– Не показалось, но он им с лихвой отомстил! – Тибар кивнул в сторону парочки трупов безликих убийц, лежавших на пороге. – Хитрый, подлец, все просчитал! Пока вы с гаржами в подземелье дрались, он у них свиток древний похитил! Сейчас у него и Армантгул, и описание, как нужный ему ритуал провести, а мы и гаржи остались ни с чем…

– Да уж! – поддакнул Вернард. – Маленький зайчишка в кустах отсиделся, пока два волка на поляне передрались, морковку свою потихоньку стащил, а теперь еще и выжившего добить попытается…

– Коготки у зайчишки острые, а лапки задние больно уж быстрые! Как перевернется на спинку да в воздухе ими забарабанит, волку и не подойти, брюшину вмиг вспорют! – поддержал аллегорию Тибар. – Эх, знать бы, где он сейчас и где гаржи! Времени для проведения ритуала осталось совсем немного…

– Ну, на счет Его Святства не знаю, – пожал плечами Вернард, – а вот гаржи где, мне ведомо. Все, кто выжил, возле дома нашего собрались, наверное, уже штурм начали?!

– Что?! – вновь перешел на крик Тибар и еще рьяней, чем прежде, схватил великана за грудки. – Да что же ты тогда здесь отсиживаешься?! Почему не там? Струсил, за шкуру свою испугался?! Решил отсидеться, отоспаться, пока наши братья кровь проливают?!

– Не чудачь! – не прилагая особых усилий, Вернард оттолкнул назад набросившегося на него Тибара, а затем легко, одной рукой прижал вельможу к стене. – Ты глазенки открой и глянь на меня повнимательней! А теперь представь, что со мной еще недавно творилось! Досталось мне шибко, еле ноги досюда доволочил! Не прорваться мне в дом было, да сам ты оставшимся охрану нести строго-настрого наказал, пока охота не закончится, никого в особняк не пускать! Что толку с меня мертвого, что толку для дела нашего?! Принесла бы моя погибель хоть какую-то пользу?! Что толку в бездумной геройской смерти?!

Когда палач закричал, Танва почти оглохла, и даже прочные стены подземелья, казалось, заходили ходуном. Но поразила девушку совсем не мощь богатырского гласа, а повязка на раненой руке великана. Пропитанная кровью ткань треснула, и сквозь дыры проглядывали оголенные костяшки пальцев. Подобно злаковым всходам, вырастающим из-под земли, костяные отростки, пробивая путь наружу, довольно быстро росли, а затем, еще не достигнув нормального размера, уже начали покрываться тонкими нитями мышц. Такого завораживающего зрелища белошвейке еще не доводилось видеть.

– Пусти, – тихо прошептал Тибар, ведь широкая ладонь палача давила не только на грудь, но и на горло вельможи, весьма затрудняя дыхание.

– Вот теперь я еще кое на что способен, сгожусь, а тогда… – оправдываясь, произнес Вернард, переставший кричать и наконец-то отпустивший готового потерять сознание от недостатка воздуха графа.

– Я понял, понял, прости! – массируя обеими руками чуть не раздавленную грудную клетку, прохрипел Тибар. – Я погорячился, ты тоже немного из себя вышел! Давай лучше подумаем, что нам делать теперь?! Где Жонферьеза искать, да и как защитникам Дома помочь?!

– А что им помогать? – пожал могучими плечами палач. – Ребят много в доме оставил, все толковые… А гаржи, гаржи в схватках шибко потрепанные, силы у них уже не те, да и колдовство свое вряд ли в ближайшее время еще раз использовать смогут! Выдержат защитники натиск, не бойся, дружище!

Вернард неправильно истолковал задумчивое выражение лица графа. Знавшая Тибара куда меньше Танва и то сразу поняла, что вельможу внезапно посетила какая-то очень важная мысль.

– Говоришь, гаржей мало уже совсем осталось, а они все равно Дом Ортанов взять пытаются. Почему?! – рассуждал вслух Тибар. – Они не ведают ненависти, а значит, и месть в списке их приоритетов на одном из последних мест. До часа ритуала осталось недолго, не логичней было бы поискать Армантгул, который до сих пор не у них в руках? Допустим, свиток им уже без надобности, они уже знают, что им нужно и как точно провести ритуал, но ведь без самой серьги ритуал не проведешь!

– К чему ты клонишь? Что гаржи лишились мозгов или вдруг у них прорезались чуйства? – усмехнулся Вернард.

– Нет, дружище, к совсем иному клоню, к тому, что все в одном! – по-прежнему витиевато изъяснялся граф и, раздражая обоих слушателей, слишком медленно подходил к самому главному. – Мы всегда знали об Армантгуле лишь то, что положено знать именно нам! Даже свиток с описаниями ритуалов для других существ увидели совсем недавно… Кстати, до сих пор неизвестно, по чьей злой воле он оказался в Висварде, но, думаю, что без инквизитора не обошлось!

– Тиб, осторожней, – Вернард многозначительно кивнул в сторону Танвы.

– Не беспокойся, она знает, я ей уже все рассказал, – весьма удивил слугу хозяин. – У каждого ритуала существует своя символика, но, возможно, и не только! Единственное ограничение, которое было наложено на Род Ортанов, это точное время проведения ритуала, строго определенный год, месяц и часы, краткий промежуток между двумя и тремя часами ночи. Мне кажется, логично допустить, что именно условностей в чужих ритуалах больше: для них необходимы строго определенный набор предметов, трофеи, части тел, которые гаржи уже набрали, а инквизитор собирает сейчас… Возможно, ограничено не только время, но и место…

– Дом Ортанов, наш дом! – бурно обрадовался своей догадке Вернард. – Гаржи могут провести ритуал только в нашем доме, и именно поэтому будут штурмовать его упорно, до последнего бойца! Победа или смерть!

– Более того, – не менее повеселевший, чем слуга, хлопнул граф слушателя по плечу, – они видели свиток, они читали его и абсолютно уверены, что там появится и хитрец-инквизитор. Поэтому им и не надо гоняться за жалким человечком по городу, он придет к ним сам, у него просто нет иного выхода.

– Да, но… – засомневался палач, однако все возраставшая и возраставшая уверенность графа окончательно развеяла его сомнения.

– Согласен, это только предположение, но любая гипотеза становится истиной, если ее подкрепляют факты, – торжественно заявил Тибар. – А факты у нас имеются, точнее один, но очень весомый!

– Какой же? – вмешалась в разговор мужчин до этого момента предпочитавшая помалкивать Танва.

– Откуда гаржи узнали о ритуале и о существовании Армантгула? – задал вопрос граф, но, не желая мучить туго соображавших спутников, тут же на него сам и ответил: – Да сам Жонферьез им и сообщил! Не знаю, как инквизитор узнал об Армантгуле, но он тут же оповестил о нем гаржей!

– Зачем? – хором спросили пораженные подобным заявлением слушатели.

– Все очень просто, – ухмыльнулся Тибар. – Он заранее знал место и время проведения ритуала. Время его не очень волновало, а вот знание о единственном месте, где открывается магическая сила серьги, его очень не обрадовало. Поставь себя на его место, Вернард, как бы ты мог проникнуть в наш дом и незаметно провести там магический ритуал.

– Да никак! – пробасил великан. – Кто б еще эту шкоду на порог пустил?!

– Вот и я о том, – Тибар во второй раз хлопнул палача по плечу. – Ему пришлось впутать в эту историю гаржей, усложнить интригу, добавить в опасную игру еще одного участника. Мы воюем с гаржами и слабеем, жестокие бои изматывают обе стороны, а развязанная хитрецом война до последнего солдата заканчивается именно штурмом нашего особняка. И тут появляется он. Согласись, справиться с тремя-четырьмя выжившими ортанами или гаржами куда проще, чем с целым полчищем!

– Так значит, не все еще потеряно, надежда еще есть! – обрадовался палач. – Мы знаем о его замысле и сможем помешать!

– Надежда есть, дружище, – усмехнулся Тибар. – Конечно же, она есть. Пока Дом Ортанов не пал, мы побеждаем в этой войне!

– А если… если мы не успеем… Ну, особняк отстоим, а на ритуал времени не хватит?! – с тревогой в голосе и взгляде произнес палач.

– Давай не будем загадывать наперед и рассуждать о безрадостных перспективах. В конце концов, для нас главное даже не самим провести ритуал, а не позволить воспользоваться магией Армантгула чужакам! От знакомых оборотней я слышал, что в их шкурах не так уж и плохо живется! – чтобы подбодрить товарища, пошутил напоследок Тибар, но, судя по нахмуренным бровям и надутым губам, грозный Вернард так и не разделил оптимизма хозяина. Палача отнюдь не радовала возможная участь ночами превращаться в воющего на луну зверя.