— Меня тоже никто не предупреждал, что младший принц такой зануда, — бурчала она, приступая к последнему этапу. Оставалось совсем немного, пара секунд и можно начинать тестирование.

— Меня напрягает, что ты разговариваешь сам с собой, — механизм щёлкнул, и дверца распахнулась прежде, чем Саркан продолжил ворчать.

— Готово! — от громкого радостного восклицания её сообщник вздрогнул. — Идите сюда, Ваше Высочество. Пора возвращать вас в товарный вид!

Мужчина очень медленно подходил к маленькой голубой баночке с прозрачным гелем внутри, словно пытаясь отсрочить сомнительное дельце.

— Давай, ты первый, — с опаской протянул Саркан, сверкая своими зелёными глазами. Несомненно, принцу было любопытно, но зерно рационализма ещё крепко сидело в его голове.

— Да, пожалуйста, — она поспешно скинула камзол и расстегнула рубашку, аккуратно свесив всё на стул. Зачерпнула каплю из баночки, почувствовав на пальцах приятный холодок. С исследовательским интересом размазала липкую консистенцию по покрасневшей коже и приготовилась к неминуемой гибели. Но спустя минуту или даже две услышала лишь удивленный вздох принца. Задумчиво осмотрев недавние ранения, она цокнула языком и осталась довольна первым испытанием. Покраснение спало, пока остались только небольшие бледно-розовые тени на местах, где раньше были кровоподтёки. — Раздевайтесь! — бросила она удивлённому принцу и зачерпнула ещё состава из баночки, здраво рассудив, что всё самостоятельно он не сумеет обработать, а у неё всё равно руки замараны.

Она легонько коснулась первой отметины, а Саркан вздрогнул под её рукой, но сдержался от восклицания и не отскочил, с маской все-терпения на лице сносил издевательства над королевским телом.

— Прохладно, — завёл он разговор, скрашивая неловкое молчание и своё дрожание от чужих прикосновений. — Я тут пока сторожил, подумал…

— Да ладно? — иронично перебила она наследника, но тут же замолкла под его недовольным взглядом, продолжая это липкое дело.

— Так вот. Подумал о том, почему ты в своём управлении среди ночи обносишь шкафы. Разве у тебя нет ключей от всех дверей и замков? — закончил любопытный принц. Что ж, было вполне обосновано ожидать, что он спросит о их маленьком приключении.

— Ну, ключи от этого хранилища есть только у экспериментальной группы, — фраза прозвучала в тишине, словно гром среди ясного неба, а девушка стала ждать реакции Саркана, который замер, услышав ответ.

— Хочешь сказать… — вкрадчиво поинтересовался пунцовый от злости принц.

— Что наш подвиг первоиспытателей экспериментальной заживляющей мази увековечат в истории! Поздравляю, Ваше высочество! — к тому моменту она обработала все необходимые участки и медленно продвигалась в сторону своей одежды, но путь ей загораживал потерявший дар речи принц с обещанием мучительной смерти на некогда добродушном лице.

«Злюка!» — подумала девушка, оценивая свои шансы уйти живой и прихватить одежду. Причём вероятность на благополучный исход уменьшалась пропорционально тому, как Саркан осознавал то, во что оказался втянут по её вине.

— А я предлагал к целителям идти, — жалко проблеяла девушка под смертоубийственным взглядом.

— Лучше беги! — прорычал Его Высочество, с противным хрустом сжимая кулаки. А она что? Жизнь любит и прощаться с ней не собирается. Потому унеслась прочь, пока принц не приступил к активным действиям.

Ух, как она бежала. За считанные секунды преодолела лестничные пролёты и вылетела в коридоры дворца. Удивленные стражники с приоткрытым ртом следили за тем, как полуобнаженный принц несётся, угрожая убийством, за таким же полуголым начальником безопасности. Их парочка, казалось, пробежала по всем коридорам, спугнув не одного любовника, спешащего в столь поздний час к себе в покои. Под конец она уже забыла, почему собственно улепётывает от принца, настолько азарт от погони захватил мысли. Ей казалось, они носились бы и дальше, периодически переругиваясь, если бы на очередном повороте, когда девушка показала Саркану неприличный жест, служащий стимулом увеличить скорость, она запнулась о скатанный в рулон ковёр и не втемяшилась в чью-то крепкую здоровую грудь.

Подняв глаза вверх, Мэл судорожно сглотнула, принимая самый невинный вид из всех возможных и перебирая в уме варианты оправдания. Сверху на неё смотрел полусонный король. Не успела девушка произнести и слова, как из-за поворота вырулил принц и резко попытался затормозить, остановившись буквально в метре от них.

— Кхм, — прочистил горло Ингвар, — Я, конечно, рад, что вы перешли на новый уровень отношений, но всё же предпочитаю, чтобы вы дружили по старинке. Одетыми.

Они с принцем синхронно покраснели. Кто от злости, кто от досады, что попались.

— Я надеюсь, кроме меня никому больше не посчастливилось наблюдать столь интересную картину, — они покраснели ещё больше, хотя даже не ожидали, что такое возможно. Его величество не дурак — понял, что это означает. — Что ж, тогда не злитесь завтра, когда весь двор будет обсуждать ночные игры двух весьма известных при дворе персон, — мужчина говорил спокойно, но ироничные нотки всё равно проскальзывали. — Вы так громко шумели, что я удивлён, как ещё дворец не стоит на ушах. Некоторых я вообще отправил спать несколько часов назад, — её окинули выразительным взглядом. — Что ж и тем, что из пещеры вылез младший принц, я тоже весьма удивлён.

Саркан придумал уже сто способов возразить, по лицу видела, что сейчас он начнёт спорить, а ей не хотелось терять драгоценные минуты сна, потому что после остановки спать хотелось дико. А ещё ей было стыдно за этот приступ ребячества. Очень стыдно.

— Мы больше так не будем, Ваше Величество, — жалобно пробормотала девушка, даже не дав принцу шанса начать перепалку. — Можно пойти в свою комнату?

Ингвар кивнул, всё ещё насмешливо взирая на «весьма известные персоны», и пожелал спокойной ночи, а девушка быстро скользнула в темноту тайного хода, направляясь к себе.

Когда за спиной Мэл закрылся проход, Ингвар поинтересовался у оставшегося с ним:

— Ну, что у вас случилось на этот раз? — как и его сын, король был любопытен. Саркан уже открыл рот, чтобы выложить отцу, что в этот раз натворил мелкий гадёныш, но, не произнеся ни слова, закрыл рот. Перебрал в памяти ночные события, действия Мэла. То, как бесстрашно тот первым испробовал мазь, лишь после обработав раны принца. Как впервые за несколько дней принц искренне улыбался шуткам этого нелепого парня. И решил всё оставить как есть.

— Ничего, отец. Мы просто немного дурачились, — с улыбкой произнёс младший принц, вспоминая взлом своей же лаборатории. — Спокойной ночи, — и тоже растворился, исчезнув в темноте коридоров.

— Занятно, — протянул король. — Всего одна ночь, а какие разительные перемены — он махнул рукой выглянувшей из ниши Габриэль и увёл любимую в покои. Ох, если бы не растерянность ребят и желание поскорее сбежать без нотаций, возможно, те и заметили бы, что встретили короля совершенно в противоположной части дворца, совсем не в королевском крыле. Несмотря на приличный возраст и наличие взрослых детей, даже королю хотелось той самой юношеской романтики, что заставляет «важных великовозрастных дядек» прятаться в тёмных нишах от любопытных глаз, чтобы сорвать с губ любимой девушки поцелуй.

А Мэл, дойдя до своей спальни, скинула оставшуюся одежду и завалилась поперёк кровати, сладко посапывая. И снился ей очень странный сон. Будто в комнате, освещенной догорающей свечкой, трое ведут разговор о предстоящем приёме. И тот, от лица которого Мэл смотрела, протянул остальным великолепно сбалансированный метательный нож со словами: «Послезавтра. Вечером на приёме во дворце. Цель — старший принц. Только попробуйте подвести меня в этот раз!». Был ли это сон? Она размышляла над этим вопросом ровно до того момента, как переступила порог бального зала.

Глава 20

До торжественного приёма оставалось три часа. Кажется, за прошедшие два дня они с принцем и её сотрудниками исследовали все ходы, входы и выходы, слепые зоны самого зала и ближайших комнат. На каждом опасном участке были расположены посты охраны, весь периметр самого помещения также оцеплен, согласно плану. Могла ли она предусмотреть всё? Сомневалась. Каждая пара стражников оснащена артефактом связи. Все пути проникновения в зал перекрыты, никто лишний по идее пройти не может, но всё равно необходимо быть начеку.