— Питер, я думаю, ты, по крайней мере, должен сказать мне правду, не так ли?

После нескольких секунд молчания он произнёс слова, которые поразили её сильнее, чем она ожидала.

— Честно? Я не думал, что ты будешь так долго мириться с моим дерьмом, — ответил он. — Мне было комфортно, и я был занят своей карьерой. У меня не было времени начинать всё сначала в поисках новых отношений, а моя компания предпочитает семейных мужчин холостякам, поэтому я не мог позволить себе рисковать.

Ей казалось, что сердце вот-вот разорвётся в груди, так сильно оно билось.

Ему было комфортно? Моё будущее было для него удобством? С таким же успехом я могла быть надувной куклой.

— Я понимаю, — это было всё, что она смогла выдавить из себя в ответ.

— Послушай, Кэрола…

Она оборвала его, не в силах больше выносить звук его голоса.

— Я подпишу бумаги, но вместо того, чтобы сдавать дом и выплачивать тебе половину, просто выставь его на продажу и пришли мне наличные. Я туда больше не вернусь. Я сообщу своему адвокату об изменениях. Прощай, Питер.

Глава 9

— Хорошие новости, Элли. Я остаюсь, и у меня есть деньги, чтобы открыть наш новый магазин, — Кэролайн удивлённо подняла брови, когда вернулась на кухню и увидела людей, собравшихся вокруг островка её сестры.

— Правда? — Элли взвизгнула и подбежала к ней, чтобы крепко обнять.

Всё, что она могла сделать, это рассмеяться. Кэролайн не была уверена, что когда-либо видела свою младшую сестру такой счастливой и ласковой, но она обняла её в ответ, испытывая облегчение от того, что эту огромную перемену в её жизни ей не придётся принимать в одиночку.

— Правда, — ответила она, когда Элли наконец отстранилась. — На самом деле, я не могу дождаться, когда начну пробовать рецепты.

— О-о-о, я так много слышала о твоих кондитерских изделиях, моя дорогая, — пожилая женщина стряхнула муку с рук и подошла к ним. — Я просто знаю, что вы, две леди, идеально подходите на роль хозяек моего магазина.

— Это мисс Кэлли. Она владелица магазина и тётя Диего, так что я подумала, что мы могли бы сразу же представиться друг другу, а потом, поскольку мы собирались поужинать, я подумала, что мы могли бы превратить это в совместную трапезу, чтобы ты могла познакомиться с большим количеством моих друзей здесь, — Элли пожала плечами и вернулась к приготовлению томатного соуса на плите.

— Приятно познакомиться с вами, мисс Кэлли, — Кэролайн протянула руку, но затем была заключена в объятия миниатюрной женщины, настолько крепкие, что сама удивилась, сколько в них было силы.

— Мы все так рады, что ты решила остаться, моя дорогая. И милый Беннетт рассказывал всем, какая ты талантливая. С тех пор, как я решила закрыться, в городе очень не хватает кондитерской.

Кэролайн покраснела и посмотрела на кухонный остров, где Беннетт стоял не только с Диего, но и с Крейгом, и это выглядело так, как будто мисс Кэлли дала каждому мужчине задание приготовить еду.

Беннетт только ухмыльнулся от уха до уха и пожал плечами.

— Что? Мне нужно ещё зефира.

Она рассмеялась и присоединилась к ним.

— Итак, что мы готовим на ужин? Я знаю, что Элли готовит каннеллони. Что я могу сделать?

— Мальчики помогают мне с клецками, так что ты можешь начать с пары салатов. Подходит?

У мисс Кэлли, похоже, не было никаких проблем с тем, чтобы взять на себя ответственность за кого-либо, и Кэролайн понравилось, что мужчины были более чем счастливы вмешаться и помочь.

— Моррисы из соседнего дома готовят стейки и курицу на гриле, — объяснила Элли. — Я не хотела перегружать тебя новыми лицами. Если бы эти парни настояли на своём, весь город собрался бы здесь на барбекю.

Элли кивнула Беннетту и Диего, которые только улыбнулись и пожали плечами.

— Мы любим собираться вместе и устраивать совместные трапезы и мероприятия, — сказал Крейг. — Хиллард, по сути, как одна большая семья. Ты привыкнешь к этому, если, конечно, ты собираешься остаться.

Кэролайн показалось, что она уловила в его голосе нотки надежды, и по какой-то причине это заставило её покраснеть, хотя она и не была до конца уверена, почему.

— Эта картошка сама по себе не почистится, рейнджер, — мисс Кэлли с дерзкой улыбкой ткнула Крейга в бок, прежде чем повернуться и подмигнуть Кэролайн.

— Да, мэм, — он с ухмылкой отдал честь, прежде чем вернуться к своей работе.

***

Крейг улыбнулся про себя, почувствовав, что взгляд Кэролайн снова устремлён на него. Он знал, что, если поднимет глаза и встретится с ней взглядом, она улыбнётся и покраснеет, прежде чем отвести взгляд. Теперь он был уверен, что она действительно его пара, и, похоже, она чувствовала притяжение так же сильно, как и то, что ей было трудно отвести от него взгляд, пока он работал. Что нужно сделать, чтобы вывести её лисенка на чистую воду? Беннетт и Элли были вместе уже несколько месяцев, и, судя по её меняющемуся поведению, Крейг полагал, что девушка, скорее всего, скоро обратиться. Обе женщины могли бы прожить всю свою жизнь, так и не узнав о скрытых в них генах оборотня. Если бы они никогда не подвергались воздействию гормонов мужчин-оборотней, они бы жили и умерли полноценными людьми. В этот момент он не мог быть счастливее от того, что что-то привело Элли, а, следовательно, и Кэролайн, в Хиллард и его стаю.

— О, Кэро, я, кажется, купила немного маскарпоне и леденцовых пальчиков, пока была в магазине… — Элли с энтузиазмом приподняла брови, отчего все на кухне рассмеялись. — Как думаешь, сможешь приготовить тирамису для своей любимой сестренки?

— Ну что ж, — вздохнула Кэролайн. — Если ты собираешься разыграть сестринскую карту, какой у меня есть выбор? Дай мне только доделать салат из макарон.

Крейг подошёл и встал рядом с ней.

— Почему бы тебе не дать мне закончить? Ты можешь просто направлять меня.

Она удивлённо подняла на него глаза.

— Ого, хорошо. Это очень помогло, спасибо.

Он рассмеялся, увидев выражение её лица.

— Не привыкла, чтобы мужчины помогали на кухне?

В комнате немного притихли, учитывая, что всё присутствующие знали о её бывшем муже и предстоящем разводе, и что Кэролайн была единственной, кто не знал, что все знают, — это могло вызвать неловкость. Но Крейг не любил ходить вокруг да около. Он даст Кэролайн столько времени, сколько ей нужно, но, в конце концов, она будет принадлежать ему, и он сделает её самой счастливой женщиной на планете, чего бы это ни стоило.

Она помолчала всего мгновение, прежде чем пожать плечами.

— Вообще-то, да. Честно говоря, мой бывший муж не был большим любителем помогать… ну, в общем, ни в чём.

— Мы здесь, в Хилларде, семья, и это означает, что никто никогда не остаётся один на один с тем, что ему не хочется, даже с салатом из макарон, — он подмигнул и был вознаграждён, когда на её лице медленно расцвела улыбка.

— Я начинаю это понимать, — Кэролайн на мгновение замолчала. — Знаете, это странно. Не могу понять, почему я чувствую себя так комфортно здесь, со всеми вами. Не хочу показаться грубой, но вы, по сути, незнакомы мне. Обычно я гораздо более сдержана, когда дело доходит до знакомства с новыми людьми.

Конечно, так оно и было. Её инстинкты с самого начала подсказывали ей, что она и её сестра отличаются от других, даже если они сами не знали почему. Но сейчас они становились стаей, даже если ещё не осознавали этого.

— Что я тебе говорила? — Элли подошла и обняла сестру сзади. — Здесь чувствуешь себя как дома, не так ли?

Кэролайн просто закрыла глаза и расслабилась в объятиях сестры, а волк Крейга не мог бы быть более доволен, увидев, что его пара, наконец, расслабилась — что ж, единственное, что порадовало бы его волка ещё больше, это если бы она была так же довольна в его объятиях.

Глава 10

— Боже мой, — простонала Кэролайн. — Я съела так много, что, кажется, сейчас взорвусь.

Это замечание вызвало смех и стоны сочувствия у остальных членов группы.