Сложно было ответить на свои же вопросы, ведь она не понимала и не одобряла их поведения. В её жизни будет всё по-другому. Никогда, никогда она не останется рядом с человеком ради собственного благополучия и выгоды. Но ей это и не нужно, учитывая размер владений, которые достались за хорошую службу. Вероятно, пройдёт время, и придворные будут устраивать охоту уже на незамужнюю герцогиню.

Девушка усмехнулась своим размышлениям. Стоило выпить, и в голову лезет всякая ненужная мишура.

— Ты слышишь меня, Мэл? — выдернул её в реальность казначей. Девушка кивнула, ожидая продолжения. — Первая ветка твоей шахты уже готова, вчера её укрепили подпорками, осталось ещё две. Тебе нужно будет обязательно съездить и осмотреть результат.

— Конечно. Но только если вы составите мне компанию, — мужчина рассмеялся, разглядывая её хитрую мордашку. — Ну, правда. Я ведь совсем не знаю тех мест, а вы там бывали.

— Если Его величество отпустит своего незаменимого слугу, — поставил условие старичок, поглядывая на уснувшую в кресле Адалин. Как же она завидует её умению быстро засыпать. В те часы, что остаются после ночных тренировок, девушку мучают кошмары, и, проснувшись, она совсем не чувствует себя выспавшейся и отдохнувшей. Долго ли можно протянуть с подобными нагрузками?

— Ооо, — вернулась к разговору, — Брат не сможет мне отказать! За ним должок!

— Вот бы мне короля в должники, — печально вздохнул дедушка.

Она уже хотела поймать казначея на горячем, припомнив, что он вообще-то воспитатель монарха и оказывает большое влияние на своего господина. Так, что никакие долги не нужны. А по его просьбе Ингвар готов сделать, что угодно.

Но их прервали. В кабинет заглянул Роджер.

— Добрый вечер! — поздоровался парень, — Мэл, Его величество требует тебя к себе. Это срочно.

Эх, вот тебе и выделила день на отдых. Неужели пока она болтала, в столице взорвали ещё что-то? О, северные боги, подарите ей чуточку терпения!

Глава 18

Ещё один метательный нож вышел с обратной стороны мишени, почти наполовину утонув в доске. Сбрасывать напряжение получалось из рук вон плохо. Лёгкое опьянение от вина бесследно исчезло, и теперь она нервничала с удвоенной силой. А всё дело в новости, что поведал ей Ингвар.

— Что? Ты серьёзно?! — она стояла и искренне не понимала мотивов подобного решения. Рано радовалась, Мэл. Король, видите ли, к ней прислушивается! Ага, щас!

Ингвар же, удобно расположившись в кресле, спокойно оценивал её реакцию.

— Торжественный приём, Мэл! Я надеялся, ты поддержишь меня… — монарх походил на обиженного ребёнка, которого лишили любимого лакомства. Что ж, Ваше величество, не всё ж ей вам поддакивать, привыкайте, а то слипнется!

— Да это безумие, Ингвар! — девушка распалялась всё больше, переходя на высокие нотки. — Мы ещё не нашли организаторов, а ты решил предоставить им новую возможность! Давайте! Закончите то, что хотели! Всех одним махом убирайте! Ты прекрасно знаешь, что чистки во дворце не дали зацепок. Так почему ты усложняешь мне работу?!

— Во-первых, мы отмечаем «чудесное» выздоровление младшего принца. Во-вторых, возвращение Наиля. И в-третьих, на меня насело пол дворца. Всем очень скучно сидеть в четырёх стенах. Думаешь, мне нравится подвергать своих детей и весь двор опасности?! С моего приезда мы ещё не провели ни одного приёма, хотя событий предостаточно. Взять хотя бы твоё награждение за спасение младшего принца. Ещё один повод, — с мрачной решимостью загибал пальцы Ингвар.

Кричать было бесполезно. Устраивать истерику тоже. Она уже видела подобное выражение лица, означавшее «я упёрся рогами, попробуй, сдвинь!». Его величество всё для себя решил и её доводов больше не слышит. Могла ли она осуждать его за это? Ведь тоже иногда страдает подобным грешком. Но вот ворчать и скрипеть, словно пол из старых деревянных досок — её право.

В наблюдательности Ингвару не откажешь, он уже подметил, что она сдалась под напором:

— Через два дня приезжает старший принц. Мальчик, слава богу, жив и здоров. Спокойно добрался от границы до дома. Это надо отметить. Да и Саркана пора вытащить из пещеры. А то взял моду прогуливать приёмы пищи. Некоторые придворные начали сомневаться, что принц оправился после покушения. Нужно срочно показать, что мы — вместе и сильны, как никогда!

— Хорошо, — она выдохнула, отбивая пальцами о подлокотник кресла незамысловатый ритм, будто это могло унять волнение и нехорошее предчувствие, что окружило, едва она вошла в кабинет короля. — Но охрану серьёзно усилим, на вас навесим охранные амулеты и новую разработку моих подчиненных, артефакт мгновенной связи.

— Спасибо, Мэл. Твоё согласие много значит для меня! — брат довольно улыбнулся, выпроваживая её из кабинета. — Давай, беги спать! А то последнюю неделю ты не краше трупов, что поднимают в отделе некромантов!

И теперь вместо того, чтобы сладко сопеть в подушку, видя третий сон, она выплескивает агрессию в тренировочном зале. Да, размякла ты, Мэл. В былые времена её вообще сложно было хоть чем-то пронять. А сейчас сопли на кулак мотает! Невыполнимых заданий нет! Завтра же изучит бальный зал, чтобы грамотно расположить охрану. Необходимо продумать все варианты, и у противника просто не будет ни шанса на успех.

— А я-то думаю, кто же шумит ночью в королевском крыле? — ворвался в голову насмешливый голос младшего принца.

Он стоял в дверном проёме, прислонившись к косяку. С губ был готов сорваться такой же насмешливый ответ, пока она не пригляделась получше. Охота язвить пропала. Принц выглядел ужасно. Два дня, что девушка его не видела, принесли плоды в виде тёмных кругов под глазами, усталого и какого-то печального взгляда, лицо его ещё больше осунулось и потеряло естественный цвет, став бледным. Единственное, что было неизменно — ухмылка, которой он приветствовал её.

— Да вот, отхожу после решения твоего отца, — хмуро обвела глазами следы погрома.

Принц вместе с ней изучал выплески агрессии в отдельно взятой комнате. Он прикрыл за собой дверь и прошёл вглубь помещения. Подхватил один из ножей на столе и прицельно метнул его в мишень, пробивая серединку.

— Если тебя это утешит, я тоже был против, — поделился он, берясь за лезвие следующего.

— С каких это пор Его высочество утешает неугодных? — её бровь, повинуясь тону, насмешливо изогнулась. Слишком она была взвинчена, слишком много раз они были по разные стороны баррикад.

Но, казалось, её враждебный тон даже не тронул наследника. Он пожал плечами, прежде чем очередное лезвие вспороло центр:

— С тех пор как они стали угодными. Я не видел тебя с того дня, так что скажу сейчас. Спасибо. Ты меня спас. И я пересмотрел взгляды на жизнь. Надеюсь, мы сможем забыть былые обиды.

Мэл не ожидала этого. Можно было подготовиться к чему угодно, только не к словам благодарности младшего принца. Как? Вот как на это реагировать? О, северные боги, как же с ним сложно!

— Кто ты и куда ты дел подозрительного и ворчливого младшего принца? — с доброй усмешкой поинтересовалась девушка, следя за каждым движением мужчины.

Вот он бросает последний нож и резко поворачивается лицом к ней. В его зелёных глазах плескается сталь, они серьёзны как никогда:

— Его больше нет. Он не вернётся. Привыкай к новому, — Саркан протягивает ей ладонь для рукопожатия. Не смотря на потерю в весе, его пальцы крепко, с силой, сжимают пальцы Мэл. На секунду ей кажется, что её разыгрывают. Вот сейчас он брезгливо отбросит ладонь, скривится и разразится очередной тирадой о ущербности Мэл. Но нет. Проходит несколько минут, а принц всё также серьёзен и молчалив.

— Ладно. Давай начнём заново, — говорю мужчине, приветливо улыбаясь. На что получаю в ответ сверкающую улыбку, которая преображает его лицо до неузнаваемости. Он, определенно, не так отвратителен и высокомерен, как она считала. И даже красив. А она, определенно, не в себе, раз признала это.

— Вот и отлично. Я последнее время плохо сплю. Ну, ты, наверно, заметил, — криво улыбается Саркан, — Мне срочно нужно вымотаться до предела, чтобы не видеть эти проклятые сны. Вижу, ты тоже пока не горишь желанием идти в покои. Поможем друг другу?