Спать уже не хотелось. Мэл приняла холодный душ, переоделась и спустилась вниз. В конюшне ржали лошади. Как сейчас помнит, прошла вглубь построек и увидела Мастера, что отвечал за верховую езду. Он о чём-то спорил с конюхом, постоянно повышая голос.

— Я этих детей с пелёнок привязывал к лошадям, — недовольно бухтел он. — Вот список тех, кто не прошёл последнее испытание. Их лошади в дальних загонах. Убей всех. Они уже не примут нового седока. Абсолютно бесполезны! — не прощаясь, Мастер вылетел из конюшни.

Старый конюх ворчал, что снова его заставляют делать всю грязную работу. Но кто слушал старика.

Пока он натачивал огромные ножи, Мэл, словно мышь, прокралась к дальним загонам. Лошади чувствовали, что их век недолог. Её умерла ещё до Проклятого леса. Они бесновались, кричали, умоляли. По-своему. Лошадиному. Но больше всех её поразила иссиня-чёрная кобыла в последнем загоне. Она не бесновалась, не кидалась на стены. Она просто стояла там, совсем одна. Из чёрных-чёрных глаз катились крупные капли слёз. Кобыла плакала. Иногда прерываясь на тихое жалостливое ржание.

Лошадь подняла морду и упёрлась умным, понимающим взглядом прямо в лицо девушки. Мэл узнала её. Это была лошадь Красотки. Кобыла, которая должна была стать её, так она приглянулась ей, а выбрала умершую девушку. Сейчас она смотрела на Мэлантэ с мольбой, но девушка видела лишь лицо её хозяйки, которой не смогла помочь, которую безжалостно убила. Они были похожи. Обе черногривые и черноглазые.

Наверно, тогда она, наконец, смогла принять правильное решение. Зашла внутрь, запрыгнула на спину лошади, погладила удивительно мягкие чёрные волосы и на удивленный взгляд конюха довольно ответила:

— Не убивайте. Она теперь моя. Видишь, пустила к себе, — он пытался что-то возразить, но девушка прикрикнула на него, — Убирайтесь! Если тронете её хоть пальцем, пожалеете!

Лицо её в этот момент, наверно, было страшным. Потому что конюх убежал от загона, не разбирая дороги.

— Как мне тебе назвать, красавица? — ей хотелось сохранить кусочек памяти о погибшей девушке, но её настоящего имени она не знала, как и каждый из них не знал своего. А до церемонии, где бы ей дали новое, девушка не дожила. Оставалась только ученическая кличка. — Я буду звать тебя Красотка, хорошо? — лошадь довольно фыркнула в ответ, принимая новое имя.

После церемонии посвящения, она собрала вещи и отправилась на своё первое задание. Волосы стали чёрными, глаза — смеющимися тёмно-карими. Красотка в нетерпении переминалась возле выхода из конюшен. Чёрные глаза с интересом разглядывали новую внешность седока.

— Ну, что, врединка, узнаешь хозяйку? — кобыла недоверчиво прищурила глаза и всхрапнула, а Мэл подошла, чтобы её успокоить, — Ну, тише ты, тише. Всё будет хорошо, правда. Мы обе будем её помнить.

Первые лучи только начали освещать хмурую землю, когда из ворот выехала девушка на коне. Жители клана, вставшие в такую рань по своим делам, удивленно думали, как похожи эти двое. Упрямые, гордые и с тихой грустью в темных глазах. Они обе переживали общую беду, которая сблизила их и держала каждую на плаву. Возможно, это был знак.

Мэл выбрала её маску, её лошадь не случайно. Девушка лишь хотела, чтобы противница тоже прожила жизнь, которой её лишили. Хотела, чтобы она, смотря из ледяных чертогов, от души смеялась над их с Красоткой очередным приключением. Хотела, чтобы поняла, что так она просит у неё прощения.

Смотря на горизонт, девушка заметила, как задорно подмигнула и пропала последняя самая яркая звёздочка.

— Я знаю, ты видишь меня. Я обещаю, что подарю тебе самое идеальное первое задание в мире, — тихо прошептала Мэл вслед падающей звезде.

Но иногда в исполнение обещаний, которые мы даём, вмешивается сама судьба.

Глава 8

Первый официальный день во дворце начался с явления её венценосного «брата». В отличие от своего сына, Ингвар постучал и только после утвердительного ответа появился на пороге скромной гостиной. Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Величество придирчиво оглядел выделенные ей комнаты и поинтересовался:

— Тебя всё устраивает? Если не нравится, подберём покои лучше, — заботливость монарха была приятна, но страшно представить, что он готов предложить ещё. Она еле свыклась с мыслью, что придётся жить в этих. Поэтому, не давая ему возможности разойтись, поспешила заверить:

— Что вы, комнаты чудесные.

Ингвар её пыл оценил ироничным хмыком, но заострять внимание на маленькой лжи не стал. Мужчина, наконец, избавился от бороды, которая сопровождала его всё время их странствий, и приоделся в подходящую для дворца одежду. Сейчас Мэл, оценивая ореол власти, и тонкий золотой обруч, который притягивал взгляд к широкому и высокому лбу, готова была поверить, что всё это время с ней рука об руку путешествовал монарх.

Как должны были совпасть обстоятельства, чтобы они встретились именно таким образом? Она, лишенная случаем всего, в надежде на возмездие за себя и братьев, он, выбравшийся впервые за несколько лет на охоту за государственным преступником. Случай, что свёл их вместе, дал гораздо больше, чем просто шанс выжить. Обеспечил крепкое надёжное плечо рядом.

— Тогда поговорим о твоей будущей работе. На всех важных мероприятиях меня сопровождаешь ты, всю информацию заранее будет передавать секретарь, познакомлю вас сегодня, — он облокотился на спинку дивана, — Переговори с начальником моей личной охраны, думаю, в будние дни телохранителей и так достаточно, но может он попросит тебя заступить на дежурство. А вот должность начальника Управления Безопасности целиком и полностью твоя, как раз совместишь приятное с полезным, можешь пользоваться всеми привилегиями и искать того урода, что тебя обидел. Не отпирайся. Знаю, как это важно для тебя. Если понадобится что-то ещё, всегда можешь спросить у меня, ну, а если попадешь в беду, покажи вот это — он протянул ей круглый тяжелый медальон с изображением лошади на дыбах, — и тебя проводят ко мне или Роджеру, моему секретарю, — монолог Ингвара явно затянулся, но он хотел поскорее закончить со всем, — И, Мэл, прошу тебя, не ведись на провокации Саркана. Мальчишка ещё молод и в последнее время зол из-за того, что я свалил на него слишком много обязанностей. Мы обычно совместно обсуждаем важные решения, ведь не за горами время, когда он займёт моё место, а тут я привёз нового начальника Безопасности и просто поставил его перед фактом. Он успокоится, и ты поймёшь, что он хороший парень, — ох, знали бы вы, Вашество, как сложно найти с кем-то общий язык, а уж с тем, кто заранее настроен против тебя… Но вслух, конечно, Мэл этого не озвучила. Для каждого родителя его чадо всегда самое лучшее.

— Да, спасибо, Ваше Величество. Могу ли я пользоваться отдельным залом для тренировок? — девушка решила ловить момент, пока король был в хорошем расположении духа.

— Мэл, давай договоримся, что наедине я для тебя Ингвар, хорошо? — девушка с удовольствием кивнула на его предложение, — А насчёт тренировок… Можешь оккупировать мой личный зал. С недавних пор он пустует. Саркан предпочитает заниматься с друзьями в общем.

— Да, Ваше Величество, — Мэл тут же осеклась под насмешливым взглядом мужчины, — То есть, спасибо, Ингвар. Я и не рассчитывал на личный королевский спортзал. Здорово!

После короткого разговора ни о чём, монарх ушёл по делам, попутно бросив, что её ждут в Управлении Безопасности для передачи дел от бывшего начальника. Наверно, Величество не подумал, что это, по сути, её первый полноценный день в огромном дворце, и она не знает, где именно находится рабочее место. Пришлось выйти из комнат с настроем на поиск сопровождающего или хотя бы того, кто укажет ей верное направление.

Коридор в этом крыле был безлюден, от высоких потолков отражались гулким звуком её шаги. Похоже, придется сменить обувь на сапоги из мягкой кожи, чтобы иметь возможность бесшумно передвигаться по территории дворца.

На перекрестке всё-таки удалось выловить спешащего служку и тем самым обеспечить проход в крыло Управления. Если бы крыло. По тому, как всё глубже они спускались вниз, Мэл понимала, что для служебных помещений выделен подвал, а то и минус два этажа, что вполне удобно с точки содержания подозреваемых и обеспечения безопасности, но совершенно неприятно с точки зрения ощущения постоянного закрытого пространства, отсутствия доступа нормального солнечного света и воздуха.