Вот и сейчас, только солнце начало свой путь на небосклоне, она уже оказалась по пояс в ледяной воде. Окунувшись пару раз с макушкой, Мэлантэ почувствовала, что, наконец, проснулась. Сонная нега покинула крепкое тело, уступая место бодрящей свежести. Девушка медленно, не суетясь, вышла на берег. В лучах восходящего солнца упругое молодое тело искрилось от света, что преломлялся, проходя через тысячи капелек на поверхности кожи. Она прекрасно знала, что её стройная поджарая фигура привлекает мужчин. Это показали последние годы в клане. Но, живя в атмосфере всеобщего равенства, где на тренировках не делалось различий между мальчиками и девочками, она постепенно забывала о том, что может быть объектом желания, не считая такие взгляды существенными. А чего стесняться? Мы приходим в этот мир нагие, и первую часть своей жизни, младенчество, проводим тоже не особо одетые. Для природы — это неважно. Сами люди придумали себе стыд, стеснение, мораль и нравственность. Эти понятия окрашены общественным мнением, но никак не мнением человека о своей сущности.
Когда Мэл закончила с процедурами и философствованием и уже одетая вернулась к товарищам, лагерь был собран, костёр притушен, а рядом на бревне стояла её порция каши на завтрак. Наспех проглотив слипшиеся комочки в исполнении Альтера, она запила их травяным сбором из фляги и закинула свою поклажу на лошадь. Красотка была кобылой иссиня-чёрного насыщенного цвета. Короткая шёрстка лоснилась и блестела, а гриве позавидовали бы многие дамы. Да, прошлая Мэлантэ смотрелась бы на ней весьма эффектно, чёрная лошадь и девушка с серебристыми волосами и глазами. Но позавчерашние размышления после инициации навели на мысль, что пора соорудить менее запоминающуюся маску, на которую будут ориентироваться все заказчики. Поэтому сейчас на вороной лошадке восседала девица, каких в высшем женском свете любого королевства не любили за подражание мужскому стилю одежды, с длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост и жгучими карими глазами в обрамлении тёмных пушистых ресниц. Вряд ли кто-нибудь из прошлых знакомых узнал бы в юной Теньке бывшую серебристую льдинку. И девушка этим без зазрения совести пользовалась, уйдя на задание с выпускниками другой группы. Эти коллеги видели её только на инициации, и то, чисто фигурально, ведь почти всё скрыл удобный глубокий капюшон.
Лошади примерно шесть часов шли рысью, и только на подходе к городским воротам перешли на шаг. Охранный пост группа миновала быстро, кинув охранникам пол серебрушки за проезд, по пути к дому, служившему тайным штабом Теней. Подобная недвижимость была баз малого в каждом городе, что весьма удобно, когда нужно чтобы твоё пребывания в городе осталось незамеченным для законников или потенциальной жертвы. Всё-таки по большей части их коллегам заказывали высокопоставленных особ, богатых купцов, которые имели солидные связи в месте проживания и не были обделены заботой о собственной жизни. Слухачей и осведомителей в любой дыре навалом, не успеешь отобедать в заведении, а весь город уже знает, что здесь Тень на задании.
Забот впрочем, хватало всегда, но особняк, принадлежавший клану, был на окраине, что позволяло не светиться в центре. Нанятый персонал обеспечивал уборку помещений, закупал продукты и бытовую химию, готовил еду. Со стороны дом напоминал скорее гостиницу для людей определенной категории. Подъезжая в воротам, виднелась конюшня, которая сегодня оказалась забита на треть. Значит они не единственные постояльцы. Будет интересно посмотреть на прибывших. Вдруг это заматеревшие наёмники или Мастера? Этот вечер можно провести за приятной беседой у камина, где расскажут весёлые, а иногда откровенно жуткие истории из работы и жизни.
Охранное заклинание на входе считало татуировки на лицах группы и поспешило отворить ворота. Отдав лошадей на попечение конюха, они отправились внутрь. Мастер Шорох говорил в дороге, что тот, кто ни разу ещё здесь не был, немало удивится внутреннему убранству. И Мэлантэ поняла почему, переступая порог Штаба. В 1246 году от образования континента балом правил барокко: изобилие, расточительство, шик и блеск — эти эпитеты наиболее удачно отражали стили оформления домов аристократов и богачей. На подступах к всемирному признанию ожидал ампир — стиль, подходящий тем, кто вдохновлен военной романтикой и не мыслит своей жизни в тихой домашней обстановке, он вселял дух борьбы и подбивал на большие подвиги: огромные помещения, богатая отделка, раритетное оружие, — вот что уже сейчас предпочитала военная аристократия и офицерский состав. Но то, чему стала свидетелем Мэл, просто ошарашило восприятие до глубины души: отсутствие украшений, серые цвета — это нелегко понять человеку, привыкшему видеть красочное, детализированное, помпезное искусство; комнаты, перетекающие одна в другую, необычные конструкции правильных геометрических форм, выступающие из стен и потолка, изменяющаяся высота комнат. Мебель в помещениях невероятно проста, линии ровные и четкие, но вместе с тем она необычна. Действительно, где еще увидишь кровать-шар или полукруглое кресло-качалку? Наверно, восторг отчётливо читался на её лице, потому что Шорох хмыкнул:
— Впитывайте атмосферу, детки. Нигде больше такого не увидите. Это наработки нашего клана. Учёные назвали это «хай-тек», с виду, конечно, всё просто до невозможности, но этот особняк хранит ещё много секретов и сюрпризов, обнаружив которые вы будете приятно удивлены. А теперь взяли у администратора ключ-карту и разошлись по своим комнатам, сбор в двенадцать ночи, до этого времени рекомендую отдохнуть или оценить прелести дома.
Получив возле стойки тонкий металлический прямоугольничек с цифрой четырнадцать, она отправилась на второй этаж искать свои апартаменты. Долго бродить не пришлось, на карточке высвечивался удобный путь до пункта назначения. Подойдя к белой двери из непонятного материала, на миг Мэл впала в ступор, ведь ручка-то отсутствовала. Спросить не у кого, коридор пуст, инструкции на двери тоже не весит. Тупик. Логично было бы предположить, что если металлическая штука зовётся ключом, то открывается дверь им. Она поводила по двери карточкой, но чуда не произошло, а вот когда в порыве гнева стукнула рукой с карточкой по стене чуть справа от проёма, дверь беззвучно отъехала в сторону, пропуская девушку внутрь.
Спальня оказалась в том же стиле, что и предыдущие комнаты: большая кровать неярких цветов, под которой расположился меховой ковёр, лаконичная тумба с круглой лампой на ней, пара кресел в углу и маленький журнальный столик. Единственное, что Мэл не обнаружила, так это шкаф для вещей. Помня о совете Мастера искать тайное и скрытое от глаз, она прошлась вдоль стен. Одна из них была чёрной, блестящей от лака, в центре располагалось несколько углублений. Девушка с опаской сунула руку в первое отверстие, и часть стены отъехала, открывая взгляду полки, куда любопытная Тень не преминула скинуть свою поклажу. За второй оказались полки с книгами, мини-библиотека, а за третьей — бар с напитками и лёгкими перекусами. Выцепив конфетку, Мэл пошла осматривать соседнюю дверь, и, действуя по старой схеме, сунула руку. Освободившийся проход вёл в ванную комнату. Душевая кабина с несколькими механизмами подачи воды, огромная каменная ванна на возвышении посреди помещения, к которой вели крупные ступеньки, и шкаф, с необходимым банным набором.
Мэлантэ устала с дороги, но глядя на ровные ряды всевозможных бутылочек с гелями, пеной и маслами, не смогла устоять. Набрав горячую ванну с пушистой пеной, хвойной солью и маслом лаванды, девушка с упоением погрузилась в пучину наслаждения. Ей понадобилось тридцать минут, чтобы насладиться прекрасным. Девушка поняла, что надо вылезать, когда кожа на пальцах рук сморщилась от переизбытка влаги.
После купания Мэл захотелось по-человечески поесть, поэтому она пошла на разведку. К столовой её привёл всё тот же кусочек металла. Интересно, какую магию сюда заложили? На поздний обед девушка пришла не одна, за большим столом уже сидели Шорох, Альтер и пара незнакомых мужчин. Мэлантэ подошла к раздаче и набрала на поднос еды в специальных контейнерах, из тех, что стояли рядами, и направилась в сторону своих. Мужчины о чём-то негромко переговаривались, хотя периодически один из незнакомцев сбивался на громкий грудной смех.
