Он грязно ругается, осознавая, что у него есть ограниченный выбор. Либо помочь себе, либо убить её. Трусливая скотина выбирает собственную шкуру, об этом отчётливо свидетельствуют очертания открывающегося портала. Отай суетливо прихрамывает к нему, оставляя за собой кровавую полосу.

— Ещё встретимся, Цветочек, — в этот раз он проиграл, но и она не выиграла полностью, — Мне даже интересно будет посмотреть, как ты справишься с этим покушением. Оружие зачаровано. Просто так его не остановить, — зачем-то оставляет ей подсказку Лжец, исчезая за маревом захлопывающего телепорта.

— О, да. Я приду за тобой, чтобы добить, — девушка сплёвывает кровь из разбитой губы в тишину. Только когда руки вновь могут двигаться, она касается устройства связи.

— Адалин, жди меня через пять минут у входа в королевское крыло с плащом. Это срочно, — отправляет короткое сообщение помощнице. Когда она словно паралитик выползает из темноты тайного хода, девушка сначала вскрикивает от неожиданности, а затем подбегает к ней.

— Мэл, что случилось? — она беспокоится, но твёрдо стоит на ногах, накидывая на девушку плащ с капюшоном. — Где твоя маска?

— Не пережила встречу со смертельным заклятием, наверно, — безразлично выдыхает Мэл, опираясь на подругу. — Встретилась со старым знакомым, да забрала то, что он у меня некогда украл. Только вот теперь мне нужен целитель. Сколько времени до бала?

— Полчаса. Но гости уже собираются в зале. Королевская семья в полном составе прибудет через час, — отвечает Адалин, почти таща на себе её тело.

— Тогда нужна маскировка. На балу будет сюрприз и по уверенности главного дарителя, могу сказать, что мы упустили большую подложенную свинью. Пойду гостьей, чтобы меньше внимания привлекать. Только вот соответствующего костюма у меня нет, — возможность заявиться на бал девушкой, она как-то не предусмотрела.

Её секретарь раздумывает лишь пару секунд, а затем касается своего браслета проводника и что-то нашептывает.

— Есть идея, кто нам может помочь. Идём, пока она ещё в своей комнате, — девушка ускоряет шаг, а Мэл пытается под него подстроиться, размышляя о том, кто эта таинственная «она», живущая во дворце.

Адалин стучит в богато украшенные резные двери, которые располагаются в гостевом крыльце дворца неподалёку от управления. За дверьми кто-то шуршит, а потом одна створка распахивается, чтобы в проём могла выглянуть удивленная мордочка красивой белокурой девушки. Не дождавшись вопроса, помощница протискивается с ней внутрь.

— Сестра, нужна твоя помощь, — жалобно выдыхает она, с мольбой глядя на незнакомку. Та не обращает внимания, скользя взглядом по Мэл. — Это моя начальница. Нужна помощь с костюмом и подготовкой к балу. Габи, пожалуйста. Ей очень важно быть там, — но незнакомка всё глядит с сомнением.

Девушка с трудом скидывает плащ, открывая прожжённый костюм и раненое тело, а после падает обессиленно в одно из кресел:

— Ваша сестра не врёт. Дело государственной важности. На балу будет новое покушение на королевскую семью. Ваша помощь бы весьма пригодилась, — речь девушки заставила белокурую волноваться, почти неосознанно она прижала на несколько мгновений изящную руку ко рту, прикрывая немой вопль ужаса.

— Да, конечно. Пойду, поищу что-нибудь для вас, — она исчезает за дверьми гардеробной, шурша многочисленными юбками.

— Только что-нибудь не сильно пышное. Чтобы не мешало нормально двигаться, — кричит Мэл вслед молодой девушке, а потом переключаюсь на своего секретаря. — Ада, дорогая, вызови одного из наших целителей. Нужно очень много восстанавливающей настойки, экспериментальный крем для заживления ран и магия. Бери самого талантливого. Ещё, в моём кабинете за деревянной панелью напротив стола есть потайной шкаф с оружием. Открывается нажатием на вырезанный символ с луной. Нужны крепления для метательных дротиков с ядом на ногу, и ножны для кинжала, тоже на креплении. Ну, и естественно, начинка для всего этого. Дротики бери с чёрной и красной насечкой на головке, они с ядом. Поняла? Беги, исполняй, — она откинулась на изголовье, ощущая слабость. Ей даже удалось на несколько минут прикрыть глаза, прежде чем пришёл целитель.

Девушка поклонилась, отдала настойку и начала работать с открытыми ранами. А Мэл с наслаждением пила обычно противную настойку, радуясь, как капля за каплей восстанавливаются силы, и отступает усталость.

— Мисс Лантэ, я не могу убрать некоторые шрамы, — она кивает на бледные полоски на руках. Что ж, её коллекция активно пополняется.

— Ничего страшного, спасибо вам, можете идти, — целительница ещё раз кланяется и поспешно исчезает из комнаты.

— Вам нужно смыть следы…крови, — неохотно добавляет Габи, громко сглатывая на последнем слове. — Ванная за соседней дверью.

Пока она быстро отмывает дикую смесь из грязи, пота и крови со своего тела, возвращается помощница, таща небольшую сумку с заказанным. Девушка довольно кивает ей, одобряя выбор.

— Вот белье и платье, переодевайтесь, и я вас накрашу, — Мэл удивленно приподнимает бровь, стоя в своём обычном, местами потрёпанном бельишке.

Девушка, перестав дрожать перед ней, наставительно произносит:

— С этим платьем, ваше…кхм…исподнее, одевать категорически запрещено. Оно открыто сверху, нужно специальное, — её взгляд ясно даёт понять, что бельё девушки, которое после превращения состоит из эластичного топа и боксеров, даже словом таким назвать язык не повернется. Ну, ничего не поделаешь.

Мэлантэ тяжко вздыхает и берётся за изумрудное кружевное безобразие без лямок. Удивительно, но странная форма чашечек без усилий поддерживает и приподнимает грудь. Перед тем, как перейти к платью, крепит на левом бедре ножны с кинжалом и метательными снарядами. Красиво. В таком виде можно не только на преступников, на королей на охоту выходить.

Вдвоём девушки помогают ей одеть струящееся платье из изумрудного шёлка с кружевом, причем верхняя часть кружевного безобразия держится лишь на тонюсеньких лямках-ниточках, которые сзади несколько раз перекрещиваются, оставляя спину голой. Внушительный вырез заманчиво открывает обзор на крепкие упругие полукружья. Шёлковая ткань, струящаяся от талии, с виду целостна и при движении легко колышется, облегая ноги. Но если слишком сильно выставить левую ногу в сторону, то она оголяется из-за высокого разреза. Платье Мэл понравилось, несмотря на свою открытость. Оно не мешает движению и хорошо сидит на её фигуре, подчеркивая и привлекая внимание к верхней части наряда, в то время как достаточно одного быстрого незаметного движения, чтобы вынуть кинжал или дротик из ножен на бедре.

Ещё какую-то часть времени она сидит у трюмо, пока одна из сестер её красит, а вторая делает укладку. Длинные отросшие тёмные волосы касаются середины спины, ложась на оголенную кожу волнистыми локонами. Несколько прикрывают левый висок, где располагается клановая татуировка. Умело подчеркнув достоинства лица, с помощью яркого макияжа и причёски, девушки отступают, чтобы оценить результат.

— Ну, как? — Мэлантэ спрашивает не уверено, боясь, что её образ воспримут в штыки на балу и пропадёт пропадом маскировка под благородную фифочку.

— Восхитительно прекрасна, — выдыхает Адалин, её сестра согласно кивает. — Мне кажется, у тебя теперь есть ещё одно оружие, которое убивает без промаха.

Девушка хихикает от такой похвалы, представляя себя настоящую на балу. Сейчас она, безусловно, эффектная и красивая женщина, которая умеет себя подать, но всё же большее внимание привлекла бы необычная северная красота. Однако её она готова доверить только самому близкому человеку.

Мэл дожидается, пока девушки тоже приведут в порядок себя, разравнивая складки платьев и подправив макияж, натягивает кружевную изумрудную маску, которая служит дополнительной защитой от любопытных глаз.

В коридорах непривычно людно. Всюду шуршащие костюмы придворных, пышные, словно многоярусные торты и такие же воздушные как украшающие их взбитые сливки. В компании девушек она входит внутрь, пораженно оглядывая великолепно украшенное помещение. Потолок теряется скрытый очертаниями звёздного неба, словно она лежит на опушке в лесу, перед сном разглядывая созвездия. Изнутри кажется, что входящие появляются из дымки магического флёра, притягивая внимания присутствующих.