На её же землях была тишина и спокойствие. Так приятно было ступать по родной земле, видеть счастливые лица людей, которые получив поддержку, смогли встать на ноги ради своих семей, смотреть, как дети некогда бедных семей бегут по вечерам в школы, чтобы получить новые знания. У многих из них был магический дар, достаточный для обучения, но не реализованный из-за высоких цен в Академии. Для таких талантливых ребят они предусмотрели выделение стипендий. Магическое искусство, долгое время бывшее на дне, начало возрождаться с новыми силами. Через какой-то десяток лет они смогут укомплектовать их армию первоклассными магами.

В нескольких сотнях метров от дома её уже встречали. Маленькая хрупкая фигурка стояла одиноко на дороге, вглядываясь вдаль. Мэл ускорила лошадь, но, не доезжая десяток метров, спрыгнула с коня и побежала навстречу. Маленькая фигурка тоже бросилась ей на встречу, рысью влетая в объятия и крепко сжимая руки вокруг шеи.

— Мамочка! Ты вернулась! — звонкий голос её дочери донёсся, кажется, до Тера. Стрекоза громко рассмеялась, когда она чмокнула малышку в лоб.

— И я рада видеть тебя, солнышко! Как же я соскучилась, ты даже не представляешь! — она обхватила ребёнка крепче и закружила вокруг, наслаждаясь громким повизгиванием.

— Мама, хватит! — смеялась негодница, ещё крепче вжимаясь в неё. Наконец, она отпустила девочку на дорогу, переводя дыхание. Берти скоро исполнится десять, и как любой ребёнок она растёт не по дням, а по часам. Уже сейчас, она не могла долго держать её на руках. — Я тоже скучала, хотя тётя Адалин и развлекала меня историями по вечерам перед сном, но я бы хотела, чтобы их рассказывала мне только ты… Возьми меня с собой в следующий раз!

Синие глаза девочки пылали любопытством и молили исполнить её просьбу. Вот она её Берти, лишь с первого взгляда приличная маленькая госпожа, а внутри чертёнок и исследователь! Она взяла её за руку и потянула к поместью, в окнах которого уже зажигались огни.

— В шестом королевстве тебе делать нечего. Но мы можем обсудить другие варианты. А теперь рассказывай, чем занималась, пока мама была в отъезде?

— Учила уроки, — как прилежная ученица начала отвечать дочь, но её глаза периодически бегали туда-сюда, а это значит, что её непоседа лукавила, — Играла с Мэри и Яром, помогала в школе.

— И совсем ничего противозаконного? — хитро усмехнулась девушка, оглядывая доморощенную шпионку. Девочка энергично замахала головой, пресекая все её подозрения. — И это не ты подглядывала за тренировками учеников? А потом не ты клянчила у Мастера урок по владению оружием? И совсем не ты пробралась на полосу препятствий тренировочного лагеря и упала с брёвен в грязь, застряв там так, что пришлось вызывать подмогу? И, наконец, не ты стащила из лабораторий сонный порошок и подмешала в чай достопочтенной учительнице по этикету во время урока?

— Ничего я ей не подсыпала в чай, эта старая дама сама засыпает периодически! — воскликнула стрекоза, размахивая возмущенно руками. — Зачем тогда спрашивала, если и так всё знаешь?! Твои «пташки» всё равно от меня не отходят, даже скрыться негде, — обиженно пробормотала девчонка, внутри которой явно притаился хулиганистый мальчишка, учитывая её проказы.

— Но ведь и не останавливают, давая тебе учиться на своих ошибках. Ведь в следующий раз ты в эту грязь больше не полезешь?! — ухмыльнулась она, представляя на кого стала похожа маленькая герцогиня, искупавшись в грязевой ванне. — И отмывается она долго и неприятно.

— Да я до сих пор чувствую, как будто у меня на спине корка, — пробурчала в ответ Берти, почёсывая ту самую спину. — Сложно смыть её, когда ты приказала служанке не помогать мне с этим!

— Самостоятельно заварила кашу, сама её и расхлёбывай. Ты должна научиться ответственности за свои поступки, дорогая, — она взлохматила ей волосы на макушке, отчего дочь стала похожа на нахохлившегося воробушка.

Они уже поднялись по ступеням вверх и открыли входную дверь, когда Берти ойкнула и затрясла её руку, призывая обратить внимание.

— Мама! Я совсем забыла тебя предупредить! К нам час назад приехал гость!

— Почему мне не доложили? — удивленно приподняла брови.

— Потому что гость хотел сделать сюрприз, — произнёс, растягивая гласные, голос, который снился ей целых три года ночами. Она вскинула голову в сторону гостиной, откуда вышел черноволосый мужчина, широко улыбаясь хозяйке поместья. Он почти не изменился с их последней встречи, всё такой же очаровательно красивый. — Но, похоже, и мне решили сделать сюрприз, — он с интересом оглядывал её истинный облик, лаская взглядом серебристые волосы и глаза, жадно осматривая тренированную фигуру, затянутую в облегающий костюм для верховой езды.

— Я…я… — почему же она растеряла все слова, стоило ей увидеть короля Рановии на пороге своей гостиной? Она сделала единственное, что могла сделать, находясь в состоянии сильного душевного волнения. Вспомнила об этикете. — Рада вас видеть, моё почтение, Ваше Величество! — её поклон был скорее военным, чем женственным. Но деревянное тело плохо слушалось свою растерянную хозяйку. Что вышло, то вышло.

— Оставь это, Ланте. Радость встречи старых друзей обычно отмечают объятиями, — он распахнул в приглашающем жесте руки. Но девушка, словно к месту примёрзла, смотря на мужчину, о котором мечтала, когда оставалась совсем одна. Которого, не смотря на своё железное решение, так и не смогла забыть.

Она не видела Райсара три года, и боялась новой встречи, но, оправдываясь своей должностью, продолжала следить за его жизнью и жизнью его королевства. Он всё-таки смог вылечить свою сестру. Сейчас Эрейя уже не напоминала жертву похищения и издевательств и радовала своих подданных цветущим видом. Сестра и брат разделили власть между собой. Сначала был коронован Райсар, а когда поправилась его сестра прошла вторая коронация. Странно, но ей так и не подтвердили информацию о помолвке Его Величества с принцессой второго королевства. И ни с одной другой. Всё было тихо. Лишь пару месяцев назад по Рановии прокатился слух, что их король готов жениться. Она сама отказала ему. Но когда эта информация достигла её ушей, девушка целый день гоняла себя по тренировочному полигону почти до полусмерти, лишь бы не думать о счастье нового правителя и не мучиться кошмарами ночью. И вот сейчас недосягаемый для неё мужчина стоял напротив, ожидая объятий.

Берти незаметно улизнула, видимо почувствовав, что эта встреча весьма личная. А вот Сар, устав ждать действий от девушки, сам пошёл навстречу. Тихие гулкие шаги по паркету заставляли сердце выпрыгивать из груди. Однако, стоило ей очутиться в таких знакомых объятиях, как сердце предательски замерло на мгновение, чтобы застучать втрое сильнее. Пах король всё также солёным морем и свободой. Но запах свободы был теперь знаком и ей, хотя солёные нотки до сих пор вызывали эйфорию.

— Я так рад видеть тебя снова, — прошептал Сар.

— И я рада тебе, Райсар, — слабо улыбнулась Мэл, вылезая из объятий, и потянув мужчину в сторону своего кабинета. — Переместимся в более подходящее для разговора место. Сата, будь добра, ужин на двоих в мой кабинет и лучшее вино для короля Рановии, — крикнула она проходящей мимо служанке.

Она усадила его в кресло и сама села напротив.

— Поздравляю с коронацией. Рада, что твоя сестра поправилась, — милая улыбка озарила её лицо, но глаза остались холодны. И он явно заметил это. — Ты не писал мне, но решил приехать сейчас. Почему?

— Я разобрался со всем, что могло встать между нами раньше, восстановил мир в своём королевстве, заключил новые союзы с соседями. Мне понадобилось для этого три самых долгих года в моей жизни, Мэл. Представь, как сложно мне было оставаться на месте, когда сердце рвалось к тебе, в чужое королевство. Я просыпался и засыпал с мыслями об одной удивительной девушке. Так почему ты спрашиваешь цель моего визита, хотя и сама прекрасно знаешь ответ? Влюбленность проходит быстро, едва стоит провести в разлуке несколько месяцев. Но любовь. Ей не подвластны время и расстояние. С каждым днём в разлуке маленький огонёк из чувств разгорается всё сильнее. И сейчас внутри меня огромный костёр, который не замолкает ни на миг. И я смею надеяться, что и ты не забыла меня за прошедшие годы.