"Простите, мисс Соколова, я никого не вижу. Кто это был?"

Елена покачала головой, чувствуя, как по спине пробежал холодок. "Я не уверена. Но если я права, это может быть ключом ко всему делу."

Когда солнце начало опускаться за горизонт, окрашивая древние камни Ангкор-Вата в золотистые тона, Елена и Сотхи сели на ступени храма. Туристы постепенно покидали комплекс, оставляя их наедине с величественными руинами.

"Сотхи," – тихо начала Елена, – "я должна вам кое-что рассказать. Дело не только в смерти моего наставника. Я думаю, здесь замешано что-то гораздо более серьёзное."

Она поделилась своими подозрениями о возможной связи между убийствами и её прошлым расследованием культа. Сотхи слушал с растущим беспокойством.

"Это звучит очень опасно, мисс Соколова," – сказал он после долгой паузы. "Но если вы правы, мы не можем это игнорировать. Многие приезжают в Ангкор в поисках духовности и просветления. Если кто-то использует это в тёмных целях…"

Елена кивнула, чувствуя, как решимость наполняет её. Она достала свой блокнот и начала набрасывать план действий.

"Мне нужна ваша помощь, Сотхи. Ваши знания местной культуры и легенд могут быть ключом к разгадке. Вы со мной?"

Сотхи на мгновение заколебался, но затем твёрдо кивнул. "Да, я с вами. Мы должны защитить Ангкор и его посетителей."

Когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом, погружая храмовый комплекс в сумерки, Елена посмотрела на тёмные силуэты древних башен. Груз её прошлых неудач всё ещё давил на плечи, но теперь он уравновешивался новым чувством цели.

"Завтра," – сказала она, закрывая блокнот, – "мы начинаем наше расследование. И на этот раз я не остановлюсь, пока не докопаюсь до истины."

Ночь опустилась на Ангкор, окутывая древние храмы покровом тайны. Где-то в этой тьме скрывались ответы, и Елена была полна решимости их найти,несмотря на риск повторить самую страшную ошибку в своей карьере. Она знала, что на этот раз ставки слишком высоки, чтобы отступить.

Душный воздух полицейского участка Сием Рипа обволакивал Елену, словно липкое одеяло. Она стояла в коридоре, переполненном людьми, вслушиваясь в гул быстрых кхмерских разговоров. Контраст между современным компьютерным оборудованием и древними деревянными вентиляторами, лениво вращающимися под потолком, казался символичным отражением города, где прошлое и настоящее сплетались в причудливый узор.

Елена глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Воспоминания о прошлом расследовании, закончившемся катастрофой, угрожали захлестнуть её с головой. "Нет, не сейчас," – прошептала она себе. "Сосредоточься на деле."

– Мисс Соколова? – раздался голос за её спиной.

Елена обернулась и увидела мужчину средних лет в полицейской форме. Его лицо казалось непроницаемым.

– Инспектор Ратх? – уточнила она, протягивая руку. – Спасибо, что согласились встретиться.

Ратх коротко кивнул и жестом пригласил её в свой кабинет. Как только дверь закрылась, отрезав их от шума коридора, Елена почувствовала, как напряглась атмосфера.

– Чем я могу вам помочь? – спросил Ратх, усаживаясь за стол.

– Я здесь по поводу смерти Сергея Михайловича Воронина, – начала Елена, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. – Он был моим наставником и…

– Ах да, русский журналист, – перебил её Ратх. – К сожалению, это был несчастный случай. Турист, заблудившийся в джунглях. Такое случается.

Елена нахмурилась. – Но я слышала, что обстоятельства его смерти были… необычными.

– Всё дело находится под следствием, – отрезал Ратх. – Мы не можем раскрывать детали посторонним, даже журналистам.

– Я понимаю, но… – Елена замолчала на полуслове. Её внимание привлекла папка на столе Ратха, в которой она успела заметить имя своего наставника.

В этот момент зазвонил телефон инспектора. Ратх извинился и отошёл к окну, чтобы ответить. Елена, не теряя ни секунды, быстро взглянула на открытую папку. Адрес места преступления – всё, что она успела увидеть, прежде чем Ратх вернулся к столу.

– Мисс Соколова, – сказал он, и в его голосе появились стальные нотки. – Я настоятельно рекомендую вам не вмешиваться в это дело. Ради вашей же безопасности.

Елена поняла, что разговор окончен. Поблагодарив инспектора, она вышла из участка, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Теперь у неё была зацепка.

Спустя час Елена уже стояла у входа в небольшой храм на окраине Сием Рипа. Полицейская лента всё ещё ограждала территорию, но журналистское удостоверение помогло ей пройти внутрь.

Тишина храма давила на уши. Елена медленно двигалась по территории, её опытный взгляд подмечал детали, которые не соответствовали официальной версии, мельком увиденной в отчёте. Внезапно она заметила странные отметины на каменном полу, где было найдено тело её наставника.

Присев на корточки, Елена вгляделась в символы, выцарапанные, казалось, засохшей кровью. По спине пробежал холодок – эти знаки были пугающе похожи на те, что она видела во время своего расследования деятельности культа в России.

Потрясённая этим открытием, Елена поспешила покинуть храм. Она нуждалась в тихом месте, чтобы собраться с мыслями. Небольшое кафе на берегу реки показалось идеальным выбором.

Сидя за столиком и глядя на спокойную гладь воды, Елена пыталась привести мысли в порядок. Она начала делать заметки в блокноте, пытаясь связать воедино обрывки информации.

– Простите, не помешаю? – раздался голос над ней.

Елена подняла глаза и увидела мужчину лет сорока с располагающей улыбкой.

– Джек, – представился он, протягивая руку. – Американский турист. Не возражаете, если я присяду?

Что-то в его манере насторожило Елену, но она кивнула, решив, что разговор может оказаться полезным.

– Вы, кажется, чем-то озабочены, – заметил Джек, устраиваясь напротив. – Могу я поинтересоваться, что привело вас в наш маленький рай?

– Я журналистка, – ответила Елена, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. – Пишу статью об Ангкоре.

– О, как интересно! – оживился Джек. – Знаете, я много изучал историю этих мест. Ангкор хранит множество тайн.

– Правда? – Елена подалась вперёд. – Какого рода тайны?

Джек понизил голос, словно собирался поделиться секретом. – Древние кхмеры обладали знаниями, которые мы даже не можем себе представить. Говорят, некоторые храмы были построены не только для поклонения богам, но и для проведения… особых ритуалов.

– Каких ритуалов? – спросила Елена, чувствуя, как участился её пульс.

– Ритуалов, связанных с душами, – ответил Джек, его глаза странно блеснули. – С пленением душ, если быть точным.

Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок. – Это звучит как легенда для туристов, – сказала она, пытаясь скрыть своё беспокойство.

Джек улыбнулся, но его улыбка не коснулась глаз. – О, это гораздо больше, чем просто легенда, мисс…?

– Елена, – ответила она, не называя фамилии.

– Елена, – повторил Джек. – Красивое имя. Знаете, в одном из менее известных храмов недавно произошёл… несчастный случай. Вы не слышали об этом?

Сердце Елены пропустило удар. – Нет, не слышала, – солгала она. – А что случилось?

Джек пристально посмотрел на неё. – Будьте осторожны, Елена. Некоторые тайны лучше оставить похороненными в джунглях.

С этими словами он встал и, не прощаясь, растворился в толпе прохожих.

Елена осталась сидеть, ошеломлённая этим странным разговором. Её журналистское чутьё кричало, что Джек знает гораздо больше, чем говорит. Она решила, что пора снова встретиться с инспектором Ратхом.

Вечером Елена вернулась в полицейский участок. На этот раз она была настроена решительно.

– Инспектор Ратх, – начала она без предисловий, – я была на месте преступления. То, что я там увидела, не похоже на несчастный случай.