— Во-первых, я даже не пользуюсь одеколоном или спреем для тела. Во-вторых, если такая змея действительно существует, то мне нужно знать, где её достать, потому что я собираюсь купить её в качестве прикольного подарка Диего на день рождения.

Её смех и улыбка почти заставили его замереть на месте, прежде чем их прервали.

— Кэро! — Элли сбежала с тропы, Диего следовал за ней по пятам. — Что случилось? Ты в порядке?

Кэролайн обняла сестру, когда та налетела на неё.

— Я в порядке, это была просто паническая атака.

Элли отстранилась, на её лице появилось выражение беспокойства.

— Я думала, у тебя больше такого не бывает.

— Я давно не была дома, но мы поговорим об этом за чашечкой кофе, который ты мне обещала, — она глубоко вздохнула и схватила сестру за руку, прежде чем повернуться лицом к двум мужчинам. — Спасибо вам за спасение, рейнджеры. Мы позволим вам вернуться к вашим делам.

Они повернули обратно к тропинке и прошли несколько шагов, прежде чем за их спинами раздался голос Крейга.

— Обнюхаю тебя позже, Кэро.

Несмотря на то, как быстро она повернулась, чтобы уйти, он увидел улыбку на её лице.

***

— Теперь ты расскажешь мне, что с тобой происходит? — Элли и Кэро устроились за столиком на улице перед входом в кафе.

Кэролайн не чувствовала особого голода, пока они не вошли внутрь и их не окутал аромат эспрессо, смешанного с дрожжами и корицей. В этот момент она бы ограбила заведение ради одной из огромных булочек-бриошей, которые лежали на прилавке.

Она глубоко вздохнула и решила не тянуть, а сорвать как пластырь.

— Мы с Питером разводимся. Всё, что мне осталось сделать, это подписать бумаги.

Элли в шоке уставилась на неё, прежде чем протянуть руку и накрыть её своей.

— О, Кэро. Почему ты никогда не говорила мне, что у вас двоих были проблемы?

— Имею в виду, я думаю, что на самом деле я не думала, что у нас были проблемы — во всяком случае, несерьёзные, — она попыталась сформулировать то, что занимало её мысли каждую секунду в течение последних двух месяцев. — Я просто предположила, что Питер любит свою работу и что, если пройдёт ещё немного времени, всё уляжется и он будет готов завести семью. Но… он просто продолжал отстраняться всё больше и больше. Он поселился в одной из комнат для гостей около восьми месяцев назад, сказав, что работает над важным делом и не хочет будить меня, когда поздно возвращается домой.

— Милая, почему ты не поговорила со мной об этом? — когда Элли сжала её руку, Кэролайн подняла глаза и встретилась с ней взглядом.

— Наверное, я просто чувствовала себя такой неудачницей, Элли, — она вздохнула. — Я что, дура? Я, правда, даже не думала, что он хочет уйти, пока он не сказал мне, что оформил документы. Я чувствую себя дурой из-за того, что не поняла этого раньше.

— Эй, ты совсем не глупая. Даже не думай об этом, — Элли обошла скамейку и обняла сестру. — Я всегда считала Питера немного чёрствым человеком, он никогда не проявлял к тебе открытой нежности, но я подумала, что если он делает тебя счастливой, то только это и имеет значение.

Затем Элли отстранилась, чтобы посмотреть на неё.

— Ты когда-нибудь была по-настоящему влюблена в него, Кэролайн? Страстно, по уши влюблена?

Её первым побуждением было обидеться на вопрос сестры. Так и должно быть, не так ли? Но Кэро воспользовалась моментом и вспомнила, как впервые встретила Питера. Тогда они были детьми и понятия не имели, что такое страсть. Тогда они были лучшими друзьями и партнёрами, оба были заняты окончанием школы и университета. Втайне она всегда мечтала, что их нежная привязанность друг к другу перерастёт в страсть, но это было наивно, не так ли? Разве обычно не случалось наоборот? Сначала страсть и вожделение, а потом, если повезёт, любовь?

Господи, неужели мы были больше похожи на деловых партнёров или соседей по комнате, чем на мужа и жену? Как я могла этого не заметить?

— Честно говоря, я не знаю, Элли, — Кэролайн чувствовала себя побеждённой. Как она могла так сильно испортить себе жизнь? — Я продолжала надеяться, что это перерастёт в нечто большее, что Питер… я не знаю, захочет меня, наверное? У меня такое чувство, что я сама создала эти отношения в своей голове, а он просто следовал за мной, потому что не побеспокоился сказать «нет».

— Мне так жаль, Кэро, — Элли крепко обняла её. — Но теперь ты здесь, со мной, и можешь оставаться столько, сколько захочешь. По правде говоря, я была бы рада, если бы ты решила никогда не уезжать.

Кэролайн издала слабый смешок.

— Конечно, то, что твоя старшая сестра живёт напротив, не помешает твоим свиданиям с Беннеттом.

Элли хихикнула.

— Меня это не беспокоит, если это не беспокоит тебя! А теперь давай доедим эту огромную булочку с корицей, потому что я хочу показать тебе кое-что потрясающее, и сейчас я взволнована как никогда.

Кэро посмотрела на сестру и поняла, что приехать сюда было правильным решением.

— Эй, старшая сестрёнка, — Элли улыбнулась. — Всё будет хорошо. С тобой всё будет хорошо. Я обещаю.

Впервые за долгое время Кэролайн подумала, что, возможно, она начнёт в это верить.

Глава 7

— Ты улыбаешься, босс.

Крейг поднял глаза и увидел ухмылку Диего, сидевшего за столом напротив него.

— Теперь какие-то правила запрещают улыбаться? — пробормотал он.

— Не-а, — Диего рассмеялся. — Просто обычно ты, кажется, не очень хорошо проводишь время, заполняя бюджетные заявки.

— Что я могу сказать, бюджет выглядит весьма многообещающим.

— Тебе следует пригласить её на уличную ярмарку в эти выходные. Дамы обожают такую ерунду из романтических фильмов Hallmark.

Крейг не удержался от смеха. Диего откинулся на спинку стула, подбрасывая орехи в воздух и пытаясь поймать их ртом.

— Как тебе удаётся одурачить стольких женщин, чтобы они снова влюбились в тебя? — спросил он, когда орешек отскочил от лба другого мужчины.

Диего тоже рассмеялся. Ничто не могло испортить весёлого нрава этого волка.

— Дурачить их? Честность — вот ответ на этот вопрос, мой друг. Я абсолютно честен с ними в том, что я ищу, и они не могут насытиться этим.

Несмотря на всё самомнение этого парня, Крейг не мог не согласиться с тем, что Диего казался честным во всём — и он сразу же оценил это, не только как рейнджер, но особенно как член своей стаи.

Но всё же…

Крейг дождался подходящего момента, как раз, когда следующий орех начал падать обратно, а стул Диего опасно балансировал на двух задних ножках.

— Мой волк, кажется, думает, что Кэро — та самая.

Бинго!

Глаза Диего расширились, когда закуска попала прямо ему в горло, вызвав приступ удушья и рвотных позывов, пока стул не опрокинулся назад, впечатляюще отправив его рейнджера на пол.

— Ты нашёл свою пару? — выдохнул Диего, и на его лице появилась нелепая улыбка, несмотря на то, что он лежал на полу. — Поздравляю, Альфа.

— Да, ну, раз уж моя пара заявила мне, что она замужняя женщина, давай подождём и посмотрим, не обманула ли меня Богиня, прежде чем начнём праздновать.

— Но … Я не почувствовал на ней мужского запаха, кроме твоего, после того, как ты её поднял, — Диего казался задумчивым.

— Я тоже, поэтому надеюсь, что в этой истории есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, — Крейг вздохнул. — Но поскольку она уже разъяснила мне своё семейное положение, было бы невежливо пригласить её на свидание.

— Хм, почему бы нам не позвонить Беннету и не узнать, что он знает о ситуации?

— Хорошая идея, я сделаю это, как только закончу с этой дурацкой бумажной работой.

Двадцать минут спустя Беннетт зашёл на станцию рейнджеров ещё до того, как Крейг успел ему позвонить.

— Я слышал, ты хотел поговорить со мной, Альфа, — он сел перед столом. — И я думаю, у меня есть хорошие новости.

— Ты уже знаешь, о чём я собираюсь спросить? — Крейг приподнял бровь.