Тот в ответ бросил на неё нечитаемый взгляд и произнёс:
— Моя ученица, как и все здесь, прошла долгий путь к тому, что сейчас имеет. Она справилась со всеми проверками и испытаниями, научилась отрекаться от чувств и боли. За твоё старание и удивительные способности, я — Мастер Рэнгвольт, дарую тебе имя Мэлантэ, что в переводе означает «Чёрный цветок, несущий смерть». Служи на благо своего имени, цени его, и ни в коем случае не предавай! — слева у виска девушки проступила серебристая вязь клановой татуировки.
Радостное ощущение чего-то большего затопило сознание. Теперь она в деле. Пора, наконец, наполнять своё кладбище и прятать скелеты в шкафах. И пусть имя ей дали опять цветочное, но как говорится, не имя кует человека, а человек имя. Её поступки наполнят его новым содержанием. И это содержание будет достойным новой Тени.
[1] Драугры — нежить, выходящая после погребения из могил. Сохраняет прежнее тело. Внешний вид зависит от того, как человек умер (с утопленников стекает вода, с убитых в поножовщине капает кровь). Имеют магические способности, чаще связанные с предсказаниями. Маг, получивший такого себе в услужение, может видеть образы прошлого, настоящего и будущего. За связь с драугром в королевствах следует смертная казнь.
Глава 2
Лесная полоса раскинулась на несколько вёрст вокруг. Густая поросль кедровника покрыла почти полностью ночное небо, и небольшая полянка освещалась лишь весёлыми языками пламени трещащего посреди опушки костра. Вокруг костра расположились люди, которые увлеченно что-то обсуждали. Некоторые из них порой резко взмахивали руками, другие повышали голос, а некоторые, как Мэлантэ, не вмешивались в ход обсуждения, внимательно слушая и подмечая те или иные обстоятельства.
Может быть, спор шёл бы и дальше, только вот не все обладали ангельским терпением:
— А, ну, мелкотня, — слово взял самый старший из них, с раздражением постукивая пальцами руки по коленке, — прекратили срач! — на лице его спутников отразилось не то возмущение, не то праведный гнев, но оспорить такое унижающее обращение не решился никто. — Сейчас нужно решить, как будем завтра работать, чтобы вы после своего первого задания не ходили с опущенными головами опозоренные.
— Ну, согласись, Шорох, — обратился к старшему юная Тень, — сведений о заказе нам дали кот наплакал! Как мы можем разрабатывать какие-то планы, если по сути, ничего кроме места и детального описания артефакта не знаем? Это же абсурд! — он теребил короткую тёмную прядь, спадавшую на хмурое лицо.
— Туман, ты ещё раз подтвердил все стереотипы, что ходят о новичках! — хмыкнул старший товарищ, заправляя за ухо светлую прядь. — Разве наставники не говорили вам, что заказчики в принципе персоны не особо разговорчивые? Чем меньше информации, благодаря которой мы можем их опознать или идентифицировать, тем лучше это для плодотворного сотрудничества! Мы тоже не раскрываем своих имён. Единственное, что дозволено узнать — это объект: живой или нет, место передачи заказа или место, где оставлять доказательства выполнения работы, и, конечно, место и способ передачи вознаграждения. Печально, что я должен объяснять элементарные вещи, детки!
Некоторые из их группы пристыженно опустили глаза. Тишину, воцарившуюся на доселе шумной полянке, можно было измерить. Вдалеке громко выл зверь. Несмотря на ночное время суток, в лесу слышались шорохи и уханье совы. Вой явно раздался уже где-то поблизости, но на освещенный участок зверь предпочёл не выходить, видимо, осознано побаиваясь шумную толпу. И не зря. Теней никак нельзя было назвать просто приятной компанией для хорошего вечера.
— Вы должны благодарить заказчика хотя бы за наводку на предположительное место нахождения артефакта. Его детальное описание позволяет предположить, что нужная нам вещь применяется в сфере тонких материй и иллюзий. Поэтому достаточно будет, с моей точки зрения, простых антимагических перчаток и мешочка, чтобы полностью изолировать проявление его негативных свойств, — Шорох с готовностью продемонстрировал заготовленные предметы товарищам. Слышать, как старший говорит словами учёного, было не привычно. А по внешнему виду и не скажешь, что Шорох — человек образованный. Вон она как обманчива бывает внешность!
— Я правильно поняла? Если что, поправьте. Завтра ночью в Соборе Святого Иллантара мы ищем наш заказ, предварительно убирая всех вставших на пути хранителей. Трое контролируют периметр, пока двое других забираю артефакт. Потом, используя разные пути отхода, путаем следы, а в четыре часа утра встречаемся на окраине Торнаса возле таверны «Два гуся», где передаём заказчику либо доверенному лицу артефакт и получаем плату, так? — голос подала единственная девушка в группе. Мэл выглядела расслаблено, спокойно обрабатывая метательные дротики моментально действующим ядом. Всё остальное оружие она уже успела обработать, пока шёл спор и старший блистал познаниями.
— Ой, Цветочек, — со смешком вставил Ястреб, близкий приятель Тумана, — Ты-то, зачем свои цацки полируешь? Тебя всё равно отправят артефакт забрать. Зачем нам девчонки в мужских кровавых делишках? Нет, девичьи слёзы там точно не помогут! — Туман похрюкивал в тон своему коллеге.
— Ястреб, ты с дружком не забывайся! — зло отозвалась Мэл.
— А то что? — хитрый прищур этой «птицы» нехорошо мазнул по хрупкой, на первый взгляд, девичьей фигурке. Ей не хотелось вот так просто заводить врага, но и дать себя задеть, значит открыть путь для издевательств со стороны неприятелей. А чтобы удержать репутацию в мире Теней, стоит вгрызться зубами в горло вожака волчьей стаи.
Но пока она искала правильные слова, Мастер опередил:
— Птичка ты наша певчая! — в первые секунды Ястреб опешил от тона старшего, — Не забывайте, солнышки, что полное прозвище нашей коллеги «Чёрный цветок, несущий смерть». Несущий смерть, на минуточку! Я знаю как минимум несколько десятков способов, которыми эта милая девчушка может вас ночью убить за оскорбление своего имени. Что свято для каждого наёмника. И для вас, как заведомо поставленных в более выгодные физические условия, было бы весьма позорно получить дрозда от девушки. Пусть и одной из лучших в новом выпуске, — вот как этот человек умудряется одновременно похвалить и унизить?! Хотя признание её способностей приятно грело душу. — Но… — он решительно продолжил, — В одном вы правы. Мэл вместе со мной идёт за артефактом, — парни осклабились, с превосходством глянув на «бабу». А девушка уже собралась, чтобы вступить в полемику, когда Шорох продолжил, — Не потому что я не верю в твои силы. Наоборот, к сожалению, мы не знаем, какие охранки поставили на заказ, поэтому мне нужен твой острый критичный взгляд там, где наша игрушка, чтобы не остаться в пролёте. Глупо предполагать, что он достанется нам на блюдечке с голубой каёмочкой. У тебя ещё будет много шансов надрать мужикам задницы, а это дело в первую очередь завязано на вещь, которую необходимо забрать и доставить заказчику, — мужчина не давил, уверенно излагая свои мысли.
Прокрутив в голове весь диалог, девушка справедливо пришла к выводу, что Мастер, скорее всего, прав. Шанс доказать, чего она стоит, выдастся, и не раз, а первый заказ — он самый важный для наёмника. Нельзя прошляпить столь важное дело.
Мэл вздохнула и, собравшись с мыслями, кивнула Шороху. Тот удовлетворенно улыбнулся решению. Остальные своё отношение не выразили, учитывая предыдущие высказывания старшего.
— Ну, вот и порешали! — хлопнул он в ладоши, встал с бревна и направился в свою палатку. — Всем спать! Завтра в семь утра собираем лагерь и выезжаем к Торнасу. Сладких снов, деточки!
Едва только рассвело, Мэл выскользнула из-под тёплого спальника и поспешила к речушке, хотя тот маленький ручей, что приходился по пояс человеку, вряд ли можно было называть речкой. Выбирать не приходилось. Ближайший город расположился в полудневном переходе от этого места, а чудеса канализации впереди ожидать не стоило. В деревнях и сёлах только недавно привыкли к помывке в бане и больших деревянных лоханях. Ждать, что кто-то из владельцев таверн умудрился приобрести ванну, так и вовсе уповать на везение. Мэл давно привыкла принимать контрастный душ. Ещё в период обучения в первый год их будили тем, что выливали большое ведро ледяной воды прямо на постель. Потом она уже сама соблюдала традицию, пораньше вставая в ванные комнаты.
