Глава 22

Весь следующий день они провели в дороге. Лишь поздним вечером, когда до захода солнца оставалось от силы полчаса, командир их отряда разрешил развернуться на ночлег. Она подозревала, что он ждал, пока они не подъедут ближе к небольшой реке, скрытой от любопытных глаз порослью густого кедровника.

На полянке вплотную к краю лесной полосы расставляли шатры и палатки, разводили большой костёр, чтобы согреться и сварганить на скорую руку ужин. Чем скорее приближался Ревун[1], тем прохладнее становилось по ночам, а тёплые касания ветерка в хмурые дни сменялись резкими порывами, поэтому всё чаще путников тянуло провести пару часов рядом с пламенем.

Они с Адалин, как единственные девушки в делегации, чувствовали себя неловко, наблюдая за тем, как бравые вояки лихо, не сговариваясь, организуют ночлег. Даже повар, и тот среди них был. Ворчливый пухлый старичок, наскоро спровадивший их подальше от вверенной ему полевой кухни, не любил, когда мешались под ногами. Потому они отправились прогуляться по лесу, попутно собрав по небольшой охапке хвороста для костра. Скинув их рядом с нарубленными полешками дров, отпросились у капитана быстро сбегать на реку, ополоснуться после длинной пыльной дороги. На что получили заверения, что пока они не вернутся, ни один мужчина к реке не приблизится.

Река оказалась небыстрая, а верхние воды даже успели слегка прогреться под дневным палящим солнцем. Но Адалин всё равно ойкала, пробуя кончиками пальцев воду у берега, прежде чем зайти в воду и поплавать. Девушка своим принципам не изменяла, даже мыться отправилась в нижней сорочке и белье. Впервые она подумала о том, каково ей здесь. Той, кто никогда не выезжал за пределы столицы надолго, в походе с кучей мужчин. Их в клане довольно часто отправляли вот в такие поездки, к ним все были привычны. Даже сейчас, не обращая внимания на смутившуюся соседку, она разделась догола и нырнула в воду. То, что нужно после тяжелого дня. Пытаясь отвлечь Аду, девушка подняла кучу брызг, радостно слушая визг пострадавшей от её коварства помощницы. Только вдоволь наплескавшись, с решившей восстановить справедливость девушкой, они выползли на берег. Объятия сухих тёплых полотенец после бодрящей водицы тянули как можно скорее залезть в спальник и завалиться спать.

Натягивая чистую рубаху, Мэл услышала подозрительный шорох в метрах пятидесяти справа. Пока просунула голову и руки в отверстия и получила возможность обзора местности, шорохи стихли, и ей оставалось только разглядывать пустое пространство. Но судя по обломанным веточкам на кусте, это всё же не были галлюцинации.

Вернувшись к лагерю, она продолжила искать нарушителя спокойствия, даже когда уплетала тушёную картошку с мясом, думала, что поганец успел разглядеть и вообще — насколько долго просидел в укрытии. За себя она особо не переживала, не стала бы тратить время на подобное. Но вот если Адалин узнает, что кто-то за ней подглядывал, у её железной леди случится истерика и хорошо, если на этом все закончится. Что совершенно не факт, учитывая её ужимки с одеждой даже наедине с Мэлантэ.

На земле возле засады остался чёткий след каблука сапога, что сузил поиски лишь на половину, так как это были форменные сапоги и подавляющая часть гвардейцев была именно в них. Она следила за реакцией мужчин на подругу, пытаясь считать их эмоции. Трое сослуживцев периодически отрывались от общей беседы, шушукаясь между собой. Что же такого интересного могло произойти, чтобы парни отказались слушать походные байки старшины? Иных объяснений, кроме как недавно подсмотренное представление, она не находила, поэтому мужчинам досталось её повышенное внимание.

Когда градус веселья пошёл в гору, а припрятанный специально для таких посиделок алкоголь жёг пищеводы особо ретивых, солдаты решили искать новых развлечений. Из закромов достали старенький струнный инструмент и губную гармошку, которые тут же зазвучали, оглашая полянку весёлыми мелодиями. Мэл начищала до блеска свой арсенал, Адалин любовалась огнём, попивая горячий чай с листочками мяты.

Так бы они и сидели, не приблизься старший принц:

— Скучаете? — с любопытством поинтересовался мужчина, рассматривая её добро, которое она с любовью разложила на пледе. Чего здесь только не было. Боюсь, в поездку она захватила всё своё, и не только своё, оружие. Даже старому ученическому, которое не брала в руки несколько лет, нашлось здесь место. Девушка отрицательно мотнула головой, смазывая острие ножей ядом. — А это для чего? — он коснулся длинной цепочки с круглым шипастым грузом на конце.

— Это боевые огненные пои[2] — очень удобное оружие, когда на тебя со всех сторон нападает куча мелкой нечисти. Крепится на фаланги пальцев с помощью петель, вращаешь цепочку, груз на конце наносит удары нападающим, иногда поджигая, — она мельком глянула на оружие, которое когда-то сделали специально под её размеры. С того времени она не выросла даже на сантиметр.

— И ты умеешь с ним обращаться? — в голосе старшего принца прозвучали скептические нотки. Ну, да. В Айварсе подобное не встретишь на прилавках, что уж говорить об умениях использовать.

— Всем, что здесь разложено, я умею пользоваться. Чем-то лучше, чем-то хуже, но факт остаётся фактом. Зачем таскать с собой лишний груз? — девушка пыталась заставить Наиля включить мозг, мыслительные процессы которого просели после алкоголя.

— Действительно, прости, если обидел. Покажешь? Ни разу не видел подобного, — ох, вот как можно отказать, когда ей строят такую мило-просящую мордашку? Умеет же он добиваться своего!

— Только отойдём чуть дальше, чтобы не задеть кого-нибудь ненароком, — девушка подхватила пои и через десяток шагов остановилась. Принц встал на удалении, всерьёз восприняв её предупреждение.

Резво закрепила металлические петли с заклёпками из огнеупорной кожи и подожгла сначала один, а потом другой кончик груза, дожидаясь, пока почти вся цепочка не покроется мягким синим огоньком. Металл был пропитан особым составом, обеспечивающим горение на несколько часов. Для разминки крутанула на небольшой скорости каждый по очереди, а потом разом обе цепочки. Перед тем как начать показательные выступления замерла на мгновение, переводя дух. Казалось, будто вдалеке зазвучали барабаны, отбивая лёгкий ритм. Именно под барабаны она когда-то осваивала своё первое учебное пои, и теперь каждое обращение к нему вызывало звуковое воспоминание.

Грузы пришли в движение, поочередно мелькая перед ней, чтобы в следующий момент уйти за спину, и продолжить вращение там. Чем отчетливее в её мозгу отдавались удары барабанов, увеличивая темп, тем быстрее раскачивались огненные цепи, придавая ускорение острым шипастым шарам. Она прикрыла глаза, отдаваясь давно забытым ощущениям. Ох, что Мэл только не вытворяла… Скрещивала руки, позволяя одному пои гнаться за другим по кругу, ловко проводила цепочки на опасном расстоянии от своих боков. Даже с закрытыми глазами видела огненные фигуры, вычерчиваемые горящими элементами. Завораживающее и дико опасное зрелище, от того ещё больше ценящееся знатоками. Но как оказалось, не только знатоки были загипнотизированы подобным представлением.

Когда она закончила и открыла веки, чтобы потушить пои, вокруг уже собрались почти все те, кто ещё недавно сидел у костра. В их глазах она читала восхищение своими умениями. И лишь в глазах младшего принца отражалась опаска. Страшно, Ваше высочество? Видишь, со ней опасно ссориться.

Старший принц заходился детским восторгом, отпуская комплименты в адрес её способностей к владению редким оружием:

— Мэл, вы просто великолепны! А как этот жуткий шар пронёсся в нескольких миллиметрах от вашего ребра?! Вы ведь могли пораниться!

— Глупости. Если научился крутить пои, никогда не поранишься. Вот вы бы смогли навредить себе своими же руками? Вряд ли. А пои, такое же продолжение пальцев, просто нужно потренироваться, чтобы приспособиться, — принимая комплименты, объясняла девушка слушателям.