То есть для меня ритуал закончится, когда последний из тех, кто должен обрести иллами, пройдет или не пройдет полосу.

Сейчас полигон являл собой удивительное зрелище: множество непонятных конструкций, охваченных не только чернильным туманом, но и разноцветными всполохами. И ежу понятно, что задействована магия всех направлений.

Перед самой полосой очерчен круг, в центр которого должна буду встать я, а по силовым линиям круга встанут те, кто сегодня желает обрести иллами. За ними в шахматном порядке распределятся члены комиссии, образуя второй, внешний круг. И только глава рода имеет право обрести вторую форму и зависнуть надо мной. В круг ему входить нельзя, а поддерживать с воздуха – вполне.

Я вздохнула и посмотрела на небо, затянутое тучами, сквозь которые едва пробивался свет луны.

«Пора», – сообщил феникс, и я потопала в центр круга.

По-хорошему я должна была дождаться торжественной речи комиссии, выслушать напутствия и только потом идти на место. Но по большому счету в то, что я выживу и доведу ритуал до конца, мало кто из них верит, а потому речь больше для моих родственников, чем для меня.

«Ты справишься», – уверенно заявил иллами.

«Мы справимся, – поправила, – мне нужна твоя помощь».

«Я с тобой», – просто ответил он, а по мне прошла теплая волна.

Туман заструился по телу, становясь плотным, видимым и таким густым, что в первую секунду я опешила. А потом расслабилась. Сегодня же ночь моей силы. Это нормально, что из меня шарашит магия.

«И она же тебя переполняет, – согласно вздохнул иллами. – Например, у магов с иллами стихий помимо особенных дней, как этот, есть еще особенности. Те, кто обладает стихией воды, в сильный ливень дополнительно заряжаются магией и могут даже летать».

«Дай-ка угадаю, у тех, кто обладает воздушной стихией, в особо ветреный день тоже сил прибавляется, и они обретают уникальную возможность сделать то, что в обычное время не могут?»

«Верно. И у тех, кто повелевает огнем и землей, тоже есть бонусы от погоды».

«А у нас? Кроме таких дней, как сегодняшний, у магов с иллами тьмы есть что-то еще?»

«Тебе не понравится», – честно сообщил феникс.

«Рассказывай», – попросила, следя за тем, как группа людей идет ко мне и кругу, в центре которого я уже стояла.

«Смерть».

«Что – смерть?»

«Если ты окажешься рядом с существом в момент его смерти, получишь дополнительную энергию и способность. Мы отличаемся от стихийников тем, что у магов с иллами тьмы и иллами света способность приобретается навсегда.

«То есть если я стану свидетельницей чьей-то смерти, то обрету какой-то крутой навык, типа левитации водников, но смогу им пользоваться всегда, а не только в определенное время?»

«Да. И даже развивать его».

«А маги с иллами света тоже должны увидеть чью-то смерть?»

«Нет, они должны стать свидетелями рождения».

«Мир несправедлив», – подытожила я мрачно.

– Доброй ночи, леди Марьела Ришан тер Аргхарай, – обратился ко мне один из мужчин, стоящих у линии круга, а отец грозно зыркнул в мою сторону.

– Марина, – машинально поправила я, немного обалдев от своего второго имени.

Впервые слышу, как оно звучит. Вот почему мама назвала меня Мариной, а ласково – Ришей. И для Земли привычно, и с моими тантерайтскими именами созвучно.

– Буду признательна, если вы будете обращаться ко мне так, – поспешно добавила, увидев, что комиссия ошалела, а с ними нельзя ссориться, мне еще инструкции получать.

– Нервничаете, – произнес другой мужчина и откинул капюшон, являя миру белоснежные волосы. – Напрасно. Стоит сконцентрироваться на своих ощущениях. Вам повезло, сегодня ваша ночь.

«Маг с иллами света, – шепнул феникс. – Все маги с этой силой светловолосы, от белоснежного до русого. Маги с иллами тьмы, как ты заметила, темненькие, а стихийники чаще всего обладают волосами красного, рыжего, медного, янтарного цвета».

– Благодарю за совет, – ответила белобрысому.

Вслед за ним капюшоны начали снимать и другие члены комиссии. Всего наблюдающих за ходом ритуала оказалось десять человек, одинаково одетых в практичные длинные черные плащи. На этом сходство заканчивалось.

Я насчитала троих магов с иллами стихий, столько же с иллами тьмы, остальные были с иллами света. Незначительный перевес. Но вот вопрос: они из Независимого Союза или тоже преподают в Академии ХИЛТ?

– Что ж, леди Марина, чем раньше приступим, тем лучше, – вновь заговорил белобрысый. – С вашего позволения, – он переглянулся с остальными наблюдателями, – я проведу инструктаж. – Меня пробила дрожь. Надо же, вроде была спокойна. – Но прежде, леди Марина, выйдите, пожалуйста, к нам, а вы, леди и лорды, расположитесь по силовым линиям круга.

Только сейчас обратила внимание на тех, кто мечтал обрести иллами тьмы. Естественно, трое братьев, в том числе и ненавистный мне Абра, за ним еще пять мужчин, чей возраст не берусь угадать, но юнцами они не выглядели, и три девушки. Не так много, но и немало!

– Леди Марина? – напомнил о себе белобрысый.

– Иду.

***

Я была сосредоточена. Мне казалось, что навсегда запомню лица людей, вставших в этот круг и не побоявшихся пройти ритуал, во время которого могла погибнуть не только я. Кандидаты на обретение иллами тоже могли умереть, причем им никто не станет помогать. Это моя привилегия, которой могу и не воспользоваться.

Феникс еще шепнул, что это нормальная практика, если происходит смерть на ритуале наследника: так он получает уникальную способность, а заодно и остальные, проходящие ритуал. Всегда есть вероятность, что кто-то не справится, испугается и перестанет контролировать обрушившуюся на него магию.

Жертва. Так он это назвал.

Меня передернуло, и я дала себе слово, что не позволю сдохнуть ни себе, ни тому, кто шагнет в мой круг. Они же доверились мне!

На самом деле было чему удивиться. Слова белобрысого мага задели. Он вроде бы и удерживал на лице доброжелательную улыбку, а говорил гадости. Как, мол, мне повезло, что вместо сорока пяти претендентов на иллами здесь только одиннадцать. Какая удача для женщины с наследной силой! Еще и день особенный, глава рода может помочь…

Взбесила ли меня его речь? О, еще как! Но я умею играть в такие игры. Спасибо трудовым коллективам, где приходилось работать. Там каких только змеищ не встретишь! По сравнению с некоторыми белобрысый сущая лапочка.

На его высказывания я лишь заметила, что удача – привилегия достойных, а везение всегда шагает рядом с удачей. Молча проглотив мои слова, он провел сухой инструктаж, что именно я должна делать, как встать, что должно происходить при перевоплощении и чего не стоит пугаться.

Расстались мы недовольные друг другом. Он – тем, что не сумел посеять во мне зерно сомнений и страха, я – тем, что нельзя отправить этого судью куда подальше. Кем бы белобрысый мужик ни был, а моего уважения точно не заслужил. Не знаю, почему хранили молчание остальные члены комиссии, но кроме этого жука со мной больше никто не заговаривал.

Вернувшись в круг, обвела взглядом участников сегодняшнего ритуала. Мне понравилось, как серьезно они подошли к происходящему: спокойны, уверены, сосредоточены на важном деле. Страха ни у кого не уловила. Как и насмешки.

«Начинаем», – шепнул феникс, и я послушно расслабилась, позволяя ему трансформировать мое тело.

Было немного больно, но не так, как прошлый раз. Тем более сейчас меня буквально переполняла энергия, сглаживая углы и убирая дискомфорт от неумелого превращения. Все приходит с опытом. Я еще научусь обретать форму быстро и безболезненно.

«Обязательно», – пообещал феникс, и мы взмыли над кругом на полтора метра.

Выше – нельзя. Пока. Из круга можно будет выйти лишь тогда, когда начнется полоса препятствий. А до нее дело дойдет только после обретения каждым кандидатом иллами.

Меня накрыла смазанная тень, но я не отвлекалась, знала, что это Марс в драконьем обличье взмыл в воздух надо мной, только высоту взял куда большую.