— Ты прав, — усмехнулся в ответ Часовщик. — Но ведь нам нужно было добраться сюда побыстрее. Так что не обессудь и ничего не говори наставникам.

И тут я рассмотрела город. Улыбка соскользнула с губ, как скатерть с края столешницы. На стенах не было никого, ворота призывно распахнуты настежь, а в небо кое-где поднимаются тонкие тёмные столбы дыма. Хм, силе встреченных существ я знаю цену, так что думаю, мы вдвоём вполне с ними справимся.

— Пошли, — потянула я Люцифэ.

Путь от опушки леса до городских ворот в полшагрина мы преодолели за считанные секунды. В воротах никого живого, улицы пусты. От небольшой площади у ворот расходилось сразу четыре.

— Разделимся? — предложила я и добавила, видя колебание Часовщика: — Противники не отличаются силой и умом, а девочку нужно найти побыстрее.

Люцифэ нехотя кивнул, соглашаясь. И вот я вновь среди безумных улочек города. На этот раз на неспешное вышагивание просто нет времени. Дорога каждая секунда.

Я бежала вперёд, внимательно вглядываясь в облики домов, выстроившихся вдоль улицы, но знакомых мне зданий всё не было. Занятая своими мыслями, я не обратила внимания на посторонний звук и за очередным вылезшим вперёд домом наткнулась на четвёрку налётчиков. Встреча стала неожиданностью для обеих сторон, но я пришла в себя быстрее.

Реальность ничем не отличалась от сновидений. Лишних эмоций тоже не было: ни жалости, ни раскаяния или угрызений совести — вообще ничего. Будто переступила через обычное бревно, а не убитого мною противника. Оставив позади распластанную четвёрку, я поспешила дальше. Голову занимал лишь один вопрос: успею ли первой найти девочку?

Стигны проходили одна за другой. Я встретила ещё три группы обезьяноподобных созданий, но так и не нашла ни ребёнка, ни знакомой улицы. Зато на одном из поворотов натолкнулась на Люцифэ.

— Так не пойдёт, — остановил меня Часовщик. — Мы можем оббегать весь город, но так и не найти её. Ты помнишь, как выглядит девочка, как она ощущается?

Медленно вдохнув, чтобы выровнять дыхание, я резко выдохнула и нервно огрызнулась:

— Я на неё не смотрел со стороны!

— Ну а внутренние ощущения сможешь воссоздать?

Тут уж я задумалась и неуверенно пожала плечами.

— Не знаю. Можно попробовать.

— Это будет, конечно, сложнее. Но попытаться определённо стоит. Если бы у нас была хотя бы капля крови, то даже вопросов бы не возникло. А так… — Часовщик извиняюще развёл руками и внезапно развернулся.

Я посмотрела в ту сторону. Привалившись к стене шагах в двадцати от нас стоял магистр Арион. Оттолкнувшись, он направился к нам. Приближаясь, страж сконцентрировал всё своё внимание именно на мне, отчего стало несколько неловко. Он просто смотрел, не произнося ни звука, и этот тяжёлый взгляд давил, вызывая желание хоть как-то отгородиться. За Люцифэ спрятаться, что ли? Наконец, магистр заговорил, совершенно спокойно и по делу, чего я, честно говоря, не ожидала.

— Вспомни свои ощущения от этой девочки и просто сними щиты.

— Но…

— И, пожалуйста, без сюрпризов на этот раз. Я могу найти любое существо по остаточному восприятию его ауры. Город не такой большой. За одну-две стигны мы найдём девочку.

Я колебалась всего несколько секунд, потом глянула в глаза магистра Ариона.

— Обещайте, что не будете пытаться узнать обо мне что-либо. Только считаете моё восприятие девочки и всё.

— Обещаю, — кивнул магистр.

Я была напряжена до предела, в каждую секунду готовая сомкнуть разведённые щиты. Без их защиты я чувствовала себя как без одежды. Присутствие магистра Ариона совершенно не походило на натиск Риоки. Магистр будто оставался сторонним наблюдателем, не пытаясь понять меня или переделать.

«Не о том думаешь, — одёрнул голос. — Полностью сконцентрируйся на девочке».

Я послушалась, и спустя всего пару мгновений магистр покинул моё сознание. Когда я открыла глаза, феникс пребывал в состоянии, напоминающем транс.

— Нашёл, — выдохнул, наконец, он. — Идёмте. Ребёнок недалеко.

Она забилась в подвал одного из пустующих домов и судорожно прижимала к груди пушистую зверушку. Та была явно против, тихонько попискивая и активно пытаясь вырваться на волю, но ничего не получалось. Стоило мне прикоснуться к тёплой коже колотящейся от страха малышки лет шести на вид, как голос довольно произнёс:

«Медиум. Теперь понятно».

Ребёнок, мигом забыв про радостно пискнувшую и аки мячик отпрыгнувшую в сторону зверушку, в то же мгновение повис у меня на шее, облегчённо выдохнув:

— Вы пришли меня спасти.

— Отцепись от меня! — совершенно не обрадовалась я подобной реакции. А что, если сейчас на нас кто-то внезапно нападёт? А она тут на мне висит. Все попытки оторвать впившуюся не хуже клеща девчонку ни к чему не привели: ребёнок наотрез отказался разжимать будто сведённые судорогой руки.

— Отпусти Дарка, иди сюда и расскажи, что произошло, — попросил магистр Арион. Спустя секунд десять девочка, будто против своей воли, нехотя повиновалась.

Отправив Люцифэ наблюдать за улицей, страж тёмного факультета принялся за расспросы. Из ответов девочки вырисовывалась не слишком радостная картина. Неизвестные напали на город два дня назад. Случилось это в полдень. Ворота были спешно закрыты и до темноты жители успешно противостояли беспорядочным атакам нападающих. Однако ночью что-то произошло и существа смогли попасть внутрь.

— Судя по состоянию ворот, их открыли добровольно, — припомнила я.

«Или при помощи определённых сил, — не согласился голос. — Может, дело в простом подчинении. Тогда вполне понятно, отчего жители собственными руками открыли вход в город».

Но, если судить по рассказу девочки, то ворота не открывались. Захватчики просто оказались внутри запертого города и начали убивать. И не одни они. Над домами появилось нечто, отчего жители умирали в страшных мучениях, несмотря на то, что к ним никто не прикасался.

Когда погиб отец девочки, она побежала в ближайший храм и, забившись в подвалы, начала взывать к помощи высших существ. Сначала она молилась их богу, но он не ответил.

Прямо как когда-то я, — невольно мелькнуло в мыслях, но я поспешно отогнала непрошенное воспоминание.

Потом что-то произошло, и малышка смогла увидеть мир по-иному. Она поняла, что в городе находятся два странных существа. Сейчас одно из них ушло, а второе по-прежнему где-то прячется среди домов.

В отчаянии девочка «покинула» город и не слишком далеко почувствовала присутствие возможных защитников.

— Ну и вот, — ребёнок виновато-благодарно посмотрел на меня. — Ты меня спасла. Сможешь и других. Всё ещё прячущихся в храмах.

— Но почему именно я?!? Ты мне жизнь отравляла на протяжении полутора суток своими видениями! — взвыла я, не горя желанием выискивать монстров этого погибшего города.

— У меня не было выхода, — вздохнула девочка и, тихо всхлипнув, добавила: — Ты должна была увидеть, что творится здесь.

— Так это было не первое виденье, которое тебя посетило? — заинтересовался наставник.

— Да мне каждую ночь всякая муть снится! Большая разница — тот или иной кошмар находит? — огрызнулась я, совершенно не желая развивать разговор в этом направлении. Магистр, похоже, понял это и перекинулся на другую тему, правда, та оказалась не лучше первой:

— Но почему ты не выбрала кого-либо из наставников, а именно Дарка?

— Она ярче всех сияла, и контакт удалось установить почти сразу. А потом всё прекратилось. Я чувствовала её присутствие рядом, но она ничего не предпринимала. Я стала нервничать и допустила ошибку, слишком часто начав выходить на улицы.

— А ты не боялась, гуляя по городу в одиночестве?

— Конечно, боялась. Но у меня просто не было выбора. Если бы я этого не сделала, то вы бы не пришли.

— Железная логика. А почему ты не обратилась к кому-нибудь другому, когда поняла, что Дарк не желает сотрудничать с тобой?

— Я обратилась было. Он сказал, что я ему мешаю.

— И кто это был? — удивлённо вскинул брови магистр.