— Для начала нужно добраться до поместья. На месте покажу всё на пальцах. Кстати, а маковые поля хорошо горят?

— Думаю, твоя эта странная улыбочка не предвещает бедным растениям ничего хорошего, — театрально вздохнул этот наглец. — Но я не против в этом поучаствовать. Всё равно эти земли в управлении у старшей принцессы. Идём.

— Теперь мне с удвоенной силой хочется их сжечь, — бросила девушка, исчезая по ту сторону портала. Но всё равно услышала заливистый смех Сара. Как только он вышел за ней на дорогу, она тут же утащила его в пахучие кусты специй. — Подберёмся поближе.

Ночью в округе было тихо. Реки рабов, что в дневное время текли по утоптанным дорожкам между рядами растений, иссохли. Даже тем, кого не считали за людей, необходим был отдых ночью. Поэтому они почти всё время бежали, никуда не сворачивая, до места, откуда девушка следила за Тенями в прошлый раз.

Они разместились на крупной ветке монументального дерева неизвестной породы. Девушка порылась в сумке и достала по бутылочке укрепляющей настойки. Сару она была точно нужна, сложно представить, сколько он сделал прыжков за эти два часа. А ей, ей нужны были любые силы, чтобы остановить эту заразу.

— Смотри, видишь по углам квадрата четыре сторожевые башни? В них посты. Снесём их и у нас минус восемь противников. Над главными воротами тоже следует установить артефакт. Я взорву их все разом, удалённо. Твоя задача разместить артефакты и активировать два огненных в полях подальше от поместья, чтобы отвлечь внимание. Как только поля начнут гореть, нужно переместить меня вон в ту большую башню, а потом убирайся как можно дальше, хорошо? Я взорву всё, и пока они будут разбираться в этом хаосе, найду и убью заговорщиков, — да, понимаю, план был сырым, не учитывал все возможные риски, но, тем не менее, он был.

— Хорошо. Сделаем всё как можно быстрее. Следи за периметром, а я разложу артефакты, — он легонько похлопал её по плечу и прыгнул. Не прошло и пяти минут, как он снова сел рядом. — Всё готово. Сейчас разгорится, как следует, и я перенесу тебя.

Вдалеке и, правда, появился слабый огонёк, который с каждой секундой только увеличивался, пока горизонт не стал полыхать, будто на восходе солнца. Крепость ожила, из главных ворот потянулись цепочки рабов с надзирателями и несколько сопровождающих из Теней. Пора начинать.

— Полетаем? — Сар приобнял девушку за плечи и сиганул прямо с ветки вниз, потянув её за собой. Именно так, на полном ходу они влетели в портал. Отступать некуда.

— Ты сумасшедший, — тихо прошептала на ухо парню, затаскивая его за угол и прижимая к каменной стене, чтобы не светиться перед обитателями поместья раньше времени, когда они вышли в башне. — А теперь проваливай, пока я не устроила пекло для жителей этого гадюшника!

— И это говорит мне девушка, которая собирается в одиночку вырезать всех Мастеров?! — теперь расстановка сил изменилась. Она оказалась прижата к шершавой кладке.

— Ну, у меня есть пара тузов в рукаве, — Мэл хитро подмигнула Сару.

— Вот и у меня имеются, — злой, но такой сладкий и долгожданный поцелуй, опалил её губы. Всего мгновение, которое, кажется, полностью перевернуло её жизнь. Она услышала тихий шёпот, перед тем как осталась одна, — Я не прощаюсь.

— Мне бы твой оптимизм, — шепнула девушка в темноту, прежде чем начать движение вглубь командного центра. Одновременно с первым шагом рухнули постовые башни и главные ворота клана. Если бы она знала, что, даже не смотря на отвлекающие факторы, пробиваться в зал наверху придётся с боем, то не старалась умываться на корабле, потому что её руки снова оказались по локоть в крови. Зато теперь с уверенность можно было сказать, что кроме четверых Мастеров больше в крепости никого нет.

Она вошла в огромные распахнутые двери с высоко поднятой головой, скинув капюшон и маску, опустив окровавленные клинки в пол. С каждым шагом капельки крови соскальзывали с лезвия, падая беззвучно на грязные плиты. Эта дорожка тянулась за ней со второго этажа.

Они ждали её, спокойно сидя всё в тех же креслах. Наивно полагая, что она в меньшинстве, поэтому не опасна. Они были бы правы. Четверо Мастеров на одного подмастерье заведомо проигрышный расклад. Но у неё была цель и холодный расчёт, который позволит вывести из строя как минимум троих.

— Привет от северного клана. Мы не забыли, — она ласково, даже игриво, погладила три грязно коричневые нити, отчего их обладатели задержали на мгновение дыхание и как-то напряжённо уставились на её пальцы, словно видели тоже, что и она. — Кровь за кровь, — произнесла девушка ритуальную фразу, разрывая все три одним движением.

— Весьма интересный дар, — Отай, наверно, впервые посмотрел на неё как на достойного противника. — Я ведь говорил, что мы встретимся, Цветочек.

— О, да. Я тоже времени не теряла и подготовилась. Ну, ты видишь, — он поднялся с «трона» и обошёл разделявший их круглый стол. Мужчина нервничал и даже не пытался скрывать, как дрожат пальцы на левой руке. Или просто не обратил внимания, так был занят просчётом всех возможных исходов. — Но не переживай, с тобой я разделаюсь без помощи магии.

Она не стала ждать, пока он сформирует шары заклинаний и вновь уложит её без возможности двигаться. Проходили. Этот рывок снёс все преграды. Удар, и правая рука Лжеца повисла плетью, сломанная в двух местах. Ещё один удар, кости на второй руке с противным звуком хрустнули. Она перемещалась очень быстро, играла с противником. Девушка упивалась его беспомощностью, возвышаясь над поломанным, искореженным зверем телом. Только вот зверем была она.

Мэл наступила ему на грудь ботинком и приставила острие меча к горлу Отайя.

— Ну и ради чего ты это всё затеял? Давай, исповедуйся перед смертью, — всё звериное во ней отчаянно желало разорвать причину всех проблем на маленькие кусочки, поэтому она не говорила, а скорее шипела или рычала.

— Зачем? Всё до банального просто. Власть. Когда-то Теней боялись, с ними считались даже правители. Когда-то мы сами правили этим миром. А потом, что произошло потом? Мы связали себя никому не нужным Кодексом, попрятались по углам, как крысы, и отдали право нас судить тем, кто когда-то подчинялся нам. Клановые междоусобицы вывели нас с политической арены, и вернуться туда было ой, как не просто. Мы достигли прорыва в магии и науке, вывели сотни новых материалов, но не получили признания. Мы существуем лишь до тех пор, пока полезны для тех, кто расставляет фигуры на шахматной доске. И как только мы попытались вернуть былое величие, случилось что? Объединенные отряды Карателей несколько десятков лет уничтожали таких как мы, вырезали половину всех кланов. Ты думаешь, изначально были только северные и южные Тени? В каждом королевстве был свой клан, а сейчас только два на весь материк, да и те, ограничены в наборе новых членов. Они диктуют нам правила. Нам! Независимым кланам! У всего есть предел, и наш давно пройден. Своим слепым служением короне Айварса, ты разрушила мечту о независимости сотен твоих собратьев! Ты предала нас, Мэлантэ, — зло выплюнул мужчина, с ненавистью глядя в её глаза. Да он одержимый! Сумасшедший.

— Очень познавательно, — с насмешкой хмыкнула девушка, отчего Лжец разозлился ещё сильнее и задергался, буквально напарываясь на острие клинка. По шее потекла тонкая струйка крови. — Я надеюсь, твоя прогнившая душонка оботрёт все пороги, но не ступит на священную землю.

— Не волнуйся, я утешусь тем, что ты найдешь в своём ближнем кругу крысу. Чью сторону ты примешь тогда? И кого потеряешь, выбрав? Письма в моём кабинете, наслаждайся, — кончик меча чиркнул в районе кадыка, тонкий глубокий порез не оставил шанса на спасение, мужчина захлебнулся собственной кровью и затих с кровавой пеной у рта.

Мэл стояла над ним, но совсем не чувствовала удовлетворения от свершившейся долгожданной мести. Злость до сих пор клокотала где-то внутри, лишь слегка приглушенная пролившейся кровью. Вот что она за человек? Слишком сложно — плохо, слишком легко — тоже плохо.