– Я… я не знаю, что сказать.

Ноа тоже был не в своей тарелке. Он поднялся и неловко почесал затылок.

– Мы можем… поговорить об этом… если хочешь.

– Боже, да я даже знать не хочу, что именно я тебе рассказала, – проскулила я. Я ненавидела тот факт, что Ноа видит меня такой уязвимой. Беззащитной.

– Ладно, в этом нет ничего особенного. Как я уже отметил, я никому об этом не расскажу. Даже Девону.

Сглотнув, я уставилась на него снизу вверх блестящими от накатывающих слез глазами.

– В этом много чего особенного. Это офигеть какое особенное дело. – Мой голос сорвался, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Я каждый день пытаюсь забыть свое прошлое.

– Я понимаю, – в его голосе читалось сочувствие. – Но твое прошлое – это то, что случилось с тобой. Оно не определяет тебя.

Я сморгнула непрошеные слезы и энергично закивала.

– Посмотри на себя… Весь такой проницательный.

– Что, думаешь я зашел так далеко только благодаря своей внешности?

– Нет, думаю, в этом сыграла роль и твоя очаровательная личность, и сверхъестественная способность заставить девушку почувствовать себя особенной. Я знаю, о чем говорю, – я сразу же почувствовала себя особенной.

– Это правда. – Он скромно пожал плечами, но не стал скрывать ухмылку. – По сути, я представляю собой тройную угрозу.

– И почему я прямо сейчас в тебя не влюбляюсь?

– Не знаю, – рассмеялся он. – Что пошло не так?

Я не смогла сдержать улыбку.

Я и не думала, что буду сидеть в своей гостиной и обмениваться шутками с Ноа Хейзом.

Вернув самообладание, я прочистила горло.

– Могу я тебе что-нибудь предложить? Хочешь выпить?

Наклонив голову, он проследовал за мной на кухню.

– Почему нет? Но я буду следить за тобой. Не хочу, чтобы ты подсыпала мне крысиный яд.

– Это было бы заслуженно. – Я искоса взглянула на него, открывая холодильник. Губы непроизвольно скривились, когда я осознала, что уже две недели не ходила за покупками. В холодильнике было лишь около двух литров апельсинового напитка Sunny Delight, набор необычных приправ, упаковка хот-догов и сыр месячной давности. – Эм, прости, в этом месяце у меня были плохие чаевые.

– Ауч. Сойдет и Sunny D.

Я достала из шкафчика стакан и налила ему напиток.

– Вряд ли его можно считать коктейлем, достойным знаменитости. – Я бросила на него смущенный взгляд. – Хочешь присесть?

Ноа вслед за мной присел на диван в гостиной, и между нами воцарилось молчание. Последнее, что мне хотелось обсуждать, это мое неожиданное признание. Но мне нужно было выяснить, что именно Ноа узнал о моем прошлом.

– Итак… – начала я, проследив за тем, как Ноа сделал глоток напитка. Глубоко вдохнув, я крепко сжала пальцы. – Что именно тебе известно?

Мне было сложно поверить в то, что я сижу в гостиной Челси и попиваю Sunny Delight, учитывая, что еще пару дней назад она была всего лишь очередным завоеванием Девона, от которого мне не терпелось избавиться.

Сегодня же я был ее доверенным лицом, неожиданным товарищем. Я знал все о ее мрачном прошлом – больше, чем Девон когда-либо узнает, – и по какой-то непонятной причине мне хотелось ее утешить. Может, все дело в ее опустошенном взгляде, а может, все это из-за того, с каким беспокойством она изливала мне свою душу. Из сильной духом женщины она превратилась в одинокую, потерянную девушку, которой пришлось пережить тяжелую душевную травму.

Я никогда не забуду, как она забралась ко мне на колени, обхватила мое лицо своими трясущимися руками и принялась умолять меня никому об этом не рассказывать.

– Ноа, это… это серьезно, – прохрипела она, крепко меня обнимая.

Я уставился на сидящую на моих коленях девушку. Мы устроились на полу гостиничного номера спиной к кровати, и мои руки инстинктивно обвились вокруг нее, не давая ей упасть.

– Что это?

Насколько я понял, мы больше не говорили о картофеле фри. Ее глаза остекленели не только от алкоголя – темные тени затаились в глубине ее дымчато-зеленой радужки. Она нервно облизали губы, на мгновение забыв, как дышать.

– Чудовище. Монстр, которого, как мне казалось, я любила.

Я был сбит с толку и немного напрягся, когда она крепче сжала меня бедрами. Я начал возбуждаться, но пустота в ее глазах отвлекла меня от непристойных мыслей.

– Иэн. Он бил меня. Насиловал. Он назвал меня болезнью. Сказал, что никто и никогда меня не полюбит. – Ее взгляд опустился на мои губы, а затем вернулся к глазам. – Девон мог бы меня полюбить?

У меня перехватило дыхание, а по коже побежали мурашки.

– Что? – спросил я, пытаясь найти ответ в ее глазах. – Ты в опасности?

Наше пьяное рандеву превратилось во что-то более страшное.

– Я всегда буду в опасности, – кивнула она. – Он преследует меня, – сглотнув, она покачнулась на моих коленях и указала пальцем на висок. – Вот здесь.

– Послушай, ты действительно в опасности? Это крик о помощи?

– Ноа, он… он пытался убить меня. – Эти слова Челси прошептала мне на ухо. – Он сжал мне горло своими пальцами, как Мрачный Жнец [8], и спросил, хочу ли я узнать, каково это – сделать свой последний вдох.

Наши взгляды встретились, когда она медленно наклонилась назад. У меня в груди что-то тревожно гудело от искреннего беспокойства за нее.

– Ты в порядке?

– Нет. Я же болезнь, помнишь? В этом нет ничего нормального. – Она едва не свалилась, но я успел схватить ее, вынуждая посмотреть мне в глаза. – Я хочу спать…

– Эй, Челси! – позвал я, обхватывая ее лицо ладонями. Это был интимный жест, но сейчас и момент был интимным – я бы даже сказал, поворотным. – Где этот парень? Иэн? Он живет где-то поблизости?

Она лениво покачала головой.

– Он в тюрьме. Он изнасиловал какую-то бедняжку, потому что полиция не верила моим словам и отказывалась его арестовывать. – Вздохнув, она прижалась к моему лбу своим. – Он был чудовищем, но я считала, что люблю его… Думаю, это и меня делает монстром.

– Ты не монстр.

– Я тебе не нравлюсь, потому что ты видишь правду. Я сломана. Непривлекательна.

Черт, я и правда вел себя с ней как придурок. И ради чего?

Чувство вины накрыло меня с головой.

– Я тебя не знал. Я ничего этого не знал. Прости, что был придурком, когда ты явно этого не заслуживала.

Я был максимально искренним, и Челси, должно быть, это почувствовала – даже в ее состоянии. Она позволила себе улыбнуться. Ее голова покачивалась из стороны в сторону, ее длинные волосы закрывали нас от всего мира. Моих губ коснулось ее дыхание, когда она прошептала:

– Ты хорошо пахнешь.

Все мое тело застыло.

– Мне кажется, меня сейчас стошнит.

Глупо заморгав от резкой смены темы, я потянулся к стоящей на тумбочке бутылке воды.

– Вот, выпей немного воды.

– Девушка с Водой, – усмехнулась Челси.

А затем она отключилась, безвольно упав мне на грудь. Я уложил ее на кровать, после чего достал дополнительное одеяло и устроился спать на полу.

Не думаю, что когда-нибудь забуду этот момент.

К счастью для Челси, она его никогда не вспомнит.

Сейчас же я сидел с ней рядом, повторяя те страшные истории, которые она мне рассказала, подмечая все тот же измученный взгляд. Когда я заметил, что она начала теребить диванную подушку, я решил узнать, все ли с ней в порядке.

– Нам больше не нужно об этом говорить. – Поставив стакан на тумбочку, я встретился с ней взглядом. – Это, по сути, все, что я знаю.

Челси крепко прижала к груди подушку и выдавила из себя улыбку.

– Ноа, спасибо, что так спокойно отнесся к этому. Я чувствую, что прошла долгий путь, но я никогда не буду по-настоящему… ну, знаешь, свободной. Надо мной всегда будет висеть эта грозовая туча.

– Это всегда будет частью тебя, – согласился я. – Но используй это, чтобы стать еще более сильной личностью.