По долгу ученичества ей часто приходилось бывать в разных неприятных местах, тюрьмах, подземельях. Да, в общем-то, и жила она в клановом общежитии, что приличным язык не поворачивался назвать. Но атмосфера, царившая здесь угнетала. Воздух спёртый и затхлый. Уже с порога чувствовался явный запах старой засохшей крови, оставлявший на кончике языка вкус железа. Однако шныряющие туда-сюда в тёмно-зелёной форме сотрудники уже давно перестали обращать внимание на такую особенность. Работа кипела, это можно было заметить невооруженным глазом, то тут, то там шлёпали печати, убирали мусор на столах, драили и так уже блестевший выше всяких похвал пол, хотя уютнее так и не становилось. Придется всё же что-то сделать с помещениями для персонала.

От планомерного изучения поднадзорной территории её отвлек мужчина, пролетевший ураганом и от столкновения растерявший бумаги:

— Смотри куда прёшь, сморчок! — бешено проревел сурового вида бритоголовый мужик, собирая упавшие на пол листы. — Итак, начальство новое вот-вот припрётся, а тут ещё шастают всякие! — наверно, именно в этот момент в её глазах загорелись весёлые огоньки возмездия. Однако мужик уже оставил сморчка в покое, и ураган пошёл дальше, забыв о таком досадном недоразумении. А вот она запомнила.

Девушка шла мимо рядов дверей с маленькими тесными кабинетами, в которых ютились по пять, а то и шесть сотрудников. Вот это Управление ей досталось! Видать человек на шестьдесят. В дальнем конце коридор расширялся до небольшого холла, где располагались диванчики для ожидания, пара кофейных столиков с перекусами и стол, за которым сидела милая голубоглазая барышня, очевидно, являющаяся секретарём старого начальника.

Она подняла глаза на новоприбывшего и часто-часто захлопала пушистыми ресницами. С такими можно и взлететь, если переборщить с подмигиваниями. Попутно девушка растянула губы в профессиональной приветливой улыбке.

— Добрый день, господин[1], — с придыханием поприветствовали её, — Я — секретарь графа Винтерштормского, Адалин. Чего вы хотели? Вы записаны на приём? — что ж, девушка определенно ей нравилась. Если она так же хороша в остальном, то думаю, менять секретаря не понадобится. Не смотря на желание произвести хорошее впечатление, Адалин не казалась кокеткой или того хуже, девушкой способной на шуры-муры с начальником.

— Добрый день, мисс[2]. Я бы не сказал, что записан, но меня определенно ждут сегодня, — лаконично произнесла самая загадочная личность этого дня. Секретарь задумчиво оглядела её не самый приличный костюм, с сомнением покосилась в журнал, но ничего не ответила. Решив не утруждать девушку головоломками, Мэл всё же продолжила уже более точно. — Я пришёл, чтобы принять дела старого начальника. Возможно, вам об этом сообщали, — голос звучал спокойно, уверенно, без намёка на злость или сарказм, однако Адалин всё равно сначала удивленно раскрыла глаза, а потом покрылась лёгким стыдливым румянцем.

— Извините, господин… — она ещё больше испугалась, когда поняла, что никто даже не сказал ей имени нового начальника. Неловко, конечно.

— Как я мог забыть?! Мэл, приятно познакомиться, мисс Адалин! — слегка поклонилась она согласно принятому в Айварсе этикету. Мужской поклон было исполнять непривычно.

— Ещё раз прошу прощения, — лепетала смущенная блондинка, — просто всё произошло так быстро. Нам только сегодня утром объявили, что прибудет новый начальник, но не сказали кто.

Что ж, Мэл вошла в её положение. Действительно, ведь это даже для принца стало сюрпризом. К сожалению, неприятным. Но над этим предстоит поработать.

Секретарь кашлянула, отвлекая девушку от раздумий, и жестом указала на дверь:

— Граф вас ждёт, прошу, проходите.

Тяжёлая дубовая дверь из красного дерева не издала ни единого звука, когда Тень, открыв её, просочилась внутрь. А там… Конечно, она не предполагала, что бывший начальник воспримет новость о переводе на нижестоящую должность настолько близко к сердцу. Если подчинённые тратили время на уборку помещений, то граф решил поступить диаметрально противоположно. По всей комнате валялись щепки от поломанных шкафов, деревянных панелей, письменного стола и кресел. Выжил только диван, стоящий в нише, где сейчас лежал бывший владелец, попивая что-то крепкое прямо из горла бутылки. Рядом валялся боевой топор, которым видимо и дебоширил пьянчуга.

— Так-так-так, кто же всё это сделал? — зловещим тоном задала Мэл очевидный вопрос, от чего граф уронил бутылку, и та с грохотом разбилась. Теперь в кабинете остался цел лишь диван. Но и это кажется ненадолго. Её предшественник тоже был довольно молод. Может чуть старше Саркана. Лицо его исказила судорога, а глаза сверкнули плохо скрываемым раздражением. Понимаю, нехорошо вышло, но кто же против приказа короля пойдёт? Вся его злость, быстро испарилась, подгоняемая чувством страха. Он будто только сейчас осознал, что натворил, оглядывая то, что оставалось от некогда симпатичного помещения.

— Я… Я был не в себе… — пробормотал граф себе под нос.

— Ох, ну, что вы. Я прекрасно вижу, что вы не в себе… — протянула с издёвкой, акцентируя внимание на порванном сюртуке мужчины. Оказалось, что именно эта издёвка сыграла роль в том, что произошло позже.

Головы подчинённых заинтересовано выглядывали из-за дверей. Некоторые умудрились высунуть туловище наполовину, наблюдая, как молодой паренёк тащит через весь коридор их бывшего начальника, упирающегося всеми возможными способами. В один момент этот уникум даже укусил девушку за руку, но последующий за этим подзатыльник прервал его знакомство с её плотью. Эх, а говорят, что девушки пакостят. Нет. До этих придворных красавцев им ещё далеко.

— Да как вам вообще такое в голову пришло! Сами распустились и подчинённых своих запустили! На Управление взглянуть стыдно. Обязательно взгляд напорется либо на алкоголика, либо на морального урода, — зло выговаривала Мэл графу, попутно обложив трехэтажной нецензурной лексикой и утреннее недоразумение. — Ну, ничего. Вы у меня ещё попляшете. Я из вас сделаю образцовое подразделение! — уж что-что, а о том, что такое дисциплина, будто в тюрьме, она знает не понаслышке.

На выходе из Управления девушка столкнулась с младшим принцем, который куда-то неторопливо прогуливался. Заметив их, он удивленно приподнял бровь и поспешил поинтересоваться:

— А куда вы ведете бывшего начальника? — требовательный тон и обеспокоенный взгляд, который он бросал на графа, буквально кричали о том, что они с этим нелепым господином знакомы.

— Веду своего заместителя в вытрезвитель, — честно выдала девушка в ответ. Ведомый ею граф, громко икнул от удивления. — Если вы не возражаете, Ваше Высочество, мы пойдём. У меня ещё столько дел сегодня.

Кажется Саркан опешил от её наглого тона. Именно от него, а не из побуждение этикета или понимания, освободил им дорогу. Цель девушка приметила, ещё когда служка вёл её коридорами. Центральная часть дворца была выстроена квадратом с парком под открытым небом прямо внутри. Туда она и вела своего нерасторопного заместителя, ловко обходя на пути кустарники. Пьянчуге так, как ей, не везло, и через каждые пару метров он умудрялся зацепиться или уколоться о ветви, сопровождая царапины жалостливым мычанием.

Огромный из белого мрамора фонтан возвышался аккурат посреди двора, даря прохладу в знойный летний день. Чем не вытрезвитель?

Мэл подошла ближе, придерживая графа под локоток, и дотронулась до воды. Ммм. Ледяная. Идеально.

Дебошир не успел произнести ни слова, когда она ловко перекинула зеваку через бортик. «Плюх!» — раздалось смачно на весь парк. А глубина оказалась больше, чем девушка ожидала. Надеялась лишь, что мужчина умеет плавать или хотя бы хочет жить.

Из воды показалась мокрая светлая макушка, а следом вынырнул и сам аристократ, хватая ртом воздух и громко матерясь. Ооо, у них ещё и такие уроки преподают? Или это так, побочные эффекты жизни в змеином гнезде? Ухватившись одной рукой за каменный бортик, он попытался подтянуться, но не смог. Жалкое зрелище. И это начальник безопасности? Его Высочество ещё ей что-то предъявлял?