С виду в поместье было тихо и пусто. Редко пробегали слуги, спешащие по делам. Но это было на первый взгляд. Она потянулась к своему дару и раскинула поисковую сеть далеко вперёд. Усиленные тренировки на протяжении последних недель позволили ей увеличить свои возможности. Так она нашла посты охраны в угловых башнях, арсенал с оружием, хозяйственные постройки и здание, откуда осуществлялось управление. Мелькая по коридорам и стараясь мысленно построить его план, она попала в помещение с большим круглым столом, за которым расположились мужчины в годах. Костяк кланового совета. Они явно ждали кого-то. И он пришёл. По-королевски распахнул двери и уверенным шагом преодолел расстояние до самого дорогого кресла. Почти трона. Отай. Лжец. Айстер.

— Что у нас на повестке? — поинтересовался мужчина, оказавшийся лидером южного клана.

— Покушение на старшего принца было сорвано. Вмешалась северная Тень. Почти вся группа, отправленная на задание, погибла. Эш жив, но сидит в застенках управления безопасности, — отчитался самый молодой из них.

— Сентиментальная дура, — усмехнулся Отай, потирая подбородок. — Дальше?

— Делегация Айварса вчера прибыла в наше королевство. Сразу с двумя принцами. С ними Тень. Король доложил нам о гостях и ждёт указаний. Старшая принцесса занимает сейчас младшего принца, его брат на переговорах, — продолжили доклад подчиненные.

— Замечательно. Просто великолепно. Пошлите оставшуюся в резерве группу на перехват этой маленькой занозы. Когда Ингвар потеряет свою опору, начнём торг за жизнь его сыновей, — разложил по полочкам новый план главный интриган, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Да, Верховный Мастер, — грянуло эхо голосов, а Мэл поспешила линять обратно с твёрдой уверенностью, что это осиное гнездо надо вырезать под корень. Только что делать с королевской семьёй, которая прогнулась под южный клан, вот это задачка. Которую необходимо решить как можно скорее. Ох, как же она не любит ситуации, когда не понятно, кто друг, а кто враг. Никому нельзя верить.

Но, кажется, у неё есть тот, кто может помочь с подготовкой к диверсии. Осталось усилить охрану принцев и дождаться ночи.

Глава 26

В замок она попала, когда яркий блин солнца коснулся своим краем конца водной глади. В первую очередь девушка зашла в комнаты, где разместили их делегацию и часть сопровождения. Командира отряда Мэл нашла в общей гостиной, за столом которой собрались служивые, чтобы перекинуться в картишки.

— Командир, можно вас на приватный разговор? — позвала она мужчину, понадеявшись на то, что он сможет разглядеть начальство за неумелой маскировкой. Тот хитро прищурился, пока медленно приближался, но, не дойдя пару шагов, распахнул дверь ближайшей комнаты и пригласил её внутрь. Этим предложением девушка не пренебрегла. — Благодарю.

— Не узнал вас сразу. Богатой будете, — с усмешкой проговорил командир, останавливаясь неподалёку от выхода на балкон.

— Я здесь по делу. Сколько человек в данный момент охраняет принцев?

— Двое наших на каждого из принцев и троих выделили рановийцы, — отчёт оказался весьма короток.

— Усильте. Я попрошу вас лично заступить на пост до утра. Желательно, чтобы сегодня ночью принцы ночевали в одних покоях. Большая просьба. Наших рановийских друзей стоит держать подальше от Высочеств. Боевая готовность. Все артефакты должны быть на связи. Появилась информация, что на представителей королевства готовится покушение при непосредственной поддержке королевской семьи Рановии. Насколько здесь всё прогнило пока не известно, поэтому будьте начеку. Любой человек в окружении принцев может причинить им вред. Как их собрать и под каким предлогом изолировать от всех представляю для обдумывания вам. Что угодно, начиная от ухудшения здоровья Его Величества и заканчивая болезнью или лихорадкой подопечных. Как угодно, но изолируйте. Пусть наш штатный лекарь пустит пыли в глаза добродушным хозяевам замка. Всё ясно? — стальные нотки в её голосе заставили командира вытянуться по струнке, пока он слушал приказ.

— А вы? Что будет с вами? — в глазах мужчины мелькнуло беспокойство.

— Меня не будет в замке всю ночь, поэтому и прошу обезопасить принцев. И Адалин, позаботьтесь о моём секретаре. Если с её головы хоть волосок упадёт…

— Можете рассчитывать на нас. Сделаем всё по высшему разряду! — заверил её капитан, перед тем как она тенью выскользнула из комнаты, стены которой ещё недавно были свидетелями весьма интересного разговора.

Забежала к себе, смыла грим, переоделась в удобный комбинезон Теней, накинула глубокий капюшон, прикрыла маской лицо до глаз, рассовала по креплениям оружие, и, убедившись, что всё необходимое взяла, вылезла через балкон. Раскачала веревку и приземлилась прямо на каменную стену, что отделяла замок от города.

Стражник только недавно прошёл эту часть периметра, но ей показалось, что сбоку что-то промелькнуло, и она по отработанной годами привычке метнула нож. Из-за зубца камнем вниз рухнула тёмная фигура, а девушка поняла, что её уже заждались. Возможно, на том свете.

Она бежала по вечерним улицам пока ещё полупустого города. Прохожие удивленно посматривали на худую фигуру в чёрном, которая ловко перепрыгивала и уходила от препятствий, постоянно оглядываясь назад. Дорога её закончилась недалеко от прибрежной полосы, рядом со старыми рыбацкими хижинами. На окраинах города было тихо, и девушка затаилась в тёмном переулке, прислушиваясь к звукам преследователей. Один из них был уже близко. Ещё несколько отставали на десятки метров, но стремительно приближались. Мэл метнулась ему под ноги, проводя подсечку, и за ней последовал чёткий удар, пронзивший грудную клетку врага. Она отсчитывала, затаив дыхание, каждое сокращение сердца, вместе с которыми струя бившей фонтаном крови становилась всё меньше. Зрачки совсем молодого парня расширились, когда сердце отмерило последний стук и остановилось. Тёплые капельки, окропившие её лицо в первые секунды, моментально пропитали ткань у рта. Металлический запах приятно резанул по ноздрям.

В конце улицы показались ещё трое, и когда она помчалась дальше, выруливая к берегу моря, мимо пролетели дротики, один из которых прочертил ощутимую царапину на плече, порвав сверху ткань рукава. Выбежав к кромке воды, девушка остановилась. Не хотелось вести преследователей к месту, где её должен был ждать Сар. Опасаясь за его жизнь, она приблизилась к врагам, прежде чем они пустили в ход новые снаряды. Дёрнула нить жизни самого дальнего, в ближнем бою шанс у неё ещё был. Уворачиваться от ударов противников с каждым разом становилось всё труднее, казалось, будто кровь девушки начала стыть в жилах. Она сделала рывок и обхватила голову мужчины, послышался противный щелчок в районе шейных позвонков, и бездыханное тело упало к её ногам.

Удар ногой отбросил Мэл назад. Спина неприятно шаркнула по мокрому песку. Парализующий яд уже распространился по каждой клеточке тела, не оставив ей возможности даже двигать головой. Последний выживший наёмник с каким-то непередаваемым удовольствием достал острый коготь[1], жестом фокусника повертев его в руке. Когда-то давно она видела подобное выражение на лице одного из Мастеров, который вёл спецкурс по пыткам. Тогда на металлическом столе в подвалах клана старый обрюзгший мужчина, закованный в наручники по рукам и ногам, долго и пронзительно кричал, потом стонал, а когда голос отказал ему, хрипел, ощущая как сантиметр за сантиметром, кожа отходит от мышечной прослойки. И почему-то ей казалось, что сейчас со ней будут делать что-нибудь подобное, в надежде насладиться уникальным звуком отчаяния в голосе Тени, которая столько мешала чужим планам.

Он присел рядом, срезав часть ткани с рукава, обнажая запястья и предплечье. Но вдруг как-то странно крякнул и медленно завалился прямо сверху на девушку, полностью закрывая обзор. Печально, что она самостоятельно никак не могла скинуть его с себя.

— Ты не говорила, что приведёшь с собой на свидание друзей, — откуда-то сверху послышался знакомый голос, растягивающий гласные, и тяжёлое неповоротливой тело с Мэлантэ сняли. Ожидаемой белозубой улыбки на горизонте не наблюдалось, но глаза юноши весело поблёскивали в темноте.