Ей не хотелось верить его словам, не хотелось снова подозревать близких. Но и пропустить эти слова мимо ушей, значит не распутать весь клубок, оставить слепые зоны, в которых будет сомневаться всю оставшуюся жизнь.
Поэтому оставив бездыханные тела позади, она отправилась на поиск кабинета Айстера. Как оказалось, он находился тут же, в конце длинного коридора. Все магические охранки слетели, как только девушка их коснулась. С виду крепкая деревянная дверь не прожила дольше двух ударов ногой, с грохотом рухнув на пол. Кабинет переживал не лучшие времена: пыльный, захламленный стопками различных бумаг, начиная от личных дел воспитанников и заканчивая официальной перепиской. Здесь даже дышалось с трудом. Она ускорилась, надеясь по скорее покинуть негостеприимное помещение.
На столе ничего подозрительного не обнаружила, в ящиках стола тоже. Разве что пару засохших насекомых, которые свидетельствовали о том, что ящики давно не использовали по назначению. Внимание девушки привлекла картина. В этом канцелярском хаосе она единственная выглядела свежо и как-то неестественно по сравнению со своими соратниками. Взялась за золочёную раму и аккуратно сняла её со стены, а за ней, вмурованный в камень, расположился небольшой тайник. Поскребла немного отмычками в замке, и, услышав щелчок, распахнула металлическую створку. Пачки денег, банковские чеки и упругая стопка конвертов, перетянутых бечёвкой. Мэл сглотнула, предчувствуя подлянку века. Её рука подрагивала, когда она доставала всю стопку и стягивала шнурок.
Сверху лежали письма от рановийского короля, принцессы Эрейи, но она и до этого знала, что они втянуты. А потом ей попалось письмо, от которого глаза налились кровью, и появилось желание убить аштарова сына. Проклятье! Как она могла быть такой слепой?! Нанять Теней для покушений на свою семью, оплатить покушение на себя… Она убьёт этого мальчишку!
Сунула конверты в набедренную сумку. Почитает позже. Сейчас нужно спешить, пока не случилось непоправимого. Но взгляд почему-то возвращался к книжному шкафу. Ряды пыльных полок. И одна единственная книга, напротив которой пыли не было. Рука потянула за корешок, но полностью книга не вылезла, застряла на середине, а следом послышался скрежет. Книжный шкаф с натугой отъехал, открывая обзор на металлическую дверь, закрытую снаружи на несколько металлических шпингалетов. Обзорного окошка девушка не нашла, а потому, отодвигая задвижки, Мэл была готова к чему угодно. К нападению мутанта, нежити или зверя. Но за дверью оказалась крохотная жилая комната. На узкой железной койке, подтянув под себя ноги, сидела уставшая черноволосая незнакомка.
Заметив, что дверь отворилась, исхудавшая девушка гордо подняла подбородок и впилась в фигуру девушки цепким жёстким взглядом. Пленница, догадалась Мэлантэ. Изолирована, измождена, но не сломлена! Её всегда поражала стойкость и сила духа, которые, словно россыпь бриллиантов, порой встречались в хрупком женском теле. Даже не зная того, кем является незнакомка, она прониклась к ней уважением.
— Пришли поглумиться, твари?! Или снова пытки? Я скорее подохну, чем уступлю вам! Никогда! Слышите?! — чёрные угольки её глаз яростно тлели.
— Успокойтесь, — Мэлантэ говорила тихо и размеренно, медленно приближаясь к кровати, — Я здесь, чтобы помочь вам, клянусь, — но в её одичавших от издевательств и пыток глазах, она не видела даже маленькой капельки веры. Как же тяжело было подбирать правильные слова, — Девушка, пожалуйста, обувайтесь и идите за мной, пока ещё кто-нибудь из Теней не вернулся. Я выведу вас отсюда.
— Я вам не верю! Уберите свои руки! — она заметалась на матрасе, отбиваясь от Мэл руками и ногами. И отбивалась и дальше довольно успешно, если бы герцогиня через силу не влила ей в рот успокоительное. Женская истерика — страшная вещь. Она выплёвывала лекарство, сжимала зубы, оцарапала девушке правую щёку и больно укусила за руку. Несколько минут она, словно на бешенном медведе каталась, пока сопротивление незнакомки не стихло.
— Вот теперь, пожалуй, поговорим. Я мимо проходила, даже не знала, что тебя здесь держат. Случайно нашла эту камеру. Но могу помочь выбраться отсюда, понимаешь? — кажется, успокоительное подействовало чересчур хорошо. В глазах незнакомки теперь сквозило холодное безразличие, будто находилась она далеко отсюда. — Ладно, хватайся за шею, и уходим из этого змеиного логова.
Мэлантэ надела на её босые ноги мягкие старые туфельки и потянула на себя девушку, приобнимая её за тонюсенькую талию, а руку, перекидывая через своё плечо. Незнакомка смотрела вперёд, периодически спотыкалась на ровном месте. Девушку шатало и штормило, настолько ослабило её вынужденное заточение и недоедание. Все имеющиеся силы ушли на сопротивление, которое герцогине пришлось подавить. К моменту, когда они вышли во двор с хозяйственными постройками, горизонт золотили первые лучи солнца. Мёртвая, неестественная тишина поселилась во владениях южного клана. В проёме, который ещё недавно служил главными воротами, спиной к ним и лицом к наполовину сгоревшим полям стоял Сар. Теперь она никогда бы не смогла его ни с кем спутать.
— Юноша, станьте нашим героем. Помогите двум слабым девушкам, — весело поприветствовала Мэл спину парня. Как же девушка рада, что он в порядке и не пострадал. Сар обернулся на её голос с самой красивой улыбкой на свете. Утренние лучики мягко освещали его чёрные волосы, придавая ему ещё больше очарования. Он встретился с ней глазами, довольный как кот, которые увидел плошку сметанки. А потом нехотя перевёл взгляд на её спутницу. И ослепительная улыбка померкла. Он мгновенно преодолел разделявшее их расстояние всего за несколько больших шагов, и аккуратно выхватил из её рук ношу. Сел прямо на землю, усаживая девушку на колени и крепко прижимая к своей груди.
— Лэйя, как же так? Лэйя, дорогая, посмотри на меня, — тихо шептал юноша. Он нежно, с непонятным ей трепетом, гладил измождённое лицо, перебирал волосы и постоянно пытался поймать взгляд незнакомки. В конце концов, ему удалось это, — Лэйя.
— Сар, — впервые пленница посмотрела на кого-то осмысленно, — Это правда ты? Ты пришёл меня спасти, Сар?
— Да. Тебя больше никто не побеспокоит. Они ответят мне за ложь! Всё будет хорошо, дорогая, — подобные слова говорила ей Мэл несколько минут назад, но только сейчас девушка безоговорочно верила, что всё позади. Только сейчас горько расплакалась, крепче обнимая парня. Он дрожащими пальцами ловил крупные капли слёз, исступленно покрывая макушку с разлохмаченными грязными волосами поцелуями.
Они были знакомы, и, вероятно, очень близки. Нежность и любовь к лежащей на его коленях девушке, настолько очевидны были эти чувства, кололи глаза. От сердца, будто тупым ножом отпиливали маленькие кусочки. Отчего так больно и тяжело было наблюдать эту идиллию? Мэлантэ отвернулась и отошла, оставив их одних, чтобы не рвать себе душу.
Конечно, с тем, что внутри двора никого не было, она поторопилась. Из пустых проемов окон старых низких бараков выглядывали испуганные грязные люди. Рабы. Девушка приблизилась, а толпа шарахнулась внутрь здания, падая друг на друга. Зазвенела цепь. Магический артефакт сковывал их по ногам, не позволяя удаляться от своих хозяев и друг от друга. Мэл потянула силу из артефакта и кандалы с громким щелчком по очереди начали открываться, пока последние, расширив металлические зубья, не упали на земляной пол с глухим звуком. Но толпа замерла, даже не пытаясь убежать. Запуганные, избитые, не надеявшиеся когда-нибудь на подобное.
— Вы свободны. Возвращайтесь к своим семьям, — её громкий с акцентом голос заставил их вздрогнуть. Но с места они так и не сдвинулись. Суетливо поглядывая друг на друга, почти опустив глаза в пол. — Вы больше не рабы. Уходите, вам никто не помешает.
Женщина в годах, почти бабушка, кивнула ей и сделала нерешительный шаг, потом другой. Несколько шагов и женщина вышла из хозяйственной постройки под открытое небо. Остальные следили за каждым её движением, и, видя, что наказания не следует, постепенно потянулись за ней. Во дворе собралась уже приличная толпа исхудалых людей в грязных порванных тряпках. О, боже, у неё возникали двоякие чувства, когда девушка смотрела на освобожденных ею людей, которые перемещались только толпой, будто стадо животных. Она ненавидела рабство из-за того, как оно ломало некогда сильные личности. К сожалению, не все из них смогут вернуться к нормальной жизни, навеки запершись в комнате отчаяния и страха внутри себя.
