– Сделаю, князь, – гортанно рыкнул черкес и быстрым шагом направился к лестнице.

– Ты решил арапа своего на меня повесить? – воспользовавшись отсутствием слуг, поинтересовался князь.

– Хочу быть уверенным, что в нужный момент рядом с тобой будет преданный человек, – отрезал Сашка. – И это не обсуждается.

– И чем он сможет мне помочь? – не понял Алексей Михайлович.

– Ты не поверишь, но Нгоса отлично стреляет, теперь уже умеет водить автомобиль, а при этом обладает неимоверной физической силой.

– А автомобиль-то он когда водить научиться успел? – удивился князь.

– Дело нехитрое. Было бы что водить, – отмахнулся Сашка. – А еще я его на несколько дней к доктору приставил, так что он теперь точно знает, что делать, если у тебя опять сердце прихватит.

– Понятно. Решил из него мне няньку сделать, – насупился старик.

– Не няньку, а слугу, мастера на все руки. Еще раз повторяю, деда. Он лично мне предан. Почему, сейчас дело десятое. Но раз я его к тебе приставил, то и дело свое он будет делать на совесть. Чтобы мне угодить. А я в нем уверен. Угадаешь, почему? – хитро прищурился парень.

– Чего тут гадать? – пожал князь плечами. – Он от тебя зависит целиком и полностью. И подкупить его нечем. Ты ему и так все дашь. Думаю, если потребуется, и бабу ему из Африки выпишешь.

– Запросто, – кивнув, усмехнулся Сашка. – Как я уже сказал, твоя жизнь мне дороже. Так что даже не пытайся спорить.

– И не собирался, – махнул князь рукой, пряча при этом довольную улыбку в уголках губ.

Спустя два дня они выехали в столицу. Дорога до столицы прошла спокойно. Алексей Михайлович, пользуясь случайной возможностью, откровенно отсыпался и развлекался игрой в шахматы. При этом играть он предпочитал с самим собой. Сашка никогда не понимал, как это можно, пытаться обыграть себя самого. Ведь играющий всегда знает следующий ход противника. Но старику это занятие нравилось, и потому он старался не мешать, погрузившись в изучение свежей прессы.

На следующий день после приезда в столицу, отмывшись в бане и приведя себя в порядок, дед и внук отправились во дворец. Государь принял их достаточно быстро, спустя полчаса после доклада. Прием проходил в уже знакомом малом кабинете на втором этаже. Войдя, князья дружно поклонились, и Сашка, осмотревшись, приметил стоящий у стены стул.

– Присаживайтесь, господа, – кивнув на их приветствие, разрешил Николай. – Как вы себя чувствуете, Алексей Михайлович?

– Благодарю, ваше величество, значительно лучше, но иногда еще немного побаливает в груди, – деликатно намекнул на продолжение отпуска князь, покосившись на внука.

– Да, загнали мы вас, – сочувствующе кивнул император. – Но, к сожалению, я был вынужден вызвать вас обоих. Признаться, я даже не знаю, с чего начать. Вот, взгляните. Это пишут о вас, Александр Викторович.

Император протянул Сашке газету. С удивлением отметив про себя латинский шрифт, Сашка развернул газету и, бросив один взгляд на название, передал ее деду, осторожно признавшись:

– Прошу простить, ваше величество, но по-английски я не читаю.

– Там написано, что вы пират и убийца, который охотится на турецкие корабли, – мрачно пояснил Николай.

– Очередное вранье желтоухих, – равнодушно пожал плечами парень. – Галера пристала к нашему берегу и была атакована после того, как на берег сошла абордажная команда и направилась в сторону рыбацкой деревни. А самое главное, что уничтожение ее проводилось полусотней казаков, которым и вменяется в обязанность защита местного населения и рубежей империи.

– А люди, которых вы освободили? – кивнув, спросил Николай.

– А людям был дан выбор, ваше величество. Остаться и получить работу, чтобы обеспечить себя пропитанием, или отправиться в родные места. Кстати, там была дюжина иностранцев, и все они, за исключением бывших пилигримов, решили остаться. Это голландцы и португальцы. И те и другие уже организовали свои артели и усердно работают.

– Казаки, это очень хорошо, – задумчиво кивнул Николай. – А то некоторые господа из иностранных посольств уже просто начали требовать от меня приказать начать расследование.

– Не ошибусь, если скажу, что эти господа из посольства Британии, – мрачно хмыкнул князь.

– Вы и сами все понимаете, – кивнул император.

– Прошу прощения, ваше величество, – не удержавшись, мрачно выдохнул Сашка. – А на каком основании эти желтоухие вообще смеют что-то требовать от императора Российского? Кто они такое?

– Саша! – тихо осадил его Алексей Михайлович.

– Я знаю, что я Саша, ваше сиятельство, – зашипел парень, едва сдерживаясь. – Но я не понимаю, как эти островные подонки вообще смеют тут свои рты поганые раскрывать. Или думаешь, я не понимаю, с чего они так визжать начали?

– Объясните свои слова, Александр Викторович, – заинтересовался Николай, делая вид, что не расслышал его прежних высказываний.

– Эти островные твари сами натравливают турок нападать на наши границы. Так они действуют на Кавказе, так действуют и в черноморском регионе. А резон тут простой. Этим работорговцам нужны только молодые, здоровые рабы. А это корень нации. Ее основа. Будущие солдаты и женщины, которые будут рожать им детей. И чем меньше таких людей в государстве, тем это государство слабее. Им покоя не дают наши территории, и чем народу меньше, тем сложнее эту территорию защищать. С дальним прицелом работают, сволочи.

– Кх-м, – откашлялся Николай. – Понимаю ваше возмущение, князь. И, пожалуй, соглашусь с вашими выводами. Меня, признаться, радует, что вы приняли такое деятельное участие в судьбе освобожденных православных людей. И не только их. Кстати, вами интересовался посол Испании.

– А ему-то я зачем? – от удивления Сашка даже на минуту забыл, где находится.

– Ну, думаю, он вам это сам расскажет, – улыбнулся император. – Но я хочу просить вас, Александр Викторович, еще раз встретиться с репортерами самых разных газет и ответить на их вопросы. В прошлый раз вы довольно удачно сумели погасить все ненужные инсинуации по поводу нападения. Надеюсь, у вас получится еще раз.

– А о чем я должен буду говорить с ними? – не понял Сашка.

– Скажем так, – помолчав, осторожно высказался император. – Вы можете говорить все, что сочтете нужным, но это будет только ваше, личное мнение. Главное, объяснить им, что это не разбойное нападение на мирное торговое судно, а уничтожение пиратской галеры, пришедшей в наши пределы за очередной партией рабов. Это они обязательно должны услышать.

– Я вас понял, ваше величество, – кивнул Сашка, зловеще усмехнувшись. – Где и когда состоится это интервью?

– Погода нынче стоит пасмурная, так что я приказал подготовить вам манеж, – усмехнулся в ответ император. – Порядок обеспечит наша полиция и господа из управления жандармов. Не стоит пускать такое дело на самотек.

«Блин, ты из меня решил пресс-секретаря сделать, что ли? – подумал Сашка, кивая в такт его словам. – И, похоже, ты туда и сам собираешься. Только тайно. Уж больно рожа у тебя многозначительная».

– Было бы неплохо, если б с вами был кто-то из тех иностранцев, которые находились на той галере. Но, увы, – сожалеюще вздохнул Николай.

– Ну почему же, – улыбнулся князь. – Один точно есть.

– И кто же он? – оживился император.

– Абиссинец. Крещеный. Правда, черный, словно вакса, но зато никто не скажет, что специально обученный, – продолжал усмехаться Алексей Михайлович.

– Абиссинец? Это даже интересно, – удивленно качнул Николай головой.

– Есть еще черкес и литвин. У одного вся спина плетью исполосована, а второму язык вырезали, – добавил Сашка, начиная уже мысленно выстраивать линию своего поведения.

– А вот это очень даже хорошо. Покажите их репортерам. Пусть своими глазами посмотрят, кого защищать собрались, – мстительно усмехнулся император.

– Когда назначена встреча, ваше величество? – задал Сашка самый главный вопрос.

– Через два дня. Я надеюсь на вас, господа, – ответил император, поднимаясь.