этого разговора нам стоит убраться с видного места, – отмахнулся Рэй, подавая мне руку. – Идём.

Я резко покачала головой, спрятав руку за спину:

– Шагу вперёд не сделаю, пока ты не объяснишь мне, что происходит.

Рэй вздохнул, убирая руку:

– Объясню. Но не здесь. Иди за мной.

Я оглядела площадку. Дымка над телепортом клубилась спокойно, но вот-вот сюда могли пожаловать другие гости… и, пожалуй, Рэй был прав: в их присутствии я настолько личные вещи обсуждать не хотела.

Я кивнула и молча последовала за Рэем.

Мы поднялись на небольшой холм. По пути к нам приблизился подтянутый военный с эскортом из двух вооружённых девушек в плащах сиддов. После короткого обмена бумагами с Рэем он отдал честь и молча отошёл.

– Он знает, кто ты? – негромко спросила я.

– Аристократ с императорским разрешением и немного – бывший принц, – пожал плечами Рэй. – Я здесь как твой наставник, а не как таинственный незнакомец.

Он уселся на траве лицом к колодцу и жестом предложил мне сесть рядом.

– Ты получил императорское разрешение, – произнесла я. – Для меня.

– Ага.

– Зачем?

– Если ты думаешь, что получила бы эту татуировку без разрешения императора, ты жестоко ошибаешься. Ты дочь правящего – это во-первых. Сама татуировка стоит больше, чем всё ваше оставшееся имущество и твоё приданое на десерт – это во-вторых. И… – Рэй помедлил, – император не очень-то её любит.

– И ты всё ещё не сообщил мне, что это за татуировка.

– Нет.

– Откуда у нас вообще такие деньги?

– Я бы достал их из фондов разведки, – проронил Рэй. – К счастью, твой отец об этом позаботился. Ты знала, что он оставил для вас с сестрой средства для того, чтобы вы могли выбрать руны?

– Конечно.

– Забавный факт: тебе он оставил в десять раз больше.

Я поперхнулась.

– Так что этого хватит на любую первую руну, – невозмутимо произнёс Рэй. – Вторая… боюсь, тут выбор будет поменьше. Но поскольку я настаиваю на этой руне сейчас, я даю тебе обещание, что оплачу любую вторую татуировку, если тебе не хватит средств.

Я долгим взглядом посмотрела на его бок, где под очередным щегольским костюмом и тонкой рубашкой была вытатуирована руна сумрака.

– Ты знаешь, какую татуировку я хочу, – негромко сказала я. – Твою.

Рэй покачал головой:

– Она запрещена императорским указом. Ещё мои предки упразднили эту татуировку для всех, кроме членов императорской семьи. Никто из них не хотел своими руками создать себе убийцу.

Разочарование было острым и колким, как горсть злого снега в лицо.

– О, – только и сказала я.

– А ещё, – гораздо тише добавил Рэй, помолчав, – её откат – это не то, чего я хотел бы для тебя.

– Какой откат? – тихо спросила я. – Что тебя заставили принять, когда поставили руну?

Но Рэй лишь покачал головой:

– После. Когда-нибудь. Кроме того, Берген, придворный татуировщик, был единственным известным мне мастером, который знал, как заряжать руну сумрака. И он погиб в ночь переворота. Подозреваю, его успели убить по заранее отданному приказу отца, когда верные ему люди поняли, что дело проиграно. Других мастеров, искушённых в подобных рунах, просто не существует.

Проклятье. Я закусила губу.

Рэй откинулся на руки, потом лёг на спину, глядя на небо, и скрестил руки за головой.

– После того как на тебя напали, я был бы идиотом, если бы не поставил на тебя защиту, – промолвил он. – Но артефактами нищую студентку не обвесить, охрану к тебе не приставить, и не могу же я держать тебя во Втором Архивариате весь день.

– Остаётся лишь татуировка, – произнесла я. – Ты поэтому привёл меня сюда?

– Это одна из причин. – Рэй повернул голову ко мне. Его лицо было очень серьёзно. – Но тоже веская. Пожалуй, это лучшая защита, которую я тебе сейчас могу дать.

Я всё ещё не понимала, о какой руне шла речь. Идеальная ловкость, защита от огня, обаяние, интуиция? Нет, эти руны даже близко не стояли рядом с руной сумрака.

– Какая руна, Рэй? – тихо спросила я, глядя на него. – Просто скажи одно слово.

Повисла тишина.

– Скорость.

Скорость. Руна моего отца. Та самая, особой способностью которой отец никогда не пользовался при мне и запрещал нам говорить кому-либо, что она у него есть. Ведь лучшая защита – та, о которой не знает никто.