А потом, с каждым убийством живого существа: будь то разбойник или невинная жертва на заказ, корочка вокруг сердца намерзала всё сильнее, пока однажды во время спарринга с учителем, после довольно тяжкой раны в брюшную полость живота, она совсем не отключила боль и не продолжила биться.
В тот день Рэнгвольт посмотрел на неё по-новому и ввёл иные уроки, которые помогли бы в работе. Она корпела над учебниками, училась готовить, сервировать стол, кушать и танцевать, как аристократка. И постепенно ощущения чуждости того, что делала девушка, перетекали в рвущееся желание попробовать жить, как они. Смеяться над шутками в хорошей компании, вальсировать с партнёром на балах, принимать гостей за званым ужином. Но чем больше, она увлекалась этим, тем острее понимала, что такой, как эти люди, ей ни за что не стать. Ведь она — почти обученный убийца, без прошлого и без капли сожаления к своему стилю жизни. Мутант, которого напичкали экспериментальными зельями под завязку. Осознание самого этого факта остудило пыл.
Потом в её жизнь плотно вошли история, география, политология, военное дело и экономика. И магия… Удивительное сочетание звуков, позволяющих отринуть реальность, и мечтать, мечтать, мечтать. Только несколько Тенек обладали предрасположенностью к ней, но не все могли развить её на том уровне, чтобы использовать в работе. Магия этой девушки была очень странной. Пока остальные рассказывали о том, как зажигают огни, управляют предметами или сращивают за пару пасов смертельные раны, она свою не ощущала никак. Мастер долго и упорно заставлял делать однообразные упражнения, которые не давали результата, и она уже решила, что полный профан в этом деле. Но случай показал обратное.
В тот день её отправили в лес за дичью. Вооружившись луком и стрелами она долго плутала, пока не наткнулась на стадо оленей. Возвращалась на территорию девушка с добычей в две оленьи туши и почти на подходе к дому столкнулась со стаей драугров[1]. Пять против одной. Подмоги ей ждать неоткуда, если свои и заметят, то скорее устроят тотализатор со ставками на то, сколько она протянет.
Смекалистая нежить, не теряя времени, торопливо приближалась. Скинув ненужный балласт, девушка успела на время с помощью ножей вывести из схватки двоих, а после обнажила клинок. То ли она не рассчитала времени, то ли драугры были какие-то неправильные, но пару минут спустя оставшиеся два тоже присоединились к веселью. Резво отпрыгнув от толпы, она неприятно осознала, что твари задели бок, который так просто не затянется. Или она сейчас быстренько их вырезает, или умирает от кровопотери. Перспектива девушку откровенно не радовала. Уже давно она позабыла, что значит чувствовать боль, но, тем не менее, бок, словно коркой льда покрыло. Толпа ринулась на неё, а она понимала, что всех сейчас уложить не сможет. В крайнем случае, троих заберёт с собой. Как магических существ их необходимо убить по правилам, в слабое место, но эти особи удивительно хорошо маскировали слабости.
Девушка сжала кулак, и с надеждой уставилась на него, искренне желая, чтобы получился хотя бы маленький огненный шар. Но вместо этого, когда она почти начала читать молитву северным богам, от пальцев разошлись белые ниточки, упираясь нежити прямо в грудь. Туда, где должно быть сердце. Неловким движением она отряхнула руку, но задела одну из нитей и та с громким звуком лопнула, испарившись. Следом за ней рухнул, как подкошенный, ближайший противник. Оставшийся пучок нитей последовал за первой, и сражаться стало особо не с кем. Ведь все противники упокойненько лежали.
Раненая девушка с трудом взвалила оленину и, переступив за порог ворот, с чувством выполненного долга упала в обморок. Она очнулась только через несколько дней и в зеркале увидела девушку с пепельно-серыми волосами. Неужели, она так испугалась, что поседела от страха? Испытывая чувство жалости по безвременно почившим серебристым волосам, девушка провела рукой по голове, и вслед за её движением волосы снова вернулись к прежнему оттенку. От души наигравшись и испробовав кучу самых разных цветов, она осталась довольна новыми способностями. Определенно, это давало фору в маскировке.
На следующем занятии с учителем она взахлёб рассказывала о сражении в лесу и новом даре. Учитель, не выражая особой уверенности, смотрел из-под лохматых суровых бровей и, в конце концов, предложил ещё раз проверить её способности. Видимо списывая буйное воображение на помешательство от испуга.
В этот раз ухмыльнулась девушка, ведь даже сейчас она видела ту белую нить, что ласково опутывала учителя. Для демонстрации решили выбрать одну из жертв, которых сегодня должны были казнить. Оставив оружие снаружи, она вошла в крохотную камеру в подвале. Учитель следил через окно, давая девушке полную свободу действий. В углу сидела грязная лохматая женщина. Её ниточка была такая же грязная, с засохшими кровавыми разводами. Она умоляла, просила, ревела, не желая принимать смерть, как данность. А когда девушка протянула руку ладонью вверх, и в неё скользнула нить, напряглась и с неподдельным ужасом в глазах смотрела в лицо причине своей смерти. Женщина ничего не успела почувствовать, ведь нить разорвалась слишком быстро, а вот магине оттоком пришло чувство головокружения. Больших доказательств наставнику не требовалось. За прошедшие годы они выяснили, что разные цвета нитей указывают на то, как человек проживает свою жизнь, и что без страха для свой жизни, но ощущая себя крайне паршиво, она может убить в среднем семь-восемь живых существ. Почему-то нежить с магическим даром тоже считалась за живых.
Открытие они держали в тайне, чтобы обезопасить девушку от окружающих, пока та не научится управлять своим телом и своим даром так, чтобы в случае чего отбиться и выжить. Да и не с кем было особо делиться. За время, что она провела в этих стенах, с остальными ребятами они так и не стали друзьями. Знакомыми, приятелями, но не друзьями. Мастер называл её Цветочек, прозвище жутко раздражало, хотя бы потому, что у остальных Тенек они были нормальными: Летящая, Разящий, Смертоносный, Крадущийся. И ребята не упускали шанса ей об этом напомнить, поэтому в отношениях между ученика соблюдался вооруженный нейтралитет.
Она сидела на башне и перебирала в голове, как обычные люди дошли до такой степени холодности. На заключительном испытании в Красотку впился паразит, изнутри разъедающий тело. У девушки было лекарство, которое могло спасти её жизнь, но она просто прошла мимо. Хотя нет. Подарила ей быструю смерть и прошла мимо, будто несколько минут назад никого здесь и не было. Треть в её группы в тот день погибли, а оставшиеся радовались своей везучести, копая для бывших товарищей могилы. И вот буквально через несколько минут она станет достойным членом общества. Необычного. Общества Теней, конечно. Нельзя сказать, что в цивилизованном мире их профессия не вызывала душевного отклика у людей. Вызывала. Страх, ненависть, местами зависть. Только чему тут завидовать, если Тени — эмоциональные калеки со сбитыми духовными ценностями? Чаще всё же боялись.
К месту посвящения она спускалась уже полностью переодевшись в парадный костюм: не облегающие, но хорошо сидящие плотные серые брюки с множеством кармашков и креплений, серая облегающая кофта, поверх которой девушка нацепила укрепленные наручи и защитный комплект из диковинного материала, закрывающий левое плечо, шею, и нижнюю часть лица почти до глаз. С защитой от любопытных глаз верхней части лица справлялся углубленный капюшон, в котором удачно размещался высокий серебристый хвост.
Участников церемонии, да и просто любопытствующих хватало с лихвой, и ей пришлось проталкиваться сквозь толпу ближе к центру, где расположился круг Мастеров. До звания Мастера ей было, конечно, ещё далековато, его дают по безукоризненному выполнению пятидесяти заказов, но «Подмастерье» она сегодня точно получит.
Девушка встала и молчаливо наблюдала представление. Ученики входили в круг по одному, начиная от самого неопытного наставника, заканчивая Старейшинами. Её Мастер был наиболее сильным из всех. Даже его имя Рэнгвольт в переводе значило «мудрый, опытный». Девушка тоже хотела получить по-настоящему грозное имя, и когда очередь дошла до неё, вышла в центр, не боясь и не пасуя, и внимательно посмотрела на учителя.
