Ратх побледнел. – Вы не имели права…

– Я имею право искать правду, – перебила его Елена. – Особенно когда речь идёт о смерти моего наставника. Эти странные символы, выцарапанные на камне – что они означают?

Ратх тяжело вздохнул и опустился в кресло. – Вы не понимаете, во что ввязываетесь, мисс Соколова.

– Так объясните мне.

Инспектор долго молчал, словно борясь с собой. Наконец он произнёс: – Это не первый случай. Были и другие. Все – туристы, все найдены возле малоизвестных храмов.

Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. – Сколько?

– Пятеро за последние три месяца, – ответил Ратх. – Но послушайте меня внимательно, мисс Соколова. Бросьте это дело. Здесь замешаны силы, с которыми вам лучше не сталкиваться. Люди исчезают в джунглях каждый день. Не станьте одной из них.

Елена вышла из участка с тяжёлым сердцем. Угроза Ратха была едва завуалированной, но она не могла просто так всё бросить. Не теперь, когда она знала, что её наставник был не единственной жертвой.

Поздно вечером она сидела на балконе своего гостиничного номера. Вдалеке в лунном свете едва виднелся силуэт Ангкор-Вата. Елена открыла ноутбук и начала писать, документируя всё, что узнала за день.

"Я не остановлюсь, – думала она, глядя на мерцающие огни Сием Рипа. – Чего бы это ни стоило, я докопаюсь до правды."

Елена понимала, что вступает в опасную игру. Но теперь у неё была цель, ради которой стоило рисковать. Она чувствовала, что это расследование не только о смерти её наставника – оно может стать путём к искуплению её прошлых ошибок.

С новой решимостью Елена вернулась к своим записям. Впереди её ждала долгая ночь, полная исследований и планирования. Она знала, что утром ей предстоит погрузиться ещё глубже в тайны Ангкора, и на этот раз она была готова встретить их лицом к лицу.

Утренний туман окутывал древние камни храма Та Пром, создавая ощущение нереальности происходящего. Елена осторожно ступала по влажным плитам, вдыхая терпкий аромат сырого камня и буйной растительности. Массивные корни деревьев, словно гигантские змеи, оплетали полуразрушенные стены, придавая месту мистический вид.

Пробираясь через узкие коридоры, Елена внезапно заметила мужчину, склонившегося над участком стены. Его сосредоточенный взгляд и методичные движения выдавали в нём учёного. Это должен быть Жан-Пьер, французский археолог, о котором ей рассказывал Сотхи.

Почувствовав на себе взгляд, мужчина поднял голову. Их глаза встретились, и Елена ощутила мгновенную вспышку интереса, которую тут же подавила, напомнив себе о цели визита.

"Доброе утро," – произнесла она по-английски, подходя ближе. "Вы, должно быть, Жан-Пьер? Я Елена Соколова, журналистка."

Археолог выпрямился, окидывая её внимательным взглядом. "Oui, это я. Чем обязан такому раннему визиту?"

Елена на мгновение заколебалась, но решила быть прямолинейной. "Я расследую серию странных смертей, в том числе убийство моего наставника. У меня есть основания полагать, что эти события как-то связаны с древними храмами Ангкора."

Жан-Пьер нахмурился, его изначальная настороженность сменилась любопытством. "Intéressant. И что же привело вас конкретно в Та Пром?"

"Символы," – ответила Елена, доставая фотографии из сумки. "Я нашла странные маркировки на теле моего наставника. Они напоминают древние кхмерские письмена."

Глаза археолога загорелись профессиональным интересом. Он внимательно изучил фотографии, затем жестом пригласил Елену следовать за ним. "Пойдёмте, я покажу вам кое-что."

Они углубились в храмовый комплекс, пробираясь через заросли и обходя упавшие колонны. Жан-Пьер уверенно вёл Елену, время от времени придерживая её за локоть, помогая преодолеть особенно трудные участки.

"Вот, смотрите," – сказал он, останавливаясь перед участком стены, почти полностью скрытым под толстыми лианами. "Помогите мне расчистить это."

Вместе они начали осторожно отводить в сторону зелёные плети. Елена затаила дыхание, когда под растительностью показались знакомые символы. Они были почти идентичны тем, что она видела на теле своего наставника.

"Невероятно," – прошептала она, проводя пальцами по древним письменам. "Что это значит?"

Жан-Пьер покачал головой. "Точно не могу сказать. Эти символы не совсем обычны для кхмерского письма. Они больше похожи на какой-то ритуальный язык."

Их руки соприкоснулись, когда они одновременно потянулись, чтобы отвести очередную лиану. Елена почувствовала, как по телу пробежала лёгкая дрожь. Смутившись, она отступила назад и чуть не споткнулась о толстый корень. Жан-Пьер молниеносно подхватил её, их лица оказались в опасной близости друг от друга.

"Осторожнее," – мягко произнёс он, не спеша отпускать её. "Здесь много скрытых опасностей."

Елена почувствовала, как краска заливает её щёки. Она мягко высвободилась из его рук, пытаясь вернуть разговор в профессиональное русло. "Спасибо. Так что вы думаете об этих символах? Может ли быть связь между древними ритуалами и современными убийствами?"

Жан-Пьер задумчиво потёр подбородок. "C'est possible. В кхмерской истории есть множество тёмных страниц. Ритуалы, жертвоприношения… Но всё это было давно забыто. Или, по крайней мере, так мы думали."

Их разговор прервал звук приближающихся голосов. Группа монахов в ярко-оранжевых одеяниях появилась из-за угла, неся с собой благовония и цветы. Елена и Жан-Пьер почтительно отступили в сторону, наблюдая, как монахи начинают подготовку к церемонии благословения.

"Какое удивительное сочетание древности и современности," – тихо произнесла Елена, наблюдая за ритуалом.

Жан-Пьер кивнул. "Именно это и делает Камбоджу таким уникальным местом. Здесь прошлое и настоящее постоянно переплетаются."

Когда монотонное пение монахов заполнило пространство храма, Елена заметила, с каким интересом Жан-Пьер наблюдает за церемонией. "Вы, кажется, хорошо знакомы с буддийскими традициями?" – спросила она.

"Oui," – ответил он, не отрывая взгляда от монахов. "Живые традиции часто помогают нам лучше понять древние практики. В этих ритуалах могут скрываться ключи к разгадке тайн прошлого."

Елена почувствовала, как её журналистское любопытство разгорается с новой силой. "А может ли быть так, что кто-то пытается возродить древние, более тёмные практики?"

Жан-Пьер повернулся к ней, его взгляд стал серьёзным. "Это опасная территория, мадемуазель Соколова. Грань между научным интересом и одержимостью прошлым очень тонка. Я видел, как люди теряли себя, погружаясь слишком глубоко в эти тайны."

Его слова заставили Елену вспомнить о своём прошлом расследовании и о том, как она чуть не потеряла всё, увлёкшись погоней за сенсацией. Она почувствовала внезапную благодарность за осторожность Жан-Пьера.

"Вы правы," – сказала она. "Но я не могу просто закрыть глаза на происходящее. Люди умирают, и если есть шанс предотвратить новые жертвы, я должна попытаться."

Жан-Пьер внимательно посмотрел на неё, словно оценивая её решимость. Затем кивнул. "Je comprends. Давайте продолжим наше исследование, но будем осторожны."

Когда церемония монахов завершилась, Елена и Жан-Пьер вернулись к изучению загадочных символов. Они работали бок о бок, документируя каждую деталь и обмениваясь теориями. Близость друг к другу порождала моменты напряжения, которые они старательно игнорировали, концентрируясь на работе.

"Посмотрите сюда," – сказал Жан-Пьер, указывая на едва заметную линию, соединяющую несколько символов. "Это может быть какой-то код или последовательность."

Елена наклонилась ближе, их плечи соприкоснулись. "Да, вы правы. Но что это может означать?"