Бежать было бессмысленно, ее легко догонят и схватят, и, как на зло, нигде не было никакого выступа или ниши, чувство самосохранения заставило девушку опуститься на колени и отползти в самый темный угол, в надежде, что стражник просто не сможет разглядеть ее. Шаги становились все ближе. Айне всеми силами вжалась в стену и вдруг почувствовала, что шершавый камень под ее ладонями сдвигается вперед. Девушка надавила сильнее и провалилась в темноту.

От неожиданности у Айне перехватило дыхание, только благодаря этому она не вскрикнула, катясь кубарем куда-то вниз в непроглядной темноте. Остановка была резкой и болезненной, но девушка нашла в себе силы порадоваться, что, со внезапно возникшей стеной, столкнулась ее попа, а не голова. Стерев ладонями с лица паутину, Айне стала ощупывать пространство вокруг. Слева обнаружилось продолжение этого тайного лаза. Так как выбора особо и не было, воровка поползла дальше. Несколько раз она утыкалась в стену и в груди вспыхивала паника, но вскоре, ее руки снова нащупывали проход, и девушка ползла дальше. Наконец, Айне увидела проблески света и услышала голоса. Очень осторожно девушка подползла к решетке, и огляделась.

Перед ее взглядом предстала мечта любого вора – гора монет: золотых, серебряных, медных, россыпи драгоценных камней, залежи всевозможных украшений. Все это мягко переливалось в свете нескольких светильников, зачаровывало и влекло. От волнения Айне забыла, как дышать, а в ушах образовался какой-то вакуум. Девушка не слышала, о чем говорят визирь и султан, но вскоре они вышли, и тяжелая дверь сокровищницы закрылась.

Немного придя в себя, воровка с надеждой потянула за прутья решетки. Какое она испытала облегчение, когда решетка подалась ее натиску. Вероятно, это был тайный проход, на случай если кого-то запрут в сокровищнице, или же будет нападение и понадобиться другой выход. Такими проходами, скорее всего пронизан весь дворец, вот только многие из них давно забыты.

Выбравшись, наконец, из тайного лаза, Айне едва верила, что ей удалось проникнуть в самое сердце дворца. Как же ей будет завидовать Джазим! Она смогла попасть туда, где не ступала нога ни одного воришки. Теперь об Айне будут слагать легенды, ей дадут какое-нибудь звучное прозвище, и станут относиться с большим уважением, а когда-нибудь она сама будет наставницей таких же юных беспризорников и будет рассказывать им удивительную историю про ее прогулку по дворцу. Подумать только, она не только попала в сокровищницу, но и видела самого султана! Ох, братец точно не поверит ей. Нужно взять с собой что-то такое, что не оставит у него никаких сомнений. Золотые монеты она могла бы украсть и так. Да и нести их не удобно, они будут греметь и отягощать ее. Луше брать камни и драгоценности. Но только самые лучшие, те, которые она сможет очень дорого продать.

Забыв о голоде, усталости и жажде, девушка стала придирчиво разглядывать представшие перед ней сокровища. Вскоре, каждый из ее пальчиков был украшен богатым перстнем, на тонких руках красовались широкие браслеты, усыпанные камнями. Затем Айне увидела роскошное ожерелье с большим красным рубином, руки сами потянулись к украшению, и вскоре оно уже покоилось на ее шее. Девушка почувствовала себя настоящей царицей, столько роскоши ей не снилось даже во сне, а теперь все это принадлежит ей, все, что она только сможет унести… Когда свободные места на ее теле закончились, Айне стала собирать в мешочек драгоценные камни, только самые крупные и завораживающие блеском своей искусной огранки. В ладонях небольшой золотой статуи лежал невероятной красоты сапфир – символ правящей династии, руки юной воровки сами потянулись к драгоценности, но стоило Айне взять его, как над головой, срезав пару волосков пролетело острое лезвие. Будь Айне хоть чуть-чуть выше, ей бы отсекло голову. Девушка в испуге отшатнулась и тут же из стены напротив вылетело с десяток острых стрел. Айне чудом успела пригнуться, спрятавшись в последнее мгновение за сундуком, но ее руки надавили на новую плитку и пламя огня вырвалось из противоположного угла.

Айне быстро сообразила, что механизм ловушек расположен в полу. Она замерла на месте, думая, как найти безопасные плитки и пробраться к тайному лазу. Когда паника отступила, девушке удалось рассмотреть отличия в витиеватом рисунке на полу, Айне осторожно надавила ладонью на плитку, которую посчитала безопасной. Ничего не случилось, путь к спасению найден. Обведя разочарованным взглядом сокровищницу, девушка осторожно стала продвигаться к решетке лаза. Сейчас она взяла достаточно. Жадность часто губит лучших из воров, учитель Шафу повторял, что между дополнительной горстью монет и своей жизнью, надо выбирать жизнь. Мертвому золото ни к чему. Айне решила прислушаться к мудрости старого вора, который умудрился к своим годам остаться с обоими руками, что, несомненно, указывало на его ловкость, ум и везение.

Добравшись до спасительного лаза, девушка нырнула в темноту и поставила на место решетку. Если правильно распорядиться секретом, который она теперь знала, то можно не работать всю оставшуюся жизнь. Вот только, она так и не поняла, как добралась до сокровищницы. На обратном пути надо быть внимательнее, тогда она сможет стать влиятельнее старика учителя, к ней самой на поклон будут приходить воришка, а она будет отбирать самых ловких, и рассказывать им, как пробраться в сокровищницу, за весьма не скромный процент награбленного, разумеется… Погруженная в мечты, Айне быстро преодолела узкий темный лаз и оказалась в коридоре.

Айне внимательно прислушалась, но вокруг все было тихо. Султан, вместе со своей стражей, давно ушел, а о пропавших сокровищах станет известно не скоро, сейчас девушке нужно было всего лишь покинуть дворец и все закончится.

Превозмогая усталость и голод, девушка старалась не впадать в отчаянье и внимательно запоминать все повороты и направления, которые она выбирала. Несколько раз ей приходилось возвращаться назад и начинать свой путь заново, но ощущение того, что ей удалось то, что не смог проделать ни одни вор, придавало ей сил, и Айне не сдавалась. Наконец, перед ней появилась лестница наверх. Выдохнув с облегчением, воровка стала подниматься, прислушиваясь к доносящимся звукам.

Коридор, в котором она оказалась был явно богаче и ближе к покоям султана, чем то место, откуда она спустилась в подвальный этаж. Поплотнее завернувшись в шейлу и опустив глаза, Айне поспешила в ту сторону, где по ее предположению могла находиться кухня. Где-то спереди послышались голоса и женский смех, обрадовавшись, девушка ускорила шаг, от чего браслеты на ее ногах стали мелодично позвякивать. Завернув за поворот, Айне увидела стайку девушек, разодетых в пестрые ткани.

– Не отставай, а то заблудишься! – неожиданно кто-то подтолкнул девушку в плечо, от чего она вздрогнула. – Мы по всему дворцу искать не будем… Давай, шевели ногами.

Незнакомая женщина подвела Айне к остальным девушкам.

– Ну все, пойдемте, наш господин ждет.

От этих слов у Айне свело судорогой колени, но путь назад ей был отсечен назойливой женщиной.

Где-то спереди открылись высокие двери, и вереница красавиц прошла внутрь. Айне в числе последних разглядела нарядную комнату, и сидящих по периметру богато одетых мужчин. Спереди на помосте восседал сам султан, а по обе руки от него двое сыновей. От ароматных запахов, ударивших в нос, заурчал живот, но никто этого не заметил. Танцовщицы стали занимать свои места, а Айне заприметила в углу небольшую дарбуку и уселась на подушку рядом с ним, к счастью, еще пара девушек сели рядом с другими инструментами.

Подстроится под простой ритм оказалось не сложно, и вскоре Айне уже заинтересованно обводила взглядом ужинающих мужчин. Больше всего внимания привлекали молодые принцы. По правую руку от султана, как легко было догадаться, сидел будущий правитель принц Аскар. Он был заметно шире в плечах брата, а между его бровей даже сейчас, застыла суровая морщинка. Принц Латиф, наоборот, выглядел слишком расслабленным и с его губ не сходила улыбка. Оба брата были удивительно похожи и в тоже время с первого взгляда было ясно, что они отличаются и характером, и манерами.