– Сандра, по-моему, ты зря так дёргаешься раньше времени… Ты ведь…

– Я порву в клочья самого дьявола, если хоть волосок упадёт с головы моего мальчика!.. – воскликнула она, даже не пытаясь слушать, что ей говорят.

– Пропал не только ваш сын, сестричка, – вступила в их диалог и Тэш. – Но я тебя уверяю, что сейчас точно не время для паники.

– Не время?! Ты что – бредишь? – она сбросила с ног ботинки и пнула их под скамейку. – Да держу пари, Кошка с Русланом уже просто рвут и мечут вне себя от ужаса!

– А я тебе ещё раз говорю успокоиться. Мы справимся со всем и найдем детей. Пойдёмте, там обед готов…

– Какой, к чёрту, обед?! Да что с тобой, вообще такое?.. – ошарашено забормотала она и, застонав, обессилено опустилась на колени. Алек без труда стянул с нее куртку. – Я не переживу если с ним что-то случится… – и совершенно неожиданно она произнесла в пол голоса, глядя в пол: – Катюша никогда бы не допустила этого и она бы не стала сидеть, сложа руки, как вы все!.. – осознав, что произнесла, вскочила на ноги и обняла Тэш. – Прости, прости меня, я не соображаю что говорю!.. Прости, что снова напоминаю тебе о ней… Я знаю, она была тебе ближе всех нас. Прости меня, Танюшечка!..

– Я её очень люблю и сейчас, – заверила Сандру моя сестрица и не смогла сдержать улыбки.

– Я знаю это, но… её не вернёшь. Смерть забирает в Царство Мёртвых лишь один раз в жизни…

Я не утерпела и, отметив, что меня никто не удерживает, вышла в холл:

– Тогда я ещё и очень удачлива, раз уж мне повезло оттуда вернуться.

Сандру словно током ударило. Она, отскочив назад, буквально врезалась в не менее ошеломлённого Алека, не отводя глаз.

– Без паники! Я жива и здорова, а вовсе не призрак.

Они оба, не мигая, смотрели на меня, не в силах издать ни звука. Первым отмер Алек: он, внимательно посмотрел на Тэш и с неожиданной радостью произнёс:

– Значит, я всё-таки был прав, что она жива и Ланс точно должен был знать это!

– И знал. Но, ребят, давайте все расспросы потом. В беде наши дети.

– Ланс тоже пропал?

– Я на кухне, дядя!.. – немедля отреагировал мой сын, услышав взволнованный голос мужчины.

– Тогда… я ничего не понял…

– Ланс – старший из моих детей, а у меня их четверо вместе с ним.

Алек открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Сандра перебила его незаданный вопрос и бросилась меня обнимать, заливаясь слезами.

– Ты жива, ты жива, Катюшенька! О, Господи, как плохо без тебя!.. А теперь… теперь же всё будет по-другому, правда? И дети… ты ведь найдёшь их, правда?..

– Ну конечно, сестрёнка… – я погладила её по голове, пытаясь успокоить, однако она продолжала судорожно всхлипывать, вцепляясь в меня как в последнюю надежду.

– Ты же не уйдёшь от нас больше, правда?

– Давай, не будем сейчас об этом. Возьми себя в руки, ты же амазонка! Помнишь: "амазонки никогда не плачут"!

– Я стала слабой, Катюша… Амазонка давно осталась где-то там, в прошлом.

Я подняла её лицо своими ладонями, заставив посмотреть на себя.

– Ты самая сильная, Сандра. Ты мужественная, смелая, красивая и всю жизнь к твоим ногам падает то, что тебе нужно. Я здесь, потому что одна не справлюсь и не смогу помочь нашим детям. Я не справлюсь без тебя, Сандра, и мне нужна настоящая ты – та, которая столько раз помогала мне взять себя в руки и не дать волю слезам. Пожалуйста, соберись!

– Я, правда, такая? – она внезапно обернулась к Алеку. Он отец её ребёнка, но не является ее мужем и, кажется, только сын связывает их. Но взгляд сестры был полон нежности, когда она всматривалась в его глаза, ища поддержки. Сдается мне, тут не всё так просто.

Он улыбнулся сияющей улыбкой и произнёс:

– Ты у нас самая лучшая, Сандра, и мы тебя очень любим за то какая ты. А ты – сильная, как и все Властители магии.

– Давай, успокой её, приведи в чувства, и ступайте на кухню, мне надо вас кое с кем познакомить.

Не задавая лишних вопросов, он подхватил слабо сопротивляющуюся Сандру на руки и унёс наверх.

Отобедав, мы приняли решение о поездке на окраину города, ближе к дикому лесу-заповеднику – стихии одной из наших сестёр. В таких местах обычно самое большое скопление энергии и не мешает гул города. Первоначально я хотела попробовать начать поиски при помощи зеркала, но неизвестная нам ведьма отрезала этот путь, тщательно заметая следы и, как будто не желая, чтобы мы нашли детей. Но тогда что ей нужно?

Я попросила поехать на машине, без перемещений, тем более что ехать было не далеко. Любопытство в который раз взяло верх надо мной и мне захотелось посмотреть, как изменился город за время моего отсутствия. Да и Джеку, пожалуй, было бы интересно опробовать этот вид транспорта.

Мой муж с чисто мужским любопытством оглядывал автомобиль, и никто не мешал ему это делать. Он обошёл машину Криса со всех сторон, заглянул под капот, под днище, встал напротив неё и обычным своим движением провёл пальцами по подбородку. Да, он любил механизмы. Ему нравились новшества, что я заимствовала из этого мира. А тут… такой аппарат!

– А на чём она работает?

– На сильногазированной минеральной воде, – отозвался Крис и пояснил: – Это вода из чистого источника с пузырьками воздуха внутри. Экологически-чистый продукт, между прочим.

Джек кивнул в знак понимания, а я же задала встречный вопрос:

– Значит, теперь наконец-таки все машины удалось привести к этому?

– Да. Так и дешевле, между прочим. "Ест" она меньше теперь, а пузырьки воздуха, постоянно бурлящие в баке, дают возможность машине без проблем держаться над дорогой.

– Над дорогой? Она что – летает?

– Ну да. Наши политики сошлись на том, что это выгодно. Не надо, во-первых, тратить столько средств на ремонт дорог и их возведение, а, во-вторых, теперь совершенно безразлично на какой резине в какое время года ты ездишь – хуже никому от этого не будет.

– Прогресс на лицо, а, казалось бы, не так много лет прошло… – я задумчиво кивнула и обвела всех вопросительным взглядом. – Ну что, поехали?

Получив одобрительные кивки в ответ, мы неспешно разместились в двух машинах и тронулись со двора.

Внешне город мало чем изменился. Только что машин стало намного больше, они проносились над нашей крышей, сбоку, под нами – как только это было возможно и, если честно, было жутковато. Я крепко сжимала ладонь Джека и пристально смотрела по сторонам. Среди невысоких зданий возвышались очень высокие, уходящие под облака, повсюду висели огромные рекламные щиты, и внезапно один из них привлёк моё внимание больше других. Моя челюсть медленно поползла вниз. На плакате была изображена рыжая женщина с короткими, неестественно завитыми волосами, явно искусственными формами худенького (если не сказать тощего) тела, улыбающаяся во весь рот, как будто показывая тем самым: смотрите, я только что была у стоматолога! Но самым главным было не это. Меня убила надпись: "Кармен" и ниже стояло имя продюсера: "Женя Хиппер". Меня аж затрясло от злости. В смысле? Меня променял на это?!

– Да как он посмел! – заорала я не своим голосом так, что Крис едва не потерял управление.

Он чертыхнулся и обернулся ко мне, нахмурившись:

– Катя, ты можешь вести себя спокойно?

– Нет. Ну, вы это видели?!

– О чём ты?

– Реклама! Что это ещё за мой двойник с невероятной внешностью?

– Ты об этом?.. – и Тэш кивнула на тот самый плакат. – Если мне не изменяет память: это уже третья или четвёртая такая красавица.

– То есть?

–Он объявил всем, что на самом деле Кармен жива и снова будет выступать на сцене, даря людям всё новые и новые песни. Как будто бы ты сильно болела и поэтому твоя внешность так изменилась… Такой там бред невероятный вокруг твоего имени ходит, мы уже смирились.

– Моё имя позорит? Не позволю! Почему вы ничего не сделали?

– Мама твоя не позволила. Она грозилась Хипперу, что подаст на него в суд и что газеты смешают его имя с грязью, но он немедля выпустил какую-то невероятную статью о тебе и заявил ей, что у него ещё не одна такая найдётся, чтобы как можно больше навести скандала вокруг имени Кармен. Мы сами звонили ему, просили оставить тебя в покое… Никакие угрозы не действуют. Руслан и Юра пытались его запугивать, но тщетно. Это не выносимо было знать, что ты мертва, но видеть твоё имя в газетах, журналах, по телевидению… Он сказал мне лишь, что без тебя он потерял свой смысл в жизни и единственное, что он может – это возродить тебя, хоть и ложью.