Затем она фыркнула:

— К тому же, ты бы видел выражение её лица, когда я это сделала. Я думала, она меня придушит!

Когда Крейг прижал Кэролайн к себе ещё крепче, она вздохнула от того, насколько защищённой чувствовала себя в его объятиях.

— Мне жаль слышать о твоих родителях, но я рад, что вы обе были друг у друга, — он посмотрел на неё сверху вниз. — И я особенно рад, что ты приехала сюда повидаться со своей сестрой.

— Я тоже, — честно ответила Кэролайн и улыбнулась. Увидев, как огни его грузовика исчезают в ночи, она повернулась и пошла обратно к дому, чувствуя себя школьницей, улыбающейся всю дорогу назад и вверх по лестнице в свою комнату.

Глава 12

Кэролайн резко проснулась, услышав в коридоре женский крик, за которым последовал громкий писк животного.

— Что, чёрт возьми, происходит? — пробормотала она, спустив ноги с кровати, чтобы сориентироваться. Быстрый взгляд на часы на прикроватном столике показывал пять утра. Если бы она не знала, что Беннетт был здесь с Элли, она бы двигалась намного быстрее, но Кэролайн решила, что он лучше подготовлен к тому, чтобы справиться с бродячим животным в ранние утренние часы, чем она.

— Ребята? — крикнула она, проходя по коридору и включая на ходу свет. Звуки ломающейся мебели заставили её остановиться перед закрытой дверью Элли.

— Элли? Что происходит? Я вхожу, — она повернула дверную ручку и толкнула дверь как раз в тот момент, когда измученный Беннетт повернулся в её сторону.

— Кэро! Закрой дверь, пока она не убежала! — крикнул он, заставив её захлопнуть за собой дверь.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — она обратила внимание на спутанные простыни и опрокинутый столик, а когда что-то зашевелилось под одеялом на полу, Кэролайн взвизгнула и бросилась к Беннетту, прежде чем лихорадочно оглядеться в поисках сестры. — Где Элли?

— Она под одеялом. Нам нужно уговорить её выйти и успокоиться.

Кэролайн посмотрела на одеяла на полу, на маленький шевелящийся бугорок под ними, а затем снова на мужчину, стоящего рядом с ней. Её замешательство определённо было вызвано чем-то большим, чем внезапный звонок будильника.

Снова раздался громкий визг, заставивший её подпрыгнуть.

— Элли, детка, — Беннетт встал на колени и что-то промурлыкал комочку на полу. — Тебе нужно успокоиться и перекинуться обратно. Подумай о своём человеческом теле.

Сердце Кэролайн билось со скоростью миля в минуту.

— Если это какая-то шутка, то она не смешная, ребята!

Беннетт взглянул на неё, и в выражении его лица было сочувствие:

— Это не шутка, Кэро. Элли хотела поговорить с тобой об этом завтра утром. Мы просто не ожидали, что она перекинется сегодня.

— Перекинется? — она услышала панику в собственном голосе, и ей вторил вскрик с одеяла. — О чем ты говоришь?

Как только она собралась накричать на него ещё раз, комочек под одеялом придвинулся к ней, пока из-под края не показалась красно-серая мордочка. Затем последовали два больших золотистых глаза, пока вся морда зверя не оказалась прямо перед ней.

У Кэролайн перехватило дыхание, паника накатила волной. Из-за того, что животное, всё ещё лежавшее под одеялом, задёргалось, ей показалось, что на неё вот-вот набросятся.

О Боже, неужели вот так я умру?

Кэролайн вскрикнула и упала на спину, когда пушистое тельце приземлилось на неё сверху. Она почувствовала, как кто-то лизнул её в щеку, прежде чем вес животного значительно увеличился, а затем она обняла рыдающую Элли.

— Прости, Кэро! — Элли отпрянула, когда Беннетт накрыл её сзади простыней. — Я собиралась усадить тебя и всё объяснить сегодня утром, но, похоже, у моей лисицы были другие планы.

Открыв рот, она в шоке уставилась на сестру.

Я что, схожу с ума? Это сон? Моя сестра не могла просто так превратиться в животное и вернуться обратно.

***

Тридцать минут спустя Крейг вошёл на кухню Элли и увидел, что Кэролайн смотрит в окно на задний двор, держа в руках дымящуюся чашку кофе, но не пьёт его. Солнце только начинало подниматься над деревьями, и она наблюдала, как лиса и серый волк прыгали и играли на траве.

Он не подошёл к ней сзади и не обнял её, как хотел. Было лучше проявить осторожность, независимо от того, насколько сильно всё в нём стремилось утешить его женщину.

— Полагаю, тебе нелегко это осмыслить? — тихо спросил он, стоя рядом с ней.

Кэролайн вздрогнула. Очевидно, она не слышала, как он вошёл, но потом сдержанно рассмеялась.

— Да, ну, я полагаю, что наша генетика могла скрывать что-то действительно ужасное, например, рак, или то, что мы произошли от отвратительного диктатора, или что-то в этом роде.

— Быть оборотнем — это дар во многих отношениях, — Крейг подошёл на шаг ближе. — У нас крепкое здоровье, мы живём дольше, связь, которую ты будешь испытывать со своей лисой и лесом, неописуема, и невозможно разорвать узы, которые мы создаём, выбирая пару. Мы любим друг друга всю жизнь, Кэро.

Она повернулась и устало посмотрела на него:

— А ты волк, как и Беннетт?

— Да, я альфа здесь, в Хилларде.

Он заметил, как что-то промелькнуло в её глазах, когда она кивнула.

— Вот почему Беннетт сказал, что ты здесь «главный». Это не из-за твоего статуса рейнджера.

— Да.

— И что это значит — быть альфой? — спросила она, всё ещё наблюдая за сестрой и её парой снаружи.

— Это значит, что моя работа — следить за тем, чтобы все члены моей стаи были в безопасности, счастливы и здоровы, и чтобы обо всех заботились, — он думал о том, чтобы остановиться на этом, но ему хотелось выложить всё этой женщине. — И моя пара была бы альфа-самкой. Она помогала бы мне заботиться о нашем народе и воспитывать его.

Глаза Кэролайн расширились от его намёка.

— Ты имеешь в виду меня?

— Да. Мой волк почувствовал, что в тебе есть что-то особенное, с того самого момента, как впервые уловил твой запах. Мы оба очарованы тобой.

— Но, — запинаясь, произнесла Кэролайн, — если это правда, то я… я лиса, как Элли.

— Да, это правда, — Крейг потянулся, чтобы взять её за руку. — Это не имеет значения ни для моего волка, ни для меня. Хотя я с нетерпением жду встречи с тобой в твоём измененном обличье. Я думаю, из тебя получится потрясающая лисица.

Глава 13

Я собираюсь превратиться в лису. В маленького пушистого зверька — симпатичного, да, но всё равно пушистого.

С этим, конечно, не каждый смог бы справиться, но, если бы Кэролайн пришлось выбирать, всё могло бы быть гораздо хуже. Честно говоря, если бы она оглянулась на свою жизнь, это, возможно, объяснило бы все те случаи, когда ей казалось, что она сходит с ума, потому что голос в её голове настолько расходился с тем, чего, как ей казалось, она хотела.

Кэро вздохнула и отвернулась, поставив чашку с кофе на стойку, прежде чем поднять глаза на Крейга, который выглядел слишком хорошо для такого раннего утра. Просто пришло в голову, что её собираются спарить с жаворонком.

Ого, спарить? Почему я просто принимаю это как решённый вопрос?

Но ей казалось, что это правильно, не так ли? Она повнимательнее присмотрелась к мужчине, стоящему перед ней. Его тёплые карие глаза изучали её, словно в поисках чего-то, что он мог бы для неё исправить. Она чувствовала исходящие от него заботу и тепло, и это заставило её ещё острее осознать то, чего она не чувствовала со своим мужем. Питер надеялся, что она решит все их проблемы, он был сосредоточен только на своей работе, и ничто другое его не интересовало.

Она подчинилась своим инстинктам и прижалась к нему, обхватив руками его торс и положив голову ему на грудь. Они оба мгновенно расслабились, и она улыбнулась, когда Крейг обнял её ещё крепче.

— Итак, скажи мне, Альфа. Когда моя лисичка дебютирует в мире? — спросила Кэролайн. — Должна признаться, то, что я увидела сегодня утром, меня немного пугает.

— Тебе не о чем беспокоиться, я позабочусь о том, чтобы мы все приглядывали за тобой, и если я буду рядом, чтобы ты была спокойна, обращение пройдёт легко, — он успокаивающе погладил её по спине. — Когда это начнётся, ты станешь испытывать тревожное возбуждение, как будто не можешь усидеть на месте. В конце концов, это приведёт к тому, что твой зверь решит, что пора выходить. Затем, как только ты перекинешься, мы заставим тебя вернуться в свою кожу, и после этого обращение закрепиться, и ты сможешь меняться по своему желанию.