— Да, Ваше Высочество. С некоторых пор, я — начальник управления, — терпеливо объяснила девушка принцессе.
— А что случилось с вашим предшественником? — она наверняка знала, что случилось с её предшественником, судя по тону и блеснувшим глазкам, предчувствующим скандал.
— Мой супруг погиб, защищая королевскую семью от заговорщиков. Учитывая мои заслуги перед королевством, правитель решил оставить этот пост за нашей семьёй, — немного раздраженно произнесла Мэл.
— Какая трагедия! — экспрессивно воскликнула девушка, — Говорят, что вы поженились накануне этих ужасных событий. Но, возможно, не успели настолько привязаться к супругу.
Сариэль перебила любопытную сестру, смягчив её неуместный тон:
— Сложно представить глубину вашей скорби, герцогиня Эксетер! Мы все сожалеем, что в столь раннем возрасте вам пришлось пережить такую невосполнимую утрату!
— Благодарю. Мне бы не хотелось вспоминать об этих печальных событиях. Мы с моим супругом вместе росли. Он был больше, чем просто муж. Он был моим лучшим другом, — девушка была признательна за вмешательство Сариэль.
— Это правда, что в вашей стране есть закон, который запрещает выходить замуж раньше, чем через год после гибели супруга? Такая дань памяти погибшему? — старшая дочь короля обратилась на этот раз к младшему принцу, словно невзначай указав на всю неуместность наших возможных отношений с ним сейчас.
Принц недовольно кивнул, бросив короткий взгляд на Мэл, но она была занята беседой с младшей принцессой.
— Не хотите ли пройтись в мою личную оранжерею, Мэлантэ? Я содержу её самостоятельно, — предложила девушка, уводя герцогиню из трапезной.
Скрывшись за дверьми, девушка выдохнула:
— Спасибо, Ваше Высочество! Не знаю, сколько бы я ещё терпела этот балаган.
— Я заметила. Моя сестра не самая приятная девушка. Избалованная. Даже отец не может слова против ей сказать. Она всегда добивается своей цели. А сейчас она хочет младшего принца и начала играть не честно, — ей было стыдно за несдержанность своей родственницы.
— Она ошибается. Принцы для меня как братья или племянники, я не борюсь за их внимание. Их отец — мой названный брат, меня совсем недавно приняли в семью, — ответила Мэлантэ честно, благо всё хорошенько обдумала ночью.
— Ваш муж был не наследным принцем, раз обладал титулом герцога. Значит вы — не наследная принцесса, — внезапно изрекла её спутница, подходя к большой круглой теплице.
— Даже не рассматривала с этой стороны. Как-то сложилось. Герцогиня, да герцогиня. Не задумывалась, что могу оказаться принцессой, — рассмеялась Мэл. Ингвар, выдумщик! Почему же ты ничего не сказал?
— Это тонкости. Ваши принцы, единственные, кто может носить титулы герцогов, поэтому если вы обладаете таким же, автоматически становитесь членом королевской семьи. Здорово, правда? — Сариэль знала многое о традициях и обычаях, что не скажешь о Мэл. — Вот, смотрите, Мэлантэ. Эти цветы с самым сладким запахом, который я только встречала. А вот эти используются как компонент некоторых лечебных средств. О! Этот цветок используется в местных гаданиях. Вы должны придумать вопрос, на который можно ответить да или нет, и обрывать листочки, чередуя ответы между собой, пока не останется последний, это и будет результатом гадания. Хотите попробовать? Срывайте цветок, — она ткнула в растение с лепестками, которые расходились от жёлтой серединки, словно лучики солнца.
Чтобы загадать такого? Чтобы она хотела узнать? Хмм… Пусть будет так. Получит ли она от этой поездки всё, чего желала? Перебирая ответы, девушка почти не заметила, как остался последний лепесток.
— Это да. Ответ на ваш вопрос, — наблюдая за ней, произнесла принцесса. — Я надеюсь, этот вопрос был важен для вас. И ответ вы получили такой, что подарит надежду.
— Да, верно, — пробормотала, теребя серебристую цепочку подвески. Чем привлекла повышенное внимание девушки.
— Это украшение. Откуда оно у вас? — осторожно прощупывая почву, спросила её Сариэль.
— Это подарок. Я гуляла вчера по ночному городу и получила это в подарок, — улыбнулась девушка, погружаясь в добрые воспоминания о вчерашнем дне.
— Очень странно, — принцесса свела брови, нахмурившись. — Риталин — королевский камень. Почти весь он находится в нашей сокровищнице. Конечно, мы упустили ещё много его породы после той войны, но всё, что обнаруживается на прилавках должно быть возвращено в сокровищницу. За плату, естественно. Очень странно, что лавочник позволил вашему провожатому купить его для вас. Он, помимо прочего, ещё и дорогой. Как несколько десятков акров плодородной земли близ столицы.
— Правда? — печально отозвалась Мэл, — А мне ничего такого не сказали. Только то, что он принесет счастье. Его обязательно нужно вернуть?
Возвращать дорогой сердцу подарок не хотелось. Это единственное, что напоминало ей о прекрасной ночи в Хиллане и красивом юноше.
— У меня есть право подарить его вам, как у члена королевской семьи, который имеет доступ к сокровищнице. Если он вам так дорог, оставьте его у себя, — она тепло улыбнулась, переводя тему разговора. — Что бы вы ещё хотели увидеть?
— Не могли бы вы сказать, где в городе самая лучшая мастерская артефактов? Я бы хотела привезти своим родным подарки, а дарить украшения и одежду так скучно! — удочка была закинута верно, и уже через несколько минут получив в сопровождающие местного стражника, она шла под палящим солнцем в нужное место.
Лавка оказалась и впрямь популярной. Из неё то и дело выходили покупатели, а девушка прикидывала, как попасть туда в момент, когда посетителей почти нет. В итоге, под настороженным взглядом стражника всё же зашла внутрь. Хозяин — седобородый старик с увеличительными стёклами на макушке что-то собирал за прилавком из кучи железок.
— Добрый день, — вежливо обратилась она к хозяину, — Мне нужны несколько артефактов для одного очень важного дела.
— Добрый, прекрасная барышня, — кивнул ей старичок, почти не обращая внимания. — Что бы вы хотели? Опишите, пожалуйста?
— Мне бы артефакты взрывного характера, чем больше площадь поражения, тем лучше, — протараторила Мэлантэ, выглядывая в окно в опаске, что кто-то зайдёт.
— Мы не продаём подобные изделия, — жёстко произнес старик, наконец, оглядев свою посетительницу. Но тут же слегка смягчил тон, — Милая девушка, проблемы с неверным кавалером не следует решать настолько радикально. Это противозаконно. Вы достойны гораздо большего, чем застенок тюрьмы. Мой вам совет, плюньте на него. Ваше счастье само найдёт вас! — да неужели к нему каждый день приходят обманутые девушки с подобными просьбами? Да, недооценила она горячий нрав южан.
— Да какой кавалер?! Я вам сказала, что эти артефакты необходимы мне больше жизни! — умоляюще, но с нотками раздражения давила на мужчину девушка.
— Я сказал уже! Не продаётся! — только она хотела достать припрятанный в рукаве кинжал и применить иной способ убеждения, как от входной двери раздался звон колокольчика, и в помещение впорхнули посетители. Аштар! Пришлось удалиться ни с чем.
Так уж и быть. Для начала она разведает обстановку. Может подобные ухищрения даже не понадобятся. Вернувшись во дворец, девушка заперлась в комнате помощницы и терпеливо ждала, пока она сделает её кожу более смуглой, чтобы не выделяться из толпы. Надела самые простые тряпки, в которых здесь ходили служанки, поменяла цвет волос и глаз на более тёмный.
— Будто другой человек! — восхищенно воскликнула Ада, следившая за её превращениями.
— Твоей заслуги в этом не меньше. Прикрой меня, пока я буду отсутствовать. Что угодно, лишь бы наши принцы не отправились следом за мной, — проинструктировала она помощницу, перед тем как усесться на лошадь и ускакать в сторону ярко-алых полей.
— Сделаю в лучшем виде. Но ты всё равно будь на связи, если что использую артефакт, — кивнула Ада.
До маковых полей она добралась в считанные часы. Оставила лошадь в небольшом леске перед поворотом, а сама тенью метнулась по полю с какой-то специей, чьи высокие кусты были с её макушку. Лавируя между дорожками и обходя сборщиков и надзирателей, она подобралась совсем близко к огромному поместью из крупного серого камня. Выбрала дерево повыше да поплотнее и устроилась на самой высокой ветке, поднося прибор с увеличительными стёклами к глазам.
