— Прекрати, Мэл. Сейчас я не король. Я твой брат. Брат, который не даст натворить тебе глупостей. Возвращайся ко двору, — тихо произнёс монарх.
Девушка рвано вздохнула, закрывая на мгновение глаза:
— Это приказ? — её голос звучал отрешенно, безразлично. Она очень надеялась, что он так звучит. Не заставляй, Ингвар. Отступи, хотя бы в этот раз.
— Это просьба, Мэл. Прошу, вернись. Саркан был не прав. И он прекрасно знает об этом. Я поговорил с ним. Он сожалеет, что поступил так с тобой. Вернись во дворец. Мне не хватает тебя там. Нельзя даже довериться никому. Ты так нужна мне, сестра. Ну, зачем тебе тухнуть где-то на окраине? Мы ведь ещё столько можем сделать для королевства вместе, — он вышел из-за стола, приблизившись к ней.
— Один твой сын ненавидит меня, а второй мёртв от моей руки. Но я этого не хотела. Они просто не оставили мне выбора. Снова, — одинокая слезинка скатилась по щеке, но Ингвар тут же поймал и стёр её. Он сел в кресло и притянул её к себе, усадив на колени. Боже. Как маленькое дитё. Ан-нет, в руки всунули что-то очень крепкое и очень горькое на вкус. — Прости меня. Мне так жаль.
— Ты не виновата, Мэл. Специалисты управления осмотрели место, изучили наручники и пришли к выводу, что сила Наиля была намного выше, чем мы предполагали. Поэтому магические ограничители со временем под воздействием выбросов разрушились. Он был слабым огневиком, но посмертное исследование ауры показало, что уровень его силы был в три раза больше предполагаемого. И мне очень интересно, кому он продал душу, чтобы увеличить резерв. Потому что в последнее время мой мальчик был сам на себя не похож, и мне кажется, что от Наиля в этом человеке давно ничего не осталось, — боль в его голосе рвала ей сердце в клочья. Она обнимала брата и гладила взлохмаченные волосы, уткнувшись головой в плечо.
— Но раз мы говорим начистоту, то я бы тоже хотела рассказать кое-что. Я не хочу жить во дворце. Меня тошнит от атмосферы, которая там царит. Я бы хотела остаться здесь, с моими людьми, с моей дочерью. Жить, не оглядываясь на шушуканья за спиной. Это так изматывает, Ингвар. Оказывается, я более зависима от чужого мнения, чем могло показаться.
— Эх, а я надеялся, что мы придём к согласию. Ну, ладно, тогда план Б, — а ей казалось, что после отказа он должен хотя бы расстроиться, как минимум. Он выложил на столик пару камешков. — Вот, твои ребятки просили передать. Порталы. Третий такой в управлении. Представляешь свой кабинет и перемещаешься. Ну, разберёшься. Так вот, для любительниц провинций, есть уникальное предложение, которое позволит бывать при дворе как можно реже. Прошлые события показали, что у тебя неплохо получается лезть в дела наших соседей и выходить сухой из воды. Почему бы не совместить приятное с полезным? Хочешь путешествовать?
Ну, конечно, глупо было думать, что ей позволят совсем отстраниться от дел государственных. Но вариант был не плох.
— Заманчивое предложение, брат. Я могу использовать любые методы и способы добывания информации? Полная свобода творчества? — в уме она уже прикидывала варианты.
— Полная свобода. Главное, не попасться, — хитро усмехнулся правитель.
— По рукам. Где подписывать? Почему у меня такое ощущение, что я только что душу дьяволу продала? — девушка спрыгнула с чужих коленей и попыталась встать ровно, но её под действием алкоголя повело куда-то в сторону.
— Не паясничай, Мэл. Лучше познакомь с моей первой племяшкой. Говорят, маленькая герцогиня просто прелестное создание! С ума сойти, я стал дядей, почти дедом. Эх, когда мой полоумный уже порадует? Кстати, что там с Сариэль? Хорошая девочка? Она подарит мне внуков? Ну, где ты там, Мэл? За мной!
Градус веселья пополз вверх. Да уж, и когда с их правителем бывало скучно? Она чётко ощутила, что в ближайшие годы спокойная жизнь ей не светит.
Глава 35
Запах свежескошенной травы приятно щекотал ноздри, пока она скакала вдоль полей, где пасся скот. Да, оглядываясь на прожитые годы, сложно было быть уверенной в том, что все её самые смелые мечты воплотятся в жизнь. Да ещё и с таким успехом! Герцогство приносило неплохой доход, особенно после того, как они начали продавать добытые кристаллы по контракту с королевским домом. Да и сами владения значительно преобразились: обновились дома, некоторые снесли и отстроили заново, каменные и булыжные дороги ушли в прошлое, для прокладывания дорог наши архитекторы приспособили отходы новой руды, которые в большом количестве попадались в местах добычи кристаллов, раскаляя и укладывая их в ровные, гладкие дороги. И вообще в её владения стекались довольно интересные люди с прорывными идеями, которые ещё не готовы были принять в столице. Для таких интеллектуалов они основали изобретательское бюро, где хорошая идея могла получить финансирование на реализацию. Сейчас в стадии испытания была новая модель повозки, которая не нуждалась в тягловой силе лошади, а работала с помощью заряжаемых магами артефактов. Очень многообещающая идея.
Для защиты своих территорий они установили сигнальные артефакты, которые стреляли сигнальным столпом света, лишь чужаки с недобрыми намерениями приближались к границам. Магов подобных ей девушка пока не нашла, а потому сама следила за активированными артефактами и при надобности отправляла туда отряды людей. За три года они сформировали ополчение, которое работало слаженно и без потерь, а может немалая в том заслуга была от участия в нём учеников Теней. Портальные арки соединили не только столицу и Тер, но и территории клана Теней.
Хотя своих учеников ей тоже хватало. После упора на внешнюю разведку она разрывалась между дворцом, где изначально базировался небольшой разведывательный штаб, и своим поместьем, в округе которого они выстроили тренировочные базы для новобранцев. Они принимали на обучение детей, подростков, лишенных родительской опеки, которым было некуда больше идти. Каждый год пятеро из них, получали шанс перейти на новую ступень обучения, чтобы когда-нибудь работать в далеких, экзотических странах, о которых раньше можно было только мечтать.
Остальные же, пройдя курс базового обучения и получив стипендию за весь год, пристраивались в герцогства, графства и баронства их необъятной страны, где работая в замках, иногда отсылали весточки «доброй памяти» своим учителям. Дети и подростки, их не брали в расчёт умудренные опытом политических ходов и интриг вельможи. Что, по-вашему, может знать прислуга, вышедшая из простой крестьянской семьи? Наши птенчики знали всё и обучались всему, что могло пригодиться юным осведомителям в делах на благо государства: читать, писать, наблюдать и делать выводы. Часто господа попадались на письмах, что удачно сортировали их ребята. К концу третьего года её люди были во всех территориальных единицах королевства, позволяя находиться в курсе дел и готовящихся событий Мэл, и, соответственно, королю.
Но полевая работа ей нравилась куда больше. Теперь она была послом «доброй» воли Айварса и при острой необходимости ездила «погостить» у соседей. Стоит ли говорить, что получив весть о её возможном посещении для «укрепления» дружеского союза девяти королевств, правители старались выйти из сложившейся ситуации мирно. Случалось такое весьма редко. Раз пять за последнее время, да и всего на пару тройку дней. Обычно, лучшие ученики курса справлялись и сами, ведь прошли обучения даже у Мастеров Теней, занятия с которыми она, кстати, выторговывала у Рэнгвольта за партию кристаллов, что они обязались поставлять три раза в год.
Вот и сейчас она возвращалась с очередного дружеского визита домой. Ох, уж это шестое королевство. Неспокойное местечко. Буквально недавно там был принят новый закон, который задался целью уровнять низшие касты в правах. Неприкасаемые, самые ущемлённые из всех жителей страны, получили право на лучшую работу и медицинскую помощь, а также право владеть собственностью. Но остальное население было настолько возмущенно творившимся, что вопреки закону началась настоящая травля людей этой касты. Они решили оказать поддержку правящей династии и ввели свои войска для помощи в ликвидации беспорядка, именно для контроля ситуации Мэл и посещала эту страну. Страшно было смотреть на то, как люди идут друг на друга из-за столетних предубеждений. Но даже их вмешательство пока не давало результатов. Страну захлестнула волна жестокости по отношению к более слабым, палаточные городки неприкасаемых громили, женщин насиловали, детей продавали в невольничьи городки по всему миру, мужчин убивали. Представители Высших требовали отменить закон в обмен на прекращение беспорядков. Король песков именно в эту минуту созвал свой совет, чтобы обсудить возможные варианты соглашения.
