Вот и сейчас десятки липких, заинтересованных взглядов ощупывают буквально каждую клеточку тела. Восхищенные, осуждающие, презирающие — как говорится, на любой вкус и цвет. Девушки отходят к столику с напитками, попутно кивая ошивающимся поблизости аристократам. Мэл подхватывает бокал с шампанским, и, бросив выразительный взгляд на сопровождающих, идёт прогуливаться по залу. На самом же деле изучает периметр, чтобы найти ловушку. Прочесав зал дважды, попутно отбиваясь от настойчивых приглашений на танцы, не находит ничего подозрительного.

У возвышения, на котором расположились троны, её ловко перехватывает один из аристократов в чёрной маске, увлекая в танец. Они кружатся по залу, а она пытается разглядеть его лицо.

— Мне сказали, ты погибла на задании, Мэл. Что ты здесь делаешь? Здесь полно наших, — губы мужчины слегка касаются оголённого правого ушка, и она громко сглатывает, узнавая этот голос.

— И я рада видеть тебя, Эш. Тебя дезинформировали. Я здесь потому же поводу, что и ты, — девушка лукаво улыбается и хлопает пышными ресничками, глубоко приседая в реверансе, от чего парню открывается прекрасный вид на грудь. В его глазах загораются дьявольские огоньки, он невзначай проводит ладонью дорожку по оголенной спине, перехватывая девушку, чтобы прижать ближе. Его восхищение ею до «смерти» играет на руку.

— Твои тоже отправили тебя за головой старшего принца? — тихо мурлыкает этот мартовский кот, отчего внутри у неё всё передёргивает от омерзения. Лишь кивает, не в силах сдержать гнев, который отразиться и в голосе. — Что ж, интересные у тебя методы. Моя группа пошла по другому пути. Заранее убрали парочку стражников, и как ни в чём не бывало стоят на постах, ожидая сигнала. Но твой метод мне нравится даже больше. Я скучал, — горячее дыхание неприятно щекочет щёку.

Танец заканчивается, и она, буквально втаскивает парня в тёмную нишу, задрапированную бархатной тканью под удивленные, но понимающие взгляды стражников. Надеется, что всё выглядит, как банальное любовное нетерпение. Как только ткань закрывает их от любопытных глаз, её вжимают в стену. Руки мужчины нагло бродят по телу, пока с изумлением он тихо не оседает на пол. Сильнейшее снотворное с ядом, парализующим регенеративные процессы. Она как чувствовала, что понадобится!

Значит в зале ещё пятеро возможных убийц. Тени. Все они Тени. Девушка прикрывает глаза на мгновение, чтобы открыть их с мрачной решимостью. Они по разные стороны баррикад. Как же быстро они забыли, что Тени не берут заказы на правящих. Не вмешиваются в политику. Они нарушили Кодекс, и она спокойно может убить их всех.

Мэл обыскивает Эша, но зачарованный клинок оказывается не у него. Девушка ругается себе под нос, хоть как-то пытаясь сбросить напряжение. Кинжал дрожит. Ей не хочется убивать знакомого парня, которого явно использовали втёмную. Поэтому просто вызывает своих ребят, чтобы перенесли его в камеру управления. Оставит, как осведомителя.

Она выныривает из ниши, не отвечая на скабрёзные шуточки охраны о половом бессилии её спутника, и ищет следующую цель. Один из предателей стоит неподалёку от входа в компании настоящего охранника. Девушка просит его отойти на пару слов для выдачи новых инструкций и он, следует в очередное углубление за ней. Но не успевает ничего произнести, получая царапину оружием, на кончике которого яд. Мгновенная смерть. Без грязи. Лишь в уголке губ пузыриться пена.

Она успевает убрать четырёх из пяти, прежде чем распорядитель объявляет о появлении королевской семьи в полном составе. Девушка проверила абсолютно всех, но последнего найти не смогла. Она медленно продвигается в сторону пьедестала, где стоит Ингвар с сыновьями. Старший принц — пепельный блондин с серьёзными светло-зелёными глазами, в тёмном парадном камзоле выглядит, словно потерявший крылья ангел. Удивительно гармоничные и мягкие черты лица для парня. На его фоне Саркан выглядит намного более мужественно.

Девушка почти не слушает торжественную речь Ингвара, лишь ловит отдельные фразы: старший принц Наиль вернулся домой после полугодовой проверки пограничных гарнизонов, младший принц успешно преодолел болезнь и теперь полностью здоров, Управлению Безопасности удалось предотвратить крупную катастрофу, люди вовремя эвакуированы из взорвавшегося здания.

— В это тревожное для всех нас время, когда враг подобрался слишком близко, мы как никогда должны быть сильны и едины. Наиль, прошу, пришло твоё время поприветствовать зал, — Ингвар передаёт эстафету пафоса старшему сыну, и тот чуть выходит вперёд.

— Добрый вечер! Я благодарен, что вы все собрались сегодня, чтобы разделить радость встречи со мной и братом, — низкий тембр с хрипотцой совсем не соотносится с образом ангелочка, отдаваясь вибрацией в каждой клеточке тела. Из-за него девушка почти пропускает момент, когда нож со свистом летит в сторону принца. Чудом прослеживает траекторию и одним резким движением разрывает нить жизни пятого нападавшего. Через доли секунды она уже стоит, закрывая Наиля от зачарованного оружия. Отай прав, перехватить такое оружие невозможно. Но можно встать у него на пути, останавливая его полёт. Рукоятка торчит из её живота. Девушка блокирует боль, чтобы вытащить нож наружу. Несколько целителей бросаются к ней, удивленно наблюдая, как кровь постепенно останавливается сама, им остаётся только зарастить слой мышц и кожи, остальное сделала её регенерация вкупе с тройным действием недавно выпитой настойки.

Мэл разворачивается лицом к Ингвару, чтобы объясниться. Приходится снять маску под молчаливыми взглядами присутствующих, чтобы шокированный брат, наконец, смог её узнать:

— Приветствую вас, Ваше Величество, Ваши Высочества, — она приседает в идеальном реверансе, мысленно благодаря Учителя за подобные уроки. — Разрешите доложить?

Наверно, у присутствующих мозги набекрень лезут от таких разных действий с её стороны. Но она при исполнении, ей можно.

— Группа заговорщиков успешно обезврежена. Все выжившие доставлены в стены управления для допроса по обстоятельствам произошедшего. Но, к сожалению, в ходе операции начальник управления пожертвовал своей жизнью, чтобы задержать преступников. С прискорбием сообщаю, что герцог Эксетер больше не с нами, — траурное выражение её лица передалось Ингвару, хотя он, как никто другой, был проинформирован об особенностях Мэл. Девушка бросила украдкой взгляд на младшего принца, который, кажется, посерел после этих слов. Всё-таки за последнее время он сблизился с Мэлом. Наиль же с любопытством разглядывал её скромную персону, видимо, не понимая, о ком идет речь.

— Отец, не представишь нас? — протянул старший принц, не спуская с неё глаз.

Взгляд короля метался от девушки к принцам. Слишком быстро пришло время определить её дальнейшую судьбу. Слева вынырнул старичок казначей и протянул Его Величеству свиток, весело подмигнув Мэл. Она усмехнулась уголками губ. Король пробежал взглядом по бумаге, удивленно поднял брови, но решил озвучить:

— Дорогие друзья, я рад вам представить госпожу Мэлантэ, вдовствующую герцогиню Эксетер. Несколько недель назад погибший герцог Эксетер с моего разрешения соединил судьбу с этой удивительной девушкой, которая сегодня спасла моего старшего сына, — торжественно произнёс в зал монарх. Ой, что тогда началось. Доселе молчавшие аристократы стали банально шушукаться, но в итоге всё же похлопали девушке. Надо было видеть лицо младшего принца, когда тот узнал о нашем с Мэлом «браке». Видимо тот не предполагал, что мужчина был связан узами, да ещё и со своей «лучшей» подругой. Шок. Полнейший шок.

Теперь король обратился уже к ней:

— Герцогиня Эксетер, вы не раз доказали, что находитесь на месте заместителя начальника управления обоснованно. Учитывая обстоятельства, я назначаю вас на должность начальника Управления Безопасности Айварса. Уверен, что ваш ум и навыки позволят великолепно послужить на благо королевства и правящей семьи. Поздравляю вас, — улыбаясь, закончил монарх.

— Служу королевству, — патетично произнесла девушка, прикладывая руку к сердцу. Новость о новом назначении оказалась сравнима с эффектом прорвавшейся плотины. Часть присутствующих возмущенно кричала о том, что глупо назначать женщину на такой серьёзный пост.