«Эмпайр-Стейт-Билдинг» был большим зданием, и как только я его увижу, я сразу пойму, куда идти. Возможно, этот план граничил с безумием, но самые лучшие планы, как правило, окунаются в здоровую дозу безумия, так что я была здесь, живя мечтой и желанием свободы, умоляя звезды сойтись.

С

лабый мужской рев донесся до моих ушей, и я крепко вцепилась в решетку, сморгнув непролитые слезы. Я приподнялась выше, желая, чтобы это не было плодом моего воображения, когда звук приблизился.

Вампиры, сидевшие надо мной в карете, начали ругаться, и двое из них спрыгнули вниз, подняв мечи для защиты, как раз в тот момент, когда Магнар поднялся на вершину холма.

Мое сердце переполнилось, когда я увидела его, ужас, который угрожал раздавить меня, рассыпался в прах, когда я взглянула на его лицо.

Он бежал за нами, с его губ срывался боевой клич, наполненный ужасающим обещанием.

Облегчение затопило меня, и мои колени почти подогнулись от тяжести этого.

Он жив. И он не позволит им забрать меня без боя.

От этой мысли что-то затрепетало в моих венах, как лесной пожар. Я была не одна.

Магнар бежал, держа оба меча наготове по обе стороны от себя, и тусклый лунный свет сумел осветить алую кровь павших вампиров, покрывавшую их.

Два низших вампира бросились ему наперерез, но он рубил их, как будто они были всего лишь стеблями высокой травы, вращаясь между ними, его клинки наносили смертельные удары, отправляя их останки по спирали в воздух позади него, прежде чем продолжить преследование экипажа.

Магнар издал еще один яростный рык, и дрожь пробежала у меня по спине.

Он был великолепен. Легенда, ожившая прямо на моих глазах, его мощные мускулы напрягались в такт движениям его мечей, воин древности, восставший из мертвых, чтобы обрушить смерть дождем на монстров, поработивших нас.

Элита отдала команду, и последние четыре низших вампира выпрыгнули из кареты, чтобы схватить его, в то время как она кричала на лошадей, хлеща их, чтобы заставить снова скакать галопом.

На мгновение взгляд Магнара встретился с моим, и я утонула в золотом огне, кружащемся в его глазах.

Карета свернула вправо, и я изо всех сил старалась удержаться за прутья, когда потеряла истребителя из виду.

Элита еще раз хлестнула лошадей, и они протестующе заржали, пытаясь тащить экипаж дальше.

— Шевелитесь, животные! — Ева взвизгнула, пытаясь заставить их ускорить шаг.

Карета наехала на камень, резко накренилась вправо, раздался огромный деревянный треск, после чего ее отбросило в сторону, и она с диким треском оторвалась от лошадей, а затем рухнула на землю, кувыркаясь вниз по крутому склону.

Мою хватку оторвало от прутьев, и меня швыряло по замкнутому пространству, пока карета снова и снова переворачивалась на неровной земле. Она остановилась с такой силой, что я с криком боли рухнула на то, что раньше было потолком.

Боль расцвела в моей голове, и проклятие вырвалось из меня, когда мои легкие сжались в попытке сделать вдох.

Стук копыт скачущего галопом коня быстро удалялся, лошади могли покинуть нас, но карета была уничтожена безвозвратно.

Что-то мокрое потекло по моему лбу, и я подняла скованные руки, чтобы проверить. Кончики пальцев были в крови. Поток проклятий сорвался с моих губ, и я поморщилась, когда боль пронзила мой череп.

Я судорожно вздохнула, поднялась на четвереньки и поползла вперед, нашла зарешеченное окно и выглянула наружу, чтобы посмотреть, что произошло. Мы вернулись в лес, прежде чем разбились на небольшой поляне. Лунный свет заливал открытое пространство, но тени между деревьями были очень черными.

— Твои друзья мертвы, и это было так легко устроить, — насмешливо произнес Магнар, направляясь к разрушенному экипажу. — Как ты думаешь, ты смогла бы бросить мне еще один вызов?

Теперь, когда он был ближе, я могла видеть кровавые раны на его теле, отметины на коже, доказывающие, с какими битвами он столкнулся, придя за мной. Но если они и беспокоили его, он не подавал виду.

— Откуда ты взялся, истребитель? — Ева зашипела, появляясь в поле зрения.

Она остановилась в нескольких футах от Магнара, и от ее напряженной позы разило страхом, хотя она вздернула подбородок и посмотрела ему в лицо.

— Я спал долго и крепко, ожидая этого момента, — пророкотал Магнар. — И за это время вы, паразиты, забыли о моем роде. Вы стали мягкотелыми и ленивыми, полагая, что мы ушли. Я расправился с девятнадцатью твоими лакеями, даже не вспотев. В мое время даже низшие вампиры были хорошо обучены владению мечом и могли бросить хотя бы какой-то вызов. Не слишком ли будет предположить, что ты сможешь усложнить мне задачу? — Он сделал шаг вправо, лениво вызывающе взмахнув клинками, и она последовала его примеру, двинувшись по дуге по часовой стрелке, чтобы сохранить дистанцию между ними.

— Эти глупцы — ничто по сравнению со мной, — ответила она. — Такие, как я, будут петь песни о последнем истребителе и о том, что он не смог спасти свою маленькую шлюшку, прежде чем я прикончила его.

Взгляд Магнара на мгновение скользнул ко мне, и я крепче вцепилась в решетку. Я не хотела, чтобы мое присутствие отвлекало его, но Элита заметила его внимание и рассмеялась.

— Как только я отрублю тебе все конечности, я перережу ей горло и выпью досуха, пока ты будешь смотреть. Последним, что ты увидишь, будет ее смерть. А твоим последним поступком на этой земле станет неспособность спасти ее. — Она широко улыбнулась, дразня его, и сжала рукоять меча.

Мой желудок скрутило от этой угрозы, но выражение лица Магнара не изменилось.

— Возможно. — Он пожал огромным плечом. — Или, возможно, я оторву твою голову от шеи и сожгу твое тело. Все, кроме твоего сердца, которое я оставлю биться, чтобы ты могла существовать как обезглавленный череп до конца времен. Я забуду, что ты когда-либо жила, но ты будешь жить дальше, не в силах покинуть этот мир, плененная проклятием моего собственного замысла. — Он по-волчьи улыбнулся ей, и в его глазах была дикость, которая сказала мне, что он уже делал подобное не колеблясь.

Я едва могла дышать, когда напряжение возросло, а они продолжали медленно кружить друг вокруг друга, ни один из них не делал первого шага.

Наконец, Элита сломалась. Она издала вопль и прыгнула вперед, целясь мечом прямо в горло Магнару. Он отклонил лезвие одним из своих, а другим резко повернул, вонзив ей в живот и пролив кровь.

Она зашипела, как дикий зверь, и быстро отклонилась в сторону, так что его второй клинок рассек пустой воздух, вместо того чтобы найти плоть.

Ева нацелилась нанести удар ему в спину, но Магнар увернулся, поднимая Бурю, чтобы отразить удар ее меча. Металл яростно блеснул там, где их клинки встретились, его рука напряглась от силы ее удара. Прежде чем она успела вытащить свое оружие, он взмахнул Веномом, зажав ее клинок между двумя своими, и в моей груди зародилась надежда.

Ева зарычала, пытаясь вернуть свой меч, но Магнар ударил ее ногой в живот и отбросил назад. Ей удалось крутануться в воздухе и приземлиться на ноги, но она выронила свое оружие, и оно закружилось в воздухе, исчезнув среди деревьев.

Ее глаза дико метались по сторонам, и Магнар медленно вращал клинками в своих руках, приближаясь к ней, как кошка, играющая с мышью, его жажда крови была такой же сильной, как и у нее. Мрачная улыбка тронула мои губы, мое желание ее смерти было таким же острым, как у Магнара.

— Храбро с твоей стороны, истребитель, прийти за моей жизнью с двумя клинками в руках, в то время как у меня нет ни одного, — сердито выплюнула Ева.

Магнар остановился и наклонил голову, рассматривая вампира. — Ты считаешь меня жестоким, чудовище? Ты думаешь, это несправедливо? — Он рассмеялся, затем вложил оба клинка в ножны за спиной.

— Магнар, не надо! — Я закричала, не в силах сдержать свой язык перед разворачивающимся передо мной безумием. Она разорвет его на части.