Принц, как ни в чём не бывало, заявился к ней на работу на следующий день после их триумфального забега. Впрочем, переживала она зря. За ночь с ним ничего не случилось, все синяки рассосались и даже сам Его Высочество как будто посвежел. Он искренне интересовался всем, что они делали, следовал по пятам шаг за шагом. Возможно, Саркану просто было скучно сидеть в своих комнатах, ведь официально ему ещё не было разрешено приступить к своим обязанностям. Но даже в перерывах, он предпочитал проводить время с ней и Адалин в комнате отдыха в управлении. Она же не испытывала совершенно никакого дискомфорта от внезапного вторжения мужчины в её жизнь. Создавалось впечатление, что они знакомы уже добрую тысячу лет. С появлением Его высочества из кабинета чаще раздавался смех. И вообще атмосфера, которая ореолом окружала его, была донельзя уютной.
Вот и сейчас Саркан ушёл к себе лишь пару минут назад. Ему следовало поужинать и привести себя в порядок. Погрозив на прощание пальцем, он наказал ей перестать трястись, как целители после полосы препятствий. Ему пару раз посчастливилось наблюдать во время их тренировок за мучениями бедняг. Но она, как и любой ответственный за безопасность, решила в последний раз пробежаться по дворцу. Закрылась в кабинете и пустилась в путешествие по умам его обитателей. Стража уже стояла на своих местах. Все точки идеально просматривались. Слуги бегали, словно маленькие торнадо, заканчивая последние приготовления зала. На остальных этажах собирались в небольшие группы господа и вели беседы на отвлеченные темы, ожидая своих дам, в данный момент усиленно приводящих себя в порядок.
Она перепрыгивала от одного к другому, пока её силой не выкинуло в тёмной пыльной гостиной. Вместо свечей или магических светильников, которые освещали все известные ей помещения во дворце, здесь чадили факелы. Некогда светлый потолок был весь в саже. Мебель закрывали чехлы и простыни, которые явно давно не снимали. Да и вся обстановка помещения говорила о том, что им давно не пользовались по назначению.
От разглядывания комнаты отвлекли руки мужчины, которые оправили лаконичный чёрный костюм, чем-то напоминающий комбинезоны Теней. Девушка ждала. Непонятная тревога билась в её сознании, как раненная птица в клетке. Молилась, чтобы в странной комнате оказалось зеркало или другая отражающая поверхность, которая бы позволила подтвердить или опровергнуть её подозрения. Капелька сомнения ещё оставалась до момента, пока мозолистые руки не вытащили из-за ворота костюма уже знакомый ей артефакт. Он здесь. Убийца, вор и один из главных заговорщиков. Отай где-то во дворце.
Девушка тщетно пыталась раскрутить его нить жизни. Но защита мешала ей это сделать издалека. Придётся искать другой способ, чтобы добраться до цели. Она сконцентрировалась и попыталась установить связь с артефактом, надеясь на то, что его действие на неё оставило след и возможность для взаимодействия. Вспыхнула фиолетовая нить, уходящая куда-то за пределы комнаты. Резко открыла глаза. Перешла на магическое зрение и, вуаля, словно путеводная нить протянулась от неё до артефакта. Схватила оружие и побежала по следу.
Маленький фиолетовый лучик петлял по пустым коридорам и переходам, пока не упёрся в стену недалеко от входа в королевское крыло. Открыв спрятанный в стене ход, Мэл начала спускаться вниз по винтообразной каменной лестнице. Истертые ступени давали понять, что в своё время это было довольно посещаемое место. Сейчас же совершенно нежилой этаж. Захламленные пыльные помещения не представляли интереса. Но нить упорно вела её в конец коридора, упираясь в закрытые двери. Она приготовила дротики и с ноги распахнула двери, которые с хлопком ударились о стены той самой комнаты, что девушка видела недавно.
Ядовитые дротики без заминки отправились в полёт к фигуре, что вальяжно сидела по центру. Но лишь с глухим звуком вспороли обивку старого дивана, где ещё недавно находился мужчина. Он резво отскочил в сторону, с интересом наблюдая за ней. В насыщенных серых глазах зажглись огоньки интереса.
— Ну, и кто пришёл по мою душу? — шутливо произнёс Отай, оглядывая её фигуру. — Неужели тот самый начальник управления безопасности, что вставляет нам палки в колёса?
— Да, и по совместительству твоя смерть, Лжец, — рявкнула девушка, делая очередную попытку достать мужчину с дальней дистанции. Безуспешно, к сожалению.
— Что ж, я не настроен на долгий диалог сегодня. Сам понимаешь, дела, — лениво ответил собеседник, формируя на ладони искрящийся шар, и пуская его в её сторону. Чтобы успеть уйти из-под удара вовремя, пришлось перейти на теневое движение. Что снова вызвало волну интереса со стороны убийцы.
— Что делает при дворе Тень? Твой клан знает, что ты стал королевской ищейкой? — с презрением выплюнули Мэл в лицо.
Девушка фыркнула, прожигая его злым взглядом:
— По вашей вине официально я мертва. Неофициально, вы — человек, посмевший предать и убить моих товарищей. Заказчик и маг высокого уровня, который без зазрения совести и, не боясь отката, использует смертельные заклинания тринадцатого порядка. И вы думаете, я вернусь в клан, покрытая позором от провала моего первого задания, не отомстив за жизни соклановцев? — последние слова произносила уже, нанося удар вблизи, не давая шанса сформировать новый магический шар. У неё нет доступа к высшей магии. Она должна перевести бой на своё поле. Но и оно оказалось не её. Мужчина прекрасно знал технику боя, быстро уклонялся от атак, пресекая даже обманные манёвры. Звон клинков, кроме дыхания противников, стал единственным звуком в помещении. Она знала, что проигрывает, пока просто не дотягивает до его уровня. Это определенно Мастер Теней. Потому что вот уже несколько минут они перемещались по периметру помещения. Девушка была удивлена, когда получила разряд, заставивший её тело рухнуть в нескольких метрах от Отайя. Подлость во время поединка Теней в клане не прощали. Если два члена клана вступали в ближний бой на оружии или же безоружными, имеющий преимущество в овладении магическим талантом не мог использовать его. Так гласил Кодекс. С любыми другими противниками все средства могли быть хороши, но не со своими. Истеричный смех вырвался из приоткрытого рта. Ну, да. Посмел же он убить её товарищей, хотя они не угрожали его жизни. Этот Кодекс чтить не будет.
Телу постепенно возвращалась подвижность. К моменту, когда Лжец начал плести тёмные смертельные чары, она могла шевелить пальцами. Повышенная регенерация работала в её пользу, а сосредоточенный мужчина обратил всё внимание на заклинание. Несколько движений запястьем и из-под рукава выдвинулось тонкое лезвие стилета. Рывок. Клинок проникает немного выше колена мужчины, повреждая бедренную артерию. Отай припадает на здоровую ногу, пытаясь закрыть небольшую рану, из которой толчками вытекает кровь. Очень много крови.
Из последних сил она дёргает цепочку с артефактом и прижимает его к себе. Какие-то доли секунд отделяют её от того, как почти готовое заклинание тринадцатого порядка врезается в тело. Спазм, прошедший от кончиков пальцев ног до макушки, уже не кажется таким болезненным как в первый раз. От полного отключения сознание в этот раз её спасает только то, что мужчина потерял контроль над потоками заклинания на завершающей стадии и кинул дрянь, как есть. Но артефакт, вовремя перекочевавший к ней, вновь впитал негативную энергию. Когда боль спадает, она видит шатающего мужчину, которой заносит над головой кинжал.
— Не ожидал увидеть тебя здесь, Цветочек. Ещё раз убедился, что всегда необходимо полностью заметать следы, — прохрипел мужчина, с усилием опуская лезвие вниз. Она успела отразить этот удар стилетом, с сожалением наблюдая за очередным порезом на руке. А после вновь получила разряд.
— Не ожидала, что вы настолько глупый, — произносит девушка, вводя убийцу в ступор. — В какой клановой шарашке вы учились, если не знаете о том, что у вас есть две минуты, чтобы остановить кровотечение. Точнее, теперь секунд тридцать. В безуспешных попытках меня добить ты упустил время. А я счастливо понаблюдаю, как ты сдохнешь вместе со мной.
