– Объявляю вас мужем и женой! – произнёс священник, стоя перед молодой парой. – Теперь жених может поцеловать свою невесту.

В зале поднялись аплодисменты и выкрики поздравлений. Большинство рыцарей, ко всему прочему, не сдерживались и свистели, поддерживая тем самым своего командира и его возлюбленную.

Зал был наполнен энергией счастья и радости. Наконец-то всё закончилось. Война с демонами позади, и впереди человечество ждал лишь долгожданный рутинный быт, по которому все рыцари уже давно успели соскучиться.

Музыка оркестра оглушала. Кажется, кто-то не попадал в такт, но это никого не беспокоило. Все поспешили к герцогу, главному герою сегодняшнего торжества, чтобы поздравить его и пожелать всего самого наилучшего. Невеста также не оставалась в одиночестве, получая в свою сторону всё новые и новые подарки.

А ведь люди ещё даже до банкета дойти не успели.

Но вот герцог поднял свою уже жену на руки и, пробиваясь через гостей, наконец-то выбежал из храма. В свою новую супружескую жизнь.

– Ха… – выдохнула я, понимая, что ещё одна моя глобальная проблема позади. – Наконец-то всё закончилось…

В принципе, «закончилось» – это идеальное слово для сегодняшнего дня. Ведь под вечер, когда мы наконец-то все собрались в торжественном зале, чтобы отметить сегодняшнее событие, кое-кто попросил меня уединиться.

А именно сама молодая жена герцога. Эббигейл Дукас.

– Леди Элайджа, вы не могли бы уделить мне немного своего времени? – спросила меня миниатюрная и хрупкая девушка, робко прижимая к груди букет невесты, который она так и не кинула через плечо, хотя многие ждали.

– Разумеется, Ваша Светлость, – поклонилась ей. Девушка смущённо улыбнулась, всё ещё привыкая к такому обращению, ведь отныне она герцогиня. Однако ничего говорить не стала и повела меня в уединённое место, где нас никто не мог ни слышать, ни видеть.

Небольшая комнатка, которую обычно используют леди для того, чтобы либо отдохнуть от головокружительных танцев, либо просто привести свой наряд в порядок. Удивительно то, что обычно в этих комнатах сидит дежурная горничная, чтобы оказать помощь благородной леди в случае необходимости. Но не сейчас.

Не сегодня.

Невеста подошла к диванчику, но предпочла на него не садиться. Лишь украдкой глянула на мебель, словно приценивалась. Хотя если бы Эббигейл решила присесть, то и мне нужно было что-то сделать с разницей в нашем росте.

Я намного выше девушки. Практически на полторы головы. Да что там, я выше даже многих мужчин в нашем королевстве, но не считаю это дефектом или изъяном. Однако отныне передо мной жена моего лорда. Стоит ли преклонить колено?

– Леди Элайджа, – начала девушка, обернувшись в мою сторону. Наконец-то на её кукольном и идеальном лице не осталось даже намёка на улыбку. Лишь холод и уверенность в синих глазах. А в сочетании со светло-голубыми волосами возникало ощущение, что передо мной сама Снежная Королева, а не обычный человек из плоти и крови. – Как вы уже успели понять, с сегодняшнего дня я являюсь герцогиней семьи Дукас.

– Совершенно верно, Ваша Светлость, – согласно кивнула.

– Нам с моим мужем предстоит пройти свой путь, – продолжала девушка. – Пусть он будет тернист и нелегок, но это будет наш собственный путь.

– Война позади, – напомнила я. – Так что мир с каждым днём будет становиться только лучше.

– Да, – вздохнула девушка, – рассчитываю на это. Но, – посмотрела мне в глаза, – вы и сами сказали: война позади. А это значит, что большинство военных необходимо распустить и вернуть их в свои семьи героями.

– Герцог уже занимается этим…

– То же самое касается и вас, леди Элайджа, – перебила она меня, отчего я озадаченно посмотрела на Эббигейл. – Я прекрасно знаю, что вы с моим мужем знакомы друг с другом чуть ли не с младенчества, но поймите меня правильно. Отныне я – герцогиня Эббигейл Дукас. Жена Германа Дукас. И я бы не хотела, чтобы рядом с моим мужем целыми днями находилась другая важная в его жизни женщина, помимо меня. Можете считать меня чрезмерно ревнивой и эгоистичной. Можете даже ненавидеть меня, если вам так будет проще! Но всё же прошу вас покинуть свой пост и подать в отставку.

Я не стала спорить с девушкой. Не стала говорить о том, что герцог даже женщины во мне никогда не видел. Мы и в самом деле знаем друг друга очень давно. Где-то с четырёх лет. А на войне сражались плечом к плечу. Да что там! Я ведь, в конце концов, его адъютант.

– Я вас поняла, Ваша Светлость, – спокойно произнесла, слегка склонив голову. – В таком случае позвольте откланяться и исполнить ваш приказ немедля.

– Что?.. – растерялась Эббигейл. – Я не имела в виду, что прямо сейчас и…

– Нет-нет, вы совершенно правы, – продолжала говорить, не поднимая головы. – Любой женщине не понравилось, если бы рядом с её мужем днями напролёт находилась другая незамужняя женщина. Более того, особенно подозрительно, когда муж готов доверить этой женщине не просто своё тело, но и свою жизнь в целом. И ладно, когда было военное время, но с наступлением мира это скорее напрягает, нежели успокаивает. Я права?

– Д… да… – робко произнесла она, смущённо отводя взгляд в сторону. – Я рада, что вы, леди Элайджа, меня так хорошо понимаете.

– Однако я боюсь, что герцог не захочет меня отпускать просто так.

– Об этом можете не беспокоиться, – тут же заверила Эббигейл. – Я прослежу, чтобы у вас не возникло с этим никаких проблем.

– Благодарю, Ваша Светлость, – снова поклонилась, после чего направилась к выходу из комнаты, предварительно бросив: – С вашего позволения…

***

Отыскать герцога не составило труда. Тот уже пил со своими рыцарями, принимая всё новые и новые поздравления. Обнимался с одним из офицеров и поднимал бокал за новую жизнь без войны, демонов и чудовищ.

Увидев меня, герцог заулыбался ещё шире.

– Элайджа! Где ты пропадаешь? Скорее иди к нам, я тебе местечко пригрел! – громогласно произнёс высокий голубоглазый брюнет. – Держи!

Он, не спрашивая, буду ли я алкоголь или нет, уже всучил мне в руку бокал, который был доверху наполнен чёрт знает чем. Кажется, они решили подшутить надо мной и наполнили бокал разнообразным алкоголем. Вот только даже если там будет этиловый спирт, он меня не проймёт. Поэтому в один присест опрокинула бокал и выпила всё содержимое.

Рыцари тут же со смехом принялись мне аплодировать. Особенно сам герцог. Он смеялся громче всех.

– Элайджа, чтоб тебя! Сколько лет знакомы, всё никак не устаю удивляться! – воскликнул Герман. – Твоему здоровью могут позавидовать и драконы.

На это я лишь с безразличием пожала плечами.

– Мой Лорд, я бы хотела поговорить с вами, – обратилась к нему, посмотрев в голубые глаза мужчины.

– О! – усмехнулся герцог. – Ну так говори.

– Наедине.

– Элайджа, – отмахнулся Герман. – Мы все столько пережили. Думаешь, у нас могут быть какие-то секреты друг от друга? Ну, если ты только мне в любви не хочешь признаться. То тут ты уж извини, но с сегодняшнего дня я женат!

На эту фразу рыцари в нашем окружении громогласно засмеялись, едва держать на ногах. В принципе, как и сам герцог, который не мог себе представить картину, чтобы я, та, кого прозвали «Бешеной псиной», смогла кому-то признаваться в чувствах.

– Раз вы так настаиваете… – с улыбкой произнесла, потянувшись во внутренний карман фрака. – Прошу…

Конечно, Эббигейл попросила меня уйти, и я согласилась с ней. Но она даже и представить себе не может, как давно я сама об этом мечтаю. И вот теперь я протягивала герцогу конверт с заявлением внутри на увольнение, который уже давно ношу с собой.

Даже очень давно.

– Что это? – спросил Герман, прищурив взгляд, но из-за выпитого алкоголя всё никак не мог его сфокусировать.