– Это жестоко, – прошептала я.

– Да. Думаю, Маркус сквозь туман своего безумия всё-таки понял это и решил облегчить нам задачу. Пока мы совещались, он воспользовался артефактом саморазрушения, встроенным в зуб. Направленный укол… его лицо даже не пострадало.

– И избавил вас от раздумий.

– От очень печальных раздумий.

Наши взгляды встретились. Сейчас лорд Нил мало напоминал величественного и замкнутого лорда-хранителя, который встретил меня в своём кабинете. Но всё же он был им. Могущественным – и очень одиноким.

– Мне не хватает Маркуса, – произнёс лорд-хранитель. – Мало кто умел слушать так, как он. Даже не будь мы друзьями, я восхищался им всё равно: ведь он спас империю. Император Дрэйг был безумцем, и этого не отрицает даже его младший сын.

Бывший младший принц. Рэй.

– Что вы думаете о Рэе? – быстро спросила я.

– Лорд Рэй… неординарный молодой человек, – отозвался лорд Нил с лёгкой усмешкой. – Но куда интереснее, что вы сами думаете о нём. Ведь вы выбрали его в качестве наставника, разве нет?

– Он… обаятелен, – уклончиво произнесла я.

– И опасен. Репутация безжалостного соблазнителя пристала к нему не просто так, – голос лорда-хранителя сделался холоднее. – Как бы я ни уважал Маркуса, если вы окажетесь непригодны к учёбе из-за разбитого сердца, я подпишу приказ о вашем исключении без малейших колебаний.

– Я поняла.

Он наклонил голову.

– Тогда мы поняли друг друга. Удачи вам, Фаэль.

Его пальцы скользнули по полузатёртой надписи на стене напоследок, и я наконец её увидела.

«Маркус и Нилен – друзья навечно».

Я вдруг почувствовала, как глаза наполняются слезами. Нет. Мой отец не мог занять тело лучшего друга, не больше, чем он мог занять моё тело. Это было просто невозможно.

Лорд Нил отрешённо кивнул надписи, будто старому другу. И отвернулся, собираясь уйти. На меня он не глядел.

– Подождите! – окликнула его я. – Вы… гм… не отмените моё наказание? Пожалуйста?

Лорд-хранитель Академии повернулся ко мне, подняв бровь.

– «Пожалуйста?»

Я кивнула со смущённым видом.

Сейчас моё лицо было умоляющей невинной маской. Для лорда Нила я не была будущим имперским агентом; я выглядела хрупкой девушкой, дочерью его погибшего друга, и, как бы цинично это ни звучало, я хотела этим воспользоваться. Лучше один раз притвориться, чем простоять у позорной стены ещё несколько недель.

Лорд Нил вдруг насмешливо улыбнулся.

– Я подсказал вам у знамени в моём кабинете, что нужно делать, – произнёс он. – Разве этого вам было недостаточно?

Я открыла рот.

«Пока вы не принесли присягу у знамени империи перед лицом хранителя Академии, вы во власти главы рода».

Лорд-хранитель помог мне. Его слова натолкнули меня на правильную идею – но я даже подумать не могла, что он произнёс их не просто так.

– Вы хотели, чтобы я осталась во Второй Академии, – поражённо прошептала я. – Вы не желали, чтобы Сильвейна одержала верх. И сейчас вы наказываете меня… только для виду?

– Вот теперь мне точно придётся наказать вас как следует, – в голосе лорда Нила вновь промелькнула насмешка. – А за дерзость или за недостаточную догадливость – решайте сами.

Я с открытым ртом глядела ему вслед.

Лорд-хранитель поравнялся с гвардейцами, стоящими навытяжку у противоположной стороны сквера, и вскоре их шаги затихли. Я вновь осталась одна.

Лорд Нил скучал по Маркусу Рише. И знал его очень хорошо. Стоит это использовать. Как – я пока не знала, но в стороне оставаться не собиралась. Если я смогу узнать лорда-хранителя получше, получить приглашение в его кабинет, расспросить его об отце – я это сделаю.

Я вздохнула. Вот он, путь имперского агента. Врать и притворяться перед тем, кто считает меня дочерью лучшего друга. А я… предаю его симпатию и доверие, считая его подозреваемым и скрывая от него правду. Интересно, Рэй чувствует себя так всё время?

В следующий миг из теней выступили трое парней в глухих чёрных плащах.

Под низко надвинутыми капюшонами на них были похожие полумаски, что и на принце Тиаре вчера. Разглядеть лица или даже волосы было невозможно.

По моей спине прошёл холодок.

– Ну, здравствуй, – произнёс один из них лениво. – Как тебе тут стоится?

Я напряглась. Вряд ли эти трое были здесь, чтобы развлечь меня костюмированным представлением на ночь глядя. И, как назло, вокруг никого не было.

– Меня защищает дом Джавус, – стараясь сохранять голос спокойным, сказала я.

– Да? – ухмыльнулся второй парень. – А меня – сам император. Сегодня чай в постель подавал, представляешь?

Они медленно обступили пьедестал.

– Разденься, – лениво приказал один. – Целиком.

Я хотела фыркнуть, но он вдруг выбросил вперёд руки, враз осветившиеся красным, – и я застонала, почувствовав полную силу ментального удара.

Я стиснула зубы. Дар действует лишь на тех, чья воля слаба. Лишь на них. Я тренировалась контролировать свой разум с детства, меня учил отец, и я справлюсь.

Но мне было запрещено сопротивляться. И мне делалось всё страшнее.

– Разденься, – повторил второй. – Сними мундир. Он жмёт тебе в плечах.

Он не пошевелился, но его пальцы вспыхнули красным так ярко, что я невольно прикрыла глаза. Ноги вдруг ослабели, и одежда вдруг стала невыносимо тесной и неудобной. Может быть, и впрямь стоит снять…

– Тебе хочется расстегнуть мундир, – вкрадчиво произнёс третий. Его голос был хриплым, искажённым до неузнаваемости. – Расстегни его.

Он щёлкнул пальцами – и на этот раз вся его фигура запылала красным, а в голове заплясали знакомые огненные иглы. Этот сидд использовал дар менталиста.

Невозможно. Среди студентов Академии учились менталисты, но важная часть их обучения заключалась в сдерживании эмоций, в жёсткой дисциплине, чтобы их наставники знали, что ученикам можно доверять и что те никогда не преступят черту. Какой-то частью разума, которая ещё продолжала соображать, я отрешённо подумала, что он был полным идиотом. Рисковать лишением татуировки, чтобы всего лишь раздеть беззащитную жертву?

Но думать дальше я уже не могла. В голове зашумело, и руки сами потянулись к пуговицам на мундире. На форме Второй Академии не было запирающих рун. В отличие от формы сиддов, она застёгивалась по старинке, но это лишь давало мне лишние секунды. Проклятье, нет же, нет… нет…

Но руки меня больше не слушались.

– Слишком медленно, – с досадой произнёс первый.

И, шагнув вперёд, рванул мундир с моих плеч. Второй с ухмылкой шагнул вперёд – и взялся за пояс моих брюк. Я вскрикнула.

А потом маска сидда-менталиста внезапно будто притянула мой взгляд, и я ощутила, как его глаза смотрят на меня.

– Глупая хорошенькая дурочка притащилась в Академию, чтобы её потрогали все кому не лень, – с издёвкой протянул он всё так же хрипло. – За этим ты поступила сюда? Да? Скажи мне настоящую причину, зачем ты в Академии. Скажи мне.

Голова кружилась всё сильнее. Я должна была ответить. Должна была. Словно во время ментальной проверки, только вот в этот раз рядом не было Рэя, чтобы меня защитить.

Давление на виски сделалось невыносимым.

– Я ищу… – хрипло прошептала я. – Я… ищу… бессмертие.

Я не знала, как последнее слово сорвалось с губ. «Моего отца» – вот что я должна была ответить. Но моё подсознание решило иначе.

Неужели на самом деле я мечтала не обнять отца, а узнать его тайну?

– Ты о чём? – поинтересовался его приятель. – Что за бред?

– Молчать, – резко сказал мне менталист под очередную вспышку алого, и мне словно заткнули рот. Я не отрывала взгляда от высокого сидда, который уже расстёгивал мои брюки. Я не могла, не могла сопротивляться…

Но я вдруг поняла, кто он. Потому что мизинец на его перчатке был смят. Пальца под чёрной плотной тканью не было. Это был Гёрз, бывший приятель принца Тиара.

Заметив мой взгляд, он ухмыльнулся:

– Узнала, да? Ты мне заплатишь за вчерашнюю подножку. Вот прямо сейчас разденешься, встанешь на колени – и заплатишь.