Этот, казалось бы, пустяковый случай запустил цепочку фатальных событий. Избавившись от свидетеля (его пират решил оставить в живых – не из милосердия, а из разумных соображений не привлекать к себе внимания), Глот принял сигнал сам... и вместо флота Звездной федерации на Землю прибыли корабли пиратского флота, чтобы устроить на планете базу снабжения. Так «светлое будущее», в котором успел побывать Коля и где встретил Алису, стало «темным». Землей через сто лет правили злобные жадные пираты, которые держали население под каблуком, заставляя гнуть спину на себя – другой-то работы не было. Более того, пришельцы устроили глобальный террор, снабдив все население QR-кодами, чтобы с их помощью отслеживать «лентяев и неблагонадежных». Пиратские сканеры утюжили город, считывая информацию с кодов, и при любом подозрении штрафовали... а то и «награждали» электрошоком. Не было больше ни садов, ни парков, ни праздников, ни развлечений – только унылая промзона на всей территории...

И все это было последствиями, казалось бы, одной мелочи – не вовремя сделанного выбора. Однако ругать за это Фиму никто не стал. Надо было как-то решать проблему, а для этого – разобраться, что происходит, вернуться в прошлое и все исправить.

Компания в сопровождении бывшего научного дрона пробиралась по темным улицам. Впереди шла Кира (она руководила их маленьким отрядом), за ней – остальные. Витек с восторгом наблюдал за чудесами паркура, которые демонстрировала Алиса, чем страшно раздражал Настю. Мало того, что эта завучихина дочка увела у нее из-под носа Колю, так теперь еще и бывший парень начал ею восхищаться. Эдак про нее скоро забудут все! Это уже ни в какие ворота не лезло.

– Витя... Виктор... – шепотом дергала она спутника. – Нам нужно серьезно поговорить.

– Че? – буркнул Витек недовольно. Ему порядком надоела назойливая одноклассница, и в мозгу начали зарождаться мысли: не сбежать ли по-тихому, как представится возможность.

– Мне не нравится, как ты на нее смотрел, – продолжала злиться Настя.

– На кого? – раздраженно прошипел тот. – Как смотрел?

Собеседница расширила глаза в притворном непонимании, то же самое сделал и парень: отчасти он и впрямь не догадывался, к кому одноклассница ревнует, отчасти ему просто надоели скандалы.

– Так, все, – резко заявила Алтухина, видя, что разговор ни к чему не ведет, и прибегла к привычной тактике – «запугиванию отказом». – В таком случае можешь считать себя полностью свободным.

– В смысле? – продолжил непонимающе хмуриться парень.

– Я имею в виду, что между нами все кончено, – доступно объяснила Настя.

– А что между нами было?

– Отношения, Витя! – развела руками собеседница. Нет, ну, какой же он идиот! Надо было правда выбрать не его, а Колю. Он хоть и чудик, но с мозгами. Вон как туда-сюда во времени гонять умеет! – У нас были отношения!

– Я понял... – сухо ответил Витек. На этом спор закончился. Алтухина зашагала дальше с гордо поднятой головой, а парень поплелся следом, раздумывая, воспринимать ситуацию как трагедию или как благо.

В кухне было жарко, душно и витали пьянящие ароматы. Грузный мужчина с протезом вместо руки и в фартуке поверх элегантного костюма, совершенно не вязавшегося с домашней обстановкой, аккуратно перелистывал страницы кулинарной книги, пока не добрался до рецепта лазаньи. Содержимое большой банки тушенки отправилось в миску; механические ножи мелко рубили зелень. Дальше ингредиенты были собраны в нужном порядке и блюдо на старом автомобильном диске, служившем противнем, отправилось в печь.

Когда по кухне поплыли соблазнительные запахи еды, «кулинар» открыл духовку и с помощью протеза – так не было шансов уронить еду или обжечься – достал дымящееся, исходящее соком блюдо и перенес его на стол, накрытый на семерых. Подобное обилие гостей в холостяцкой берлоге было странно, но этот вечер был особенный. Именно поэтому гостеприимный хозяин решил приготовить настоящий обед, а не есть тушенку прямо из банки.

На огне уже пыхтел чайник, а хозяин, собрав росший на подоконнике урожай огурцов, ловко нашинковал их кружочками. Нельзя было ударить в грязь лицом перед важными гостями...

И гости не заставили себя ждать. Беглецы во главе с Кирой, сопровождаемые Ботом, выбрались на крышу, на которой примостилась развалюха, – не то сарай, не то барак. К нему и направился робот.

– Остановились, – скомандовала Кира, и ее спутники послушно сгрудились у дверей. – Я первая.

Женщина шагнула в темноту, на ходу активируя клинок. Мало ли что?

– Нет никаких причин испытывать опасения! – затараторил кинувшийся следом Бот. Но на слово Кира никому верить не привыкла. Впрочем, беглый осмотр помещения никаких опасностей не выявил. Вместо засады там обнаружился накрытый стол.

– Да-да, абсолютно никаких, – усмехнулась женщина скептически, но меч не убрала.

– Класс! Просто класс!!! – тут же раздался за спиной знакомый голосок. Видимо, дети от нервов проголодались еще сильнее, и это чувство оказалось сильнее страха за собственную жизнь. Позади нее уже стоял Витек, с неподдельным любопытством осматривавший комнату, дальше у входа толпились остальные.

– Я сказала, оставаться там! – сердито отчитала школьника Кира.

– Итак... – торжественно прогнусавил робот. – Три! Два! Один!

В воздух взлетел фонтанчик конфетти, а когда яркие блестки снегом осели на пол, в проеме кухонной двери стоял довольно улыбающийся Весельчак У в фартуке и огуречной маске на лице.

– Я лазанью приготовил... – похвастался он и потянулся, чтобы снять «униформу шефа».

– Руки! – резко скомандовала Кира, вскидывая клинок.

– Просто... сниму... фартук, – примирительно разъяснил хозяин берлоги, медленно поднимая руки. Потом он так же медленно и осторожно снял фартук и указал на огуречные кружочки.

– Патчи... можно? Вы же в таком виде гостей не принимаете, наверное. Мне очень нужно с вами поговорить, – добавил он совершенно серьезно и, похоже, искренне.

Кира несколько секунд сверлила его недоверчивым взглядом, продолжая держать меч на изготовку. Тут между хозяином и гостьей вдруг проскользнул робот, в качестве защиты ощетинившись гребнем из светящихся игл, снятым с пиратского дрона.

– Он правда хочет поговорить, – прогнусавил он сердито и настойчиво. – Правда? – переспросил он у Весельчака и, получив утвердительный кивок, заявил: – Правда.

– Что ты сделал с Ботом? – вскинулась Алиса.

– Железяка, уймись. Свои, – пират шуганул робота, как непослушного пса, и направился к столу, где с хозяйственным видом принялся раскладывать еду по тарелкам. – Вообще-то я его спас, – бросил он через плечо, походя. – Но других прошивок, кроме пиратских, не было. Вам с сахаром? Опусти оружие, – устало взмолился он. – Думаешь, я ждал вас сто лет, чтобы просто убить? – он облизнул вилку, отрезав очередной кусочек лазаньи, и обиженно добавил, видя, что гостья не спешит ему довериться и убрать оружие. – Даже не попробуете? Я старался... – но все молчали и не шевелились, что явно огорчило хозяина дома. – А я вот по вам соскучился. Думал, позавтракаем, поговорим по душам...

– Чего ты хочешь? – пошла на уступки Кира. Она вовсе не собиралась доверять пирату, но его поведение было странным, и это интриговало. Интересно, что он задумал?

– Ок, можно и короче, – тон хозяина из пафосного стал деловым. – Я хочу мести. Чего я еще могу хотеть? – он отрезал кусочек лазаньи, отправил его в рот и явно остался доволен. – Я бы с удовольствием сам аккуратно разрезал Глота на две равные части, но... не могу причинить ему вреда лично.

– Почему? – нахмурилась Кира. На что Весельчак развернул к ней здоровую ладонь, продемонстрировав след от жетона.

– Мы заключили сделку. Ни один из нас не может убить другого, пока Космион не окажется в моих руках. Руке, – поправил он сам себя, вспомнив, что здоровая у него теперь лишь одна.