Сорвав с себя одежду, с отчаянным воплем девушка кинулась в мягкие объятия постели, убежденная в необходимости поскорее выкинуть из головы младшего принца и его поверхностные суждения в свой адрес. Она никогда не заставляла кого-либо дружить с ней, и сейчас вместе с горячими потоками алкоголя по телу распространялась уверенность в собственных действиях. И только где-то в глубине её потрёпанного сердца, что-то печально ёкнуло, в последний раз сопровождая образ того Саркана, с которым ей довелось познакомиться лишь недавно.

Командировку в Рановию — южное королевство с выходом к морю, пришлось отложить на пару недель. Убедив Ингвара в необходимости довести расследование до своего финала, Мэл села строчить отчёты, чтобы не оставлять все свои висяки на сотрудников. Да и пришлось ждать, когда снарядится делегация из посольства, что тоже должно было отправиться для обсуждения нескольких торговых соглашений с южанами. Функции главного посла принял на себя старший принц.

Наиль, в отличие от брата, оказался приятным и благодарным собеседником. Вознося её храбрость, он, тем не менее, не забывал отпускать комплименты и внешнему виду, заставляя девушку краснеть, словно дебютантку на своём первом в жизни балу. Сфера интересов старшего принца лежала в области научных изысканий. Казалось, он знал всё об артефакторике и алхимии и умел преподнести свои знания настолько увлекательно, что она готова была слушать его низкий голос часами.

Но, помимо общения со старшим наследником, она решила усиленно развивать не только магические, но и свои физические возможности, уходя на рассвете и закате в ближайшую рощу, где в тени деревьев притаилась удобная поляна для занятий. Она помнила предупреждения Отайя. Знала, что им предстоит вскоре столкнуться, поэтому должна была развить единственное преимущество, что было ей доступно. Бокатор. Вспоминать запрещенный стиль боя получалось легче, чем тренировать плохо развитые магические таланты. Как только она проводила первый приём, сознание отключалось, позволяя телу двигаться на животных инстинктах. Быстро, чётко, смертоносно. Хищник в ней утробно рычал, каждый раз показывая силу духа и мастерство, которые росли изо дня в день.

Так и прошло время до отъезда. Она как раз запрягала Красотку, удобно устраивая нужные вещи на лошадиных боках, и помогала Адалин справиться с её пегой кобылкой, когда стала свидетелем одного весьма любопытного разговора.

Из конюшен как раз вышел Саркан, ведя за поводья своего коня. Возможно, мужчина решил посетить ближайший город в поисках того, что сможет, наконец, развеять выражение вселенской скуки на его лице. Девушка отвернулась, помогая помощнице проверить поклажу на повозках. Новый статус герцогини накладывал определенные обязательства даже в служебных поездках и заставлял таскать с собой десяток ненужных платьев и украшений.

— Саркан, — обратился к брату старший принц, — Что ты здесь делаешь?

Младший принц приподнял лениво бровь, но всё же ответил брату:

— Разумеется, еду с вами. Отец считает, что династический брак позволит склонить чашу переговоров по соглашениям в нашу сторону. У рановийцев три принцессы брачного возраста, уж из троих смогу выбрать что-нибудь приличное.

Кажется, Наиль ненадолго опешил от планов младшенького, но, как и любой аристократ, он быстро вернул своему лицу невозмутимость. Сложно забыть то, чему при дворе учат с пелёнок.

— Что ж, будем надеяться, что все три весьма прелестны, иначе, кому-то придётся пожертвовать свою жизнь на алтарь верности, — охранники мужчины отворачивались, пряча улыбки от своих господ.

— Я тебя умоляю, брат. Даже брак не заставит меня остепениться. Кто-то же должен поддерживать имидж королевской семьи, пока некоторые не вылезают из лабораторий, — паршивец прекрасно знал все претензии Ингвара к старшему сыну, умело надавливая на болевые точки. Хотя Наиля, казалось, это совсем не волновало. Тот лишь пожал плечами в ответ, запрыгивая на своего коня и подъезжая к ней и Адалин.

— Мэл, Адалин, вы готовы отправляться? До ближайшего ночлега путь неблизкий. Мы остановимся ближе к вечеру в одном из провинциальных городков, — дождавшись, когда они усядутся удобнее, он направил своего коня вперёд, а за ним потянулась длинная вереница повозок и карет. Не многие послы-аристократы горели желанием путешествовать верхом, поэтому темп движение был изначально ниже, чем, если бы они скакали только на лошадях.

Девушка ушла в себя, припоминая своё путешествие с Ингваром и карателями. В этот раз они путешествовали с размахом, не особо шифруясь. Многие не одобрили бы её костюм для верховой езды, но к амазонке, как Адалин, она не была привычна, поэтому путешествовала в обтягивающих светло-коричневых штанах, высоких мягких сапогах на шнуровке и свободной хлопковой рубахе. Для жаркого климата южного королевства у неё был припасён иной наряд, который не смотрелся бы так вольно и неприлично, как здесь в Айварсе. Его время ещё настанет.

До таверны они почти не разговаривали с соседями, изредка перебрасываясь с Адалин парой фраз о дороге и пейзажах. Разместились они по двое, заказав ужин в номер. Наскоро перекусив, девушка выскользнула за дверь, пока помощница читала очередной роман в ожидании, когда же прислуга наполнит лохань горячей водой. Мэл вышла в темноту улицы, вдыхая по-настоящему свежий воздух, каким он бывал лишь поздно вечером и рано утром. Её целью были конюшни. В суете обустройства она забыла в седельной сумке дневник Жнеца, который хотела дочитать в свободное время. Красотка всхрапнула, когда она вытащила из кармашка книгу, но быстро успокоилась, получив сочное яблоко в качестве взятки. Наверно, она бы провела с ней больше времени, если в соседнем помещении, где хранилось сено для корма, не послышалось глупое хихиканье, быстро сменившееся двойным рваным дыханием.

Девушка поторопилась сбежать, пока не встретилась с горе-любовниками. Лес встретил её тихим шуршанием ветвей да уханьем старика филина. Абсолютно спокойное место для уединения, пусть и слегка зловещее, подарило девушке час покоя и усиленных тренировок. Вернувшись в таверну, она застала стражников и принцев на первом этаже за столом, режущихся в карты, запивая неудачи кружкой пенного. Кивнув присутствующим, Мэл медленно направилась к лестнице, когда до неё долетели обрывки разговора между братьями:

— Эй, Саркан, — старший наследник растрепал младшему шевелюру, которая и так не отличалась опрятностью, — Откуда у тебя столько соломы в волосах?

Тот пожал плечами и поймал смущенный взгляд белокурой подавальщицы. Заметив эти переглядки, стражники громко заржали, отпуская сальные шутки.

Оставаться дальше смысла не было. Девушка и так знала ответ на вопрос, кто кувыркался в конюшне, пока она забирала книгу. Поморщилась, ускорив шаг, взлетела по ступенькам на второй этаж. Она была лучшего мнения о принце, наивно полагая, что случайные связи он позволял себе лишь за дверьми съемной комнаты. Подавальщица, серьёзно? Даже не дочка хозяина таверны, милая рыжая девчушка, сладко вздыхающая за барной стойкой, глядя на материализовавшуюся мечту. Представила её на месте подавальщицы, но непонятная злость всё равно не проходила. Может, виной всему не его выбор спутницы развлечений, а сам факт такого поступка. Она чувствовала себя дважды преданной. И если сереброволосая фея, так восхитившая принца, ещё могла так думать, слыша однажды его сладкие речи о прекрасной деве, то Мэлантэ — начальница Управления Безопасности Айварса, вдовствующая герцогиня Эксетер, таких чувств испытывать не могла. Но разве от этого легче? Разве отменяет это тот факт, что за всеми масками прячется всего одна девушка? Девушка, которой больно было просто смотреть на младшего принца, а уж думать о его скором браке с восточной принцессой южанкой… Выше её сил. Что-то щёлкнуло. Внутри расползалась тонкая корочка льда, заботливо ограждая свою хозяйку от ненужных чувств. Разберётся с этим делом, и махнёт в своё герцогство успокаивать нервы. Наведёт порядок, отдохнёт, а лучший отдых — это смена деятельности. Уж деятельности в её новых имениях вполне достаточно.