— Это та цена, которую ты хочешь, чтобы я заплатила? — Спросила я с дрожью в голосе, хотя в глубине души знала, что готова на все ради своей семьи. — Потому что ответ «да».

Его брови приподнялись достаточно, чтобы я поняла, что застала его врасплох, и он оскалился, прежде чем повернуться ко мне спиной. — Ты невозможна.

Он вышел за дверь, хлопнув ею за собой с такой силой, что вся комната задрожала, так же, как и мое сердце.

Я наклонилась вперед, тяжело выдохнув, когда тяжесть его темного присутствия покинула воздух. Минуты шли, и я не могла не беспокоиться о том, куда он ушел, какие у него теперь планы относительно меня. Я не понимала, как мне удавалось так долго избегать наказания, и у меня было предчувствие, что его возвращение не будет приятным.

Я вздрогнула, перебралась на кровать и подтянула ноги к груди, а затем положила подбородок на колени.

Причиняй мне боль, сколько хочешь, вампир, я не буду подчиняться твоим приказам, пока ты не подчинишься моим.

За дверью послышались голоса, заставившие меня навострить уши и напрячься в ожидании того, что должно было произойти.

— Просто поговори с ней, — сказал Эрик. — Ради всего святого, Кларисса, я не знаю, что еще можно сделать. Она создаст проблемы, если продолжит ритуал в том же духе.

— Иногда ты такой дурак, — ответила Кларисса, и мое сердце заколотилось сильнее при мысли о том, что она войдет и попытается меня подбодрить. Это, черт возьми, не сработает.

— Что ты хочешь этим сказать? — Эрик зарычал.

— Ей нужна поддержка в этот переходный период, Эрик. Тебе нужно научиться заботиться о ней, если ты хочешь, чтобы у тебя был хоть какой-то шанс, что она выберет тебя на балу.

Я содрогнулась: мысль о том, чтобы выбрать Эрика и позволить ему превратить меня в монстра, была слишком ужасающей, чтобы о ней думать. Но что, если это был единственный способ, которым они согласились бы защитить мою семью? Выберу ли я тогда такую судьбу?

Эрик разочарованно зарычал. — Я ее не понимаю, как я должен помочь?

— Это действительно так тяжело? — Отрезала Кларисса. — Ее семья в беде. Тебе было бы не все равно, если бы это была твоя семья, не так ли?

Неужели она действительно думала, что он способен на такое? Их вид связывал узы, подобные нашим? Вампиров, казалось, всегда интересовали только кровь и жадность.

Эрик не ответил, и я подняла голову, когда дверь распахнулась, и увидела Клариссу, входящую в комнату с грустным выражением на ее прекрасном лице.

— Привет, Монтана, — тихо сказала она. — Тебя ведь так зовут, верно?

Я кивнула, заметив Эрика, вышагивающего по коридору, как дикое животное. Кларисса закрыла дверь, и я окинула взглядом ее ярко-голубое платье с серебряными кружевами, украшающими корсет.

Она действительно была потрясающей, ее кожа сияла, словно покрытая утренней росой, а глаза были похожи на капли океана.

— Я слышала, ты немного расстроена из-за генерала Вульфа, — сказала она, нахмурившись.

При упоминании его имени лезвие вонзилось мне в живот. — Я расстроена тем, что он сделал.

— Мне никогда не нравился этот человек, — заметила Кларисса, заставив меня сузить глаза, пытаясь разглядеть ложь в ее словах.

Она криво улыбнулась мне, присаживаясь на край моей кровати и разглаживая складку на одеяле. Ее аура была противоположна ауре Эрика — сладкая, успокаивающая, заставляющая мое сердце биться медленнее в груди. Она казалась почти… человеком. Во всяком случае, в ее манерах. Не в ее неземной внешности.

— Да…ну, может быть, Эрик сможет помочь твоей семье. Я уверена, что он поможет, если ты его вежливо попросишь. — Ее лазурные глаза загорелись, наполнив меня надеждой. Было так странно получать это чувство от вампира, и я старалась не поддаваться чувству в груди, которое побуждало меня доверять ей.

— Я уже спрашивала его, — сказала я с горечью. — Совершенно ясно, что он не собирается мне помогать. Да и зачем ему это? Он кровососущий паразит.

Брови Клариссы приподнялись, и я немного отодвинулась от нее, понимая, что только что обмазала ее дегтем той же кисточкой.

Ее лицо дрогнуло, и она издала музыкальный смех, который был самим светом, его сияние коснулось моей кожи и попросило меня принять его. Было невозможно удержаться от того эмоционального свечения, которое она излучала, как будто одна ее улыбка была способна изменить саму атмосферу.

Она прикрыла рот рукой, наклоняясь ближе, и на этот раз я не смогла найти в себе сил отодвинуться, когда она заговорщически прошептала: — А еще он упрямый осел с комплексом скуки, который он даже не пытается преодолеть. Он ведет себя так, словно ничто в этом мире его даже отдаленно не интересует, но я верю, что ты представляешь для него интерес, Монтана.

— Я тебя слышу, — отрезал Эрик из-за двери, и я подавила ухмылку, в то время как Кларисса позволила своей улыбке вырваться наружу.

Моя улыбка угасла, так и не успев толком укорениться, а настроение снова погрузилось в мрачное облако, которое нависло надо мной, когда я узнала о судьбе своей семьи.

— Мне нужно, чтобы с ними все было в порядке, — умоляла я Клариссу, видя в ней силу. Эрик был не единственным членом королевской семьи в этом замке: его сестра была способна защитить их так же, как и он. — Пожалуйста. Нет ничего, чего бы я не сделала, чтобы обеспечить им безопасность.

Кларисса протянула руку, взяв меня за руку, и мое сердце нервно затрепетало от ее ледяного прикосновения, ее пальцы сжали мои, когда она посмотрела на меня с наигранным сочувствием. Потому что, конечно же, это не могло быть правдой.

— Эрик сделает так, как ты просишь, — сказала она, уклоняясь от вопроса, который, как она знала, я задавала ей, а не ему. — Он выбрал тебя, и это значит, что он должен заботиться о тебе.

Я тяжело вздохнула, отвергая эти слова. — Это последнее, что он намерен сделать.

— Просто попроси его помягче, — настаивала она. — Вот увидишь. Но как только он даст тебе слово, тебе придется приложить к нему усилие. Делай, как он просит. Не кусайся в ответ. Во всяком случае, не слишком сильно. — Она слегка подмигнула мне, отпуская мою руку и отстраняясь, забирая то свое тепло, которое почти заставило меня ослабить бдительность.

— Если я сделаю все, что он скажет, он позволит мне вернуться к ним? — выпалила я, прежде чем она успела оставить меня здесь. — Если он защитит их, найдет способ свести их вместе в безопасном месте. Можно мне присоединиться к ним?

Легкий вздох слетел с ее губ, брови сошлись, как будто что-то причинило ей боль. — Это невозможно, Монтана. Ты не можешь уехать. Тебя приняли в нашу семью, и ты будешь важной персоной здесь, как только выберешь мужа. Поэтому я призываю тебя извлечь из этого максимум пользы.

Я кивнула, мое сердце разлетелось на несколько зазубренных осколков, которые разорвали меня в клочья. Стены казались слишком тесными, и любая моя последняя глупая надежда когда-нибудь освободиться из этого места погасла, как пламя свечи. Я не позволяла своим мыслям погрузиться в ужас перерождения, но будь я проклята, если позволю такой судьбе постигнуть меня, если я смогу с этим что-то сделать. А пока все, что я могла, это попытаться заставить моего психованного похитителя освободить папу и защитить Келли от гнева генерала Вульфа. С остальным я разберусь позже.

— Хорошо, — выдохнула я, мой голос был тверд, когда я приняла решение. Для них.

Кларисса грустно улыбнулась мне, прежде чем направиться к двери. — Скоро увидимся, Монтана.

Она вышла, оставив меня с чувством, что мир только что снова был вырван у меня из-под ног. Эрик вернулся, прислонившись спиной к двери, его челюсть пульсировала, когда он рассматривал меня.

Тишина воздвигла стену между нами. Это была битва воли, чтобы увидеть, кто сломается первым, поэтому я стиснула зубы и последовала совету Клариссы.

— Теперь я успокоилась, — сказала я, заставляя свой тон оставаться ровным и стараясь не придавать своему голосу слишком много сарказма. — Полагаю, я больше не слишком эмоциональна для вас, принц Эрик.