— Приятного аппетита, — произнесла девушка, занимая место рядом с Мастером. Разговор на мгновение стих, за это время незнакомцы успели её оглядеть, и, видимо придя к мнению, что она им не помешает, снова начали разговор.

— Вот у вас, Шорох, сколько в этом наборе выбыло? — седой собеседник с длинным шрамом через всё лицо обратился к её соседу. Тёмно-русый молодой парень не вмешивался, предпочитая сконцентрироваться на еде, лишь изредка бросая в сторону Мэл любопытные взгляды.

— Грубо говоря треть, — спокойно ответил Шорох, откусывая очередной кусок от пирога, будто и не обсуждая смерть детского потока. В душе девушки поселилось неприятное чувство того, что молодняк для них не больше, чем куски мяса, годные или не годные для одного только им известного блюда. Хотелось верить, что Мастер Рэнгвольт с искренним интересом принимал участие в её воспитании. Но сердце на мгновение ёкнуло, и плохая мысль уже подпортила настроение. — Но в этом году и испытания были похлеще. Особенно по ядам. Больше половины неудачников отравились новой разработкой наших алхимиков, неосмотрительно прикоснувшись к плющу, оплетавшему изгородь. А нам потом полуразложившиеся тела с полигона пришлось выносить. Воняло хуже, чем в морге.

От такой реакции Мэл едва ли не поперхнулась, но вовремя глотнула воды, тем самым вызвав задумчивый взгляд Мастера.

— А ты, Айстер, скольких потерял? — собеседник, являющийся по всему Айстером, после слов выпрямился на стуле, очевидно пытаясь казаться выше, чем он есть на самом деле.

— У нас выбыл один, остальные прошли, — с ноткой гордости изрёк мужчина, отпивая из бокала. — Довольно сильные группы получились.

— Хочешь сказать, что у нас в группах слабаки? — Мастер хмыкнул, вальяжно откинувшись на спинку, и хитро прищурился. Собеседник же не собирался смягчать предыдущее высказывание и уходить от конфликта.

— Да, примерно так и думаю. Иначе, почему у вас начали набирать девчонок, — взгляд полный превосходства обжёг Мэл.

За столом повисло напряжение, которое, похоже, решиться могло только хорошей потасовкой. По тому, как молодой парень щёлкнул костяшками на кулаках, можно было понять, что ему не терпится показать себя в действии. Мэл Хмыкнула. Вот она ошибка большинства мужчин, слишком недооценивают они женскую силу и хитрость. Да, вероятнее всего, шансов лоб в лоб перед ним у неё немного. Но кто сказал, что наёмники должны играть честно? Глупости.

Наставник разделил мнение Мэл на этот счёт, потому что с хитрым оскалом гиены предложил:

— Может тогда мой Цветочек и ваш…как там его… Крушитель? — он скривился, произнося настолько пафосную кличку, — разрешат наш спор, а заодно проведут тренировочный спарринг?

Противники дружно кивнули на такое щедрое предложение раскатать по рингу девчонку, и, назвав расположение зала, отправились переодеваться к спаррингу.

— Отстоишь, честь родного дома? — улыбнувшись, спросил Шорох.

Мэл вымученно ответила:

— А у меня есть выбор?

Каждый раз, когда кто-то сомневался в её силах, приходилось драться и защищать свою репутацию. Вот и сейчас противник явно напрашивался на тумаки. «Встретимся на ринге, Крушитель, и ты ещё долго будешь вспоминать тот день, когда обратил на себя внимание «Несущей смерть».

Глава 3

Прорезиненный поролон приятно пружинил стопу, когда Мэл после перерыва взошла на татами для разминки. Она скучала по таким тренировкам и даже не надеялась в ближайшее время почувствовать теплоту, а потом жжение в мышцах при разогреве. Но человек предполагает, а судьба располагает. И вот она снова в кругу. Противник бросал на Цветочек хищные взгляды голодного медведя. Этот напор местами сбивал с подготовки к бою, но не настолько, чтобы забыть о цели мероприятия. Напоминали о ней же и пара зрителей, сидящих в позе лотоса в углу. Шорох и Айстер с виду вели неторопливую беседу, но в груди росла уверенность, что речь идёт о ставках на победителя. Другие наблюдающие видимо решили, что игра не стоит свеч, а потому с чистой совестью отсыпались после плотного обеда.

До момента прибытия в особняк, ей было неведомо, что клан дислоцируется не только в северных землях. Казалось, что именно закалённые суровыми холодами и голодом северяне способны стать учениками Теней. Как же она ошибалась… Загорелая смуглая ошибка стояла прямо напротив неё и прикидывала в уме, как сделать больнее. Этот индивид настроен качественно переломать пару сотен косточек, что спокойно жили в её организме уже четыре дня. А она намерена не дать ему воплотить замыслы в жизнь. И пусть он прямиком из адски жаркой пустыни где-то на юге, ещё есть шанс, что их учат по схожим методикам.

— Эй, долго вы там будете ходить вокруг да около? — раздалось раздражённо из угла наблюдающих. Ну, спасибо, Мастер! Даже толком присмотреться не дали к противнику, хотя… о чём это она? На задании порой решает всего одна секунда, и тот, у кого лучше реакция выживает на зло своему противнику. Но это против обычных наёмников. Тени же немного из другого теста. — Сошлись быстро! Первый раунд контактный. Работаете без оружия. Продолжаем до момента, пока один из вас не сможет сопротивляться. И-и-и, начали!

Она поклонилась и встала в базовую стойку, а затем медленно против часовой стрелки начала обходить противника, который отразил все её движения зеркально. Занятно. Осталось подождать, у кого раньше лопнет терпение. Если говорить о привычном Мэл стиле боя, то выходя один на один против заранее невыгодного партнёра, первые минуты она проводила в глухой защите, а потом, почувствовав технику оппонента, начинала бить по слабым местам. Любуясь на эту гору мышц, к своему стыду, она не видела пока ни одной слабости, а потому запаслась терпением и просто следила за передвижениями противника.

Есть такие маяки, по которым можно определить момент и вектор атаки, стоит только немного понаблюдать. Случай подвернулся. Она заметила, как передний край стопы противника резко поднимается от пола, а значит, сейчас он начнёт атаку. В следующий момент противник сделал резкий рывок, следом за которым лишь чудом девушка успела поставить блок в районе печени. Ей не хотелось лишиться столь важного органа. Грубый удар обжёг болью руку, однако она уповала на то, что не сломала её впервые же секунды боя. Девушка сбросила боль и кристально чистыми глазами, не замутненными вспышками неприятных ощущений и злости, ещё раз исследовала своего оппонента. Заметила смазанную подсечку ногой, от которой успела уклониться. Агрессия противника пробудила внутри Мэл какую-то звериную ярость, которую она не смогла контролировать, переходя почти сразу в теневой режим. А дальше… Она выпала на несколько десятков секунд из реальности, словно это не Мэл двигалась в смертельном танце на татами, а кто-то опасный, яростный и сильный. Помутнение прервал голос Шороха.

Наставники с хорошо скрываемым интересом наблюдали за новичками. Вот южанин провёл пару приёмов, которые заметно принесли девчонке не самые приятные ощущения, а затем её плечи распрямились, и она уже играючи ушла от подсечки. Два противника, на данный момент два злейших врага бились не на жизнь, а на смерть. То тут, то там мелькали части тел ребят, но Мастера успевали следить и за техникой, и за физическими данными. Мэл юрко уворачивалась от смертоносных атак здоровяка, нанося ему при этом удары, легко, будто веселясь, что ещё больше злило противника. Девчонка явно хорошо научилась блокировать сиюминутные эмоции, которые могут сгубить в быстрой схватке, а вот её товарищу по несчастью это удавалось пока плохо. Очередной лёгкий пинок под зад вывел его из себя, и пока у того глаза наливались кровью, Мэл тенью скользнула за спину и ударила под колено, отчего парень упал на пол. В падении чётким и уверенным движением стопы в сторону виска девушка отключила противника.

Он, не двигаясь, лежал на татами, а девчонка, не собираясь останавливаться, зашла на новый круг, когда вмешался старший:

— Конец раунда! Отошла от него, Мэл! — громкий крик Шороха ворвался, словно сквозь чужие барабанные перепонки, и заставил на мгновение замереть, а потом всё же сделать шаг назад и уже более осмысленно взглянуть на окружающую обстановку. Да, с ней, конечно, бывало такое пару раз, но чтоб настолько…