— Остановись, — внезапно сказал он, подняв руку, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, и, черт возьми, чуть не ударил меня ей по лицу. — Один из них нашел нас.

— Что? — Прошипела я, оглядываясь через плечо, изучая плотно прижатые друг к другу стены переулка, по которому мы прошли половину пути, и не обнаруживая ничего ни позади, ни перед нами.

— Подожди здесь. — Он даже не взглянул на меня, а пошел дальше, небрежно взявшись за рукояти двух клинков, висевших у него за плечами, и вытащив их из ножен. Они сверкали, как настоящий солнечный свет, металл был из чистого золота и невероятно красив.

— Я не собираюсь просто ждать в каком-то темном переулке, надеясь остаться незамеченной, — прошипела я, спеша за ним с раздражением, прожигающим путь прямо передо мной, но я резко остановилась, когда заметила вампиршу, стоящую на дороге менее чем в пятидесяти футах от меня.

Она словно выросла из-под земли, внезапно появившись без единого шепота, возвещающего о ее появлении. Бесшумная, смертоносная, идеальная охотница.

Она повернулась к нам с торжествующей улыбкой, ее алые волосы развевались вокруг ее ужасающе красивого лица на ветру, которого я не могла почувствовать из глубины переулка.

— Вот ты где, милая девочка, — промурлыкала она, ее взгляд был прикован ко мне, ее добыча была на виду, этот засранец, очевидно, даже не привлек ее внимания, хотя он практически загораживал меня от посторонних глаз своей массой.

Мой кулак сжался вокруг жалкого маленького лезвия, и я вытащила его из кармана, отказываясь сдаваться без боя.

Она прикусила нижнюю губу, ее клыки привлекли все мое внимание, пока она жадно изучала меня, и я удивилась, как она могла игнорировать человека-гору, крадущегося к ней с парой мечей, в пользу меня.

— Если ты хочешь ее, тебе сначала придется пройти через меня, — прогрохотал он, приближаясь к ней.

Вампирша, наконец, переключила свое внимание на него, и ее глаза сузились, когда она вытащила свой собственный меч из-за спины.

— Истребитель, — прорычала она в шоке. — Мы уже начали думать, что вы все мертвы.

— Вы подумали неправильно. — Он повернулся к ней так внезапно, что я чуть не пропустила это движение. Его меч взметнулся низко, целясь ей в живот, но каким-то образом она увернулась от него, парируя его второй клинок своим собственным.

От лязга сталкивающегося металла мое сердце бешено заколотилось в груди, и несколько птиц взлетели с крыши соседнего дома с протестующими карканьями, разносящимися по небу.

Они танцевали взад-вперед, нанося друг другу удар за ударом такими грациозными движениями, что они казались почти постановочными. Человек-гора двигался гораздо быстрее, чем я могла бы предположить для человека его габаритов. Каждый раз, когда вампирша бросалась на него, он был готов к этому и возвращал ее к обороне.

Мое сердце бешено колотилось в груди, я осматривала окрестности, ощущение чьих-то глаз на мне заставляло меня наполовину ожидать нападения из тени в любой момент.

Вампирша с яростным криком взмахнула мечом, и я отшатнулась назад, так как движение развернуло их двоих, поставив ее ближе ко мне, ее глаза устремились в мою сторону, и жажда в них пронзила меня до глубины души.

Я повернулась и побежала.

Ничто, кроме чистого инстинкта и отчаянного желания выжить, не руководило моими действиями, когда я сорвалась с места и помчалась обратно тем путем, которым мы пришли.

Мои ботинки загрохотали по разбитому бетону, мужской вызывающий рев преследовал меня, когда я почувствовала приближение вампирши. Вампиры обладали силой, намного превосходящей все, чем обладала я, ее мощные шаги сокращали расстояние между нами, несмотря на мое отчаянное бегство.

Моя нога зацепилась за что-то тяжелое, чуть не сбив меня с ног, и я посмотрела вниз, обнаружив, что битый кирпич откатился в сторону от силы столкновения с моим ботинком.

Я наклонилась и схватила его как раз в тот момент, когда вампирша врезалась в меня. Она швырнула меня на осыпающуюся стену, куски каменной кладки посыпались на нас, когда моя щека оцарапалась о грубую кирпичную стену.

Ее рука сжалась в кулак в моих волосах, ногти царапнули кожу головы, когда она толкнула меня под себя, и на мгновение я не могла отделаться от ощущения, что всю свою жизнь была в таком положении, загнанная под каблук этих тварей, втоптанная в грязь у их ног и используемая для всего, чего они хотели, независимо от цены для себя или моего вида.

Ярость, проснувшаяся во мне, была настолько сильной, что я почувствовала, как она позолотила каждую частичку меня, в моем горле зародился рев, за которым последовала вспышка решимости, когда я бросилась всем весом вперед и вывела из равновесия суку, которая держала меня.

Я развернулась, кирпич впился мне в пальцы, когда я замахнулась им на нее, ударив в бок с силой, достаточной, чтобы раздробить кость.

Вампирша взвизгнула, когда я выбила ее из равновесия, а мой второй удар заставил ее полностью отпустить меня как раз в тот момент, когда мужчина снова догнал нас.

Я пошатнулась, чтобы удержаться на ногах, когда их клинки столкнулись еще раз, тяжелый звон стали эхом отдался в моем черепе, и я выпрямилась, тяжело дыша и ругаясь, в то время как схватка между ними становилась все более яростной.

Я отступила на шаг, раздумывая, не убежать ли мне, но была не в силах оторвать взгляд от битвы передо мной.

Снова и снова грохот сталкивающейся стали эхом отдавался между зданиями, шум разносился по пустынному городу, и мою кожу покалывало, когда я задавалась вопросом, где были другие вампиры. Я никогда не видела, чтобы человек так сражался с вампиром, явно способный противостоять его силе, и я не могла сдержать благоговейный трепет, который испытала, наблюдая за этим.

Вампирша зашипела, отступая, и дерзость понемногу покидала ее по мере того, как он все быстрее размахивал мечами, заставляя ее бороться за каждый блок и парирование, ни разу не дав ей шанса нанести удар по нему, вместо этого с каждым движением, она все дальше отступала.

Моя ненависть к этой суке и ей подобным захлестнула меня, и я занесла руку назад, пытаясь прицелиться, несмотря на скорость их движений, кирпич в моей руке жаждал ощутить вкус ее крови.

Вампирша заметила мое движение, ее голова повернулась в мою сторону, а глаза вспыхнули.

Он воспринял ее мгновенное отвлечение как подарок и яростно замахнулся вперед, и его клинок рассек ее тонкую шею, словно это была всего лишь бумага, ее глаза расширились от шока в момент смерти, прежде чем ее голова с глухим стуком отвалилась от тела.

Я втянула воздух, не в силах ничего сделать, кроме как уставиться на невозможность того, что я только что увидела, когда ее тело также рухнуло на землю.

Ее голова покатилась ко мне, расплескивая кровь по бетону и прилипая к волосам. Мой рот открылся от какой-то смеси ужаса и восторга, пока мой взгляд был прикован к ней.

Тяжелые шаги заставили меня оторвать взгляд от ее лица, застывшего в момент растерянного осознания того, что ее смерть, похоже, наступила в ту самую секунду, когда она пришла за ней.

Мертва.

Передо мной в грязи лежала мертвая вампирша, ее тело было изломано, глаза невидящие. Это было самое невероятно красивое зрелище, которое я когда-либо видела, и мое бешено колотящееся сердце изо всех сил пыталось осознать реальность происходящего.

— Что это? — спросил он, указывая на кирпич, который я теперь держала так крепко, что он врезался мне в ладонь.

Я в смущении уронила его, задаваясь вопросом, о чем, черт возьми, я вообще думала, хватая его, когда столкнулась с такой явной жестокостью. Он громко звякнул, ударившись о землю, и я сунула свой крошечный клинок обратно в карман, стыд окрасил мои щеки, когда я подумала, как легко это существо одолело бы меня, если бы застало здесь одну.

— Ты убил вампира, — выдохнула я.

Никакие другие слова не казались уместными. Никакие другие факты вообще не имели значения. Я мечтала убить одну из этих тварей каждый день своей жизни, задаваясь вопросом, происходило ли это хоть когда-нибудь, будет ли у них вообще течь кровь, или они могут развеяться пеплом по ветру, или вспыхнуть пламенем, как вампиры из старых папиных рассказов. Я представляла себе миллион различных сценариев, в которых одно из этих чудовищ могло бы встретить свой конец, но никогда не верила, что это действительно возможно.