Сомоголовый водяной не произнес ни слова, лишь склонился и протянул презент Царю. Тот откусил ее в районе головы, отхватив громадный кусок, после чего выбросил сома в воду. И тут же на рыбину накинулись все остальные. Те водяные, что находились поближе к острову, лишь брезгливо отвернулись, а вот их собратья поменьше, боролись с анчутками, ичетчиками, тритонами и албастами на равных.

Но меня интересовало другое.

— По какому принципу водяные делают подношения? — шепотом спросил я у Евгеньича.

Хотя можно было даже не таиться. Гвалт от ичетчиков стоял такой, словно рыбы вдруг научились говорить и решили разом рассказать обо всех подводных новостях.

— Сначала самые старшие водяные, — ответил рубежник. — У кого нечисти, рубцов и владений много. Кто сам мог бы стать Водяным царем, если бы не нынешний.

Я кивнул. В принципе, чего-то подобного я и ожидал.

— А вот об этом расскажите, который рыбу сейчас дарил, с длинными усами.

— Правая рука нашего Водяного Царя. Тот ему доверяет и поручает все самые важные задания. Правда, тот ленив. Все больше любит через своих анцыбалов да анчуток делать.

Сдавалось мне, что с его анцыбалом я и не смог договориться. Именно усилиями этого водяного черти и убежали от лешего. Интересно, очень интересно.

— А большие у него владения? — будто невзначай спросил я.

— Внушительные, — ответил. — Большое Цветочное озеро за ним, Сайменский канал, Беличий залив. И по мелочи.

Я кивал, вовремя пнув перевертыша. Теперь тот так же внимательно слушал проводника водяных, не сводя взгляда с правой руки Водяного царя, который уже медленно возвращался в озеро.

Вторым с подношением вышел худощавый ихтиандр, больше всего походивший на человека. Ну, не считая огромных рыбьих глаз и широких губ. За этим оказался целый Выборгский залив со всеми русалками и прочими богатствами.

По землям он даже превосходил первого водяного, но по силе и влиянию шел вторым. Принес связку какой-то непонятной рыбы, с которой Царь тут же снял пробу и выкинул остальным.

Как пояснил Евгеньич, этот ихтиандр мог бы заткнуть за пояс первого. Нечисти в его владениях водилось столько, что многим и не снилось. Однако пошел ихтиандр по другому пути. На протяжении всей своей жизни он пытался балансировать и не выделяться — служил нашему Царю и в то же время водил дружбу с водяными-чухонцами.

Я немного подумал и все же отверг его кандидатуру для своего плана. Видал я таких, они никогда к власти не стремятся. Будут служить тому, кто бы наверху не находился, только бы не лишиться своего.

А вот третий водяной мне понравился. Образно, само собой. Был он толст, с повышенной чешуйчатостью, а из красивого у него оказался лишь цвет чешуи — серебристый, как рыбы. Его подношение Водяной Царь и пробовать не стал, только топнул ногой и выбросил в сторону. Даже отсюда видно было, что они так друг друга не любят — аж кушать не могут.

— Владетель Вуоксы и прибрежным к ней вод, — ответил на мой вопрос рубежник. — Вуоксец по возрасту сам претендовал на роль Водяного царя, да слишком резок, груб, не любят его остальные, не поддержали. А силой брать тот поостерегся. Не в пользу водяного был расклад.

Я еще раз пнул перевертыша, который буквально впился взглядом в нашего кандидата. Что ж, все не так уж и сложно, как я думал. Оставалось лишь дело в деталях.

Утомительным оказалось разве что ожидание, когда все водяные принесут свои дары. Да ладно бы дары, порой презентовали откровенную чушь. Один болотник даже корягу какую-то притащил, походившую на трость. Видимо, думал, что Водяной Царь будет на нее опираться. Да только этой самой корягой по спине и получил, под одобрительный хохот нечисти.

Но наконец поток «князей» иссяк, и Царь повелительно повернул голову к нам. Забавно, что до этого он будто бы не замечал пришлых. Я и сам понял, что сейчас надо сделать, однако Евгеньич на всякий случай озвучил.

— Теперь и наш черед.

Что-то делать, когда на тебя смотрят десятки пар глаз не очень комфортно. Тем более, когда любая твоя ошибка может вылиться в глобальный конфликт. Ну как конфликт — нас попросту тут притопят и все. Разве что Михаила Евгеньевича оставят, он все-таки человек полезный. По поводу остальных существовали определенные сомнения.

Но сказал «а», говори «б». Поэтому я стал с помощью «беса» вытаскивать на островок припасы. Молоко верховной нечисти пришлось не просто по нраву. Одну из банок он вылакал почти полностью и лишь на второй остановился. После вылил все содержимое в воду. Если честно, я не представлял, как пить молоко, которое разбавили с озерной водой. Однако прочая нечисть пыталась процедить его через себя. Забавные ребята.

Какие-то банки разбились, какие-то просто ушли на дно. Вот тебе и забота об окружающей среде, чтоб их. Где едят, там и гадят. Но сильно расстраиваться по этому поводу я не стал, не мне здесь жить.

С медом произошла некоторая заминка. Болотный царь раззявил рот так же, как в случае с молоком и чуть не подавился. Мед был густой, липовый и оказался совершенно не оценен предводителем водяных. Весь ушел в воду, где его все же распробовала нечисть

Наверное, дело было в том, что в списках подношений имелся совершенно другой «мед». Тот самый, который по усам тек, а в рот не попал. В смысле, медовый хмельной напиток. Ну извините, у нас на рынке не оказалось лавки «Старославянские напитки». Хотя, может, нужно было заскочить в кружало к Василю? Да уж, Мотя, крепок ты задним умом.

Зато все остальное залетело на ура. Топленое масло верховная нечисть жрала обеими руками, творог из-за поспешности вываливался изо рта, пастилу он и вовсе убрал себе под задницу. Видимо, решил после поесть. И уже на пирогах Водяной царь чуть осоловел, успокоился и даже с ленцой стал поглядывать на меня, мол, все или чего еще есть?

Я тяжело вздохнул и вытащил со Слова связанного козла. Жалко ли мне было животинку? Еще как жалко. Но ритуальное жертвоприношение было описано довольно четко. Если честно, я так и не понял, почему на заклание необходимо вести козла? Но в моей тетради писалось, да и Гриша говорил, что именно его и надо. Явно тут что-то из здравого смысла и обычаев. К примеру, свинину же на Востоке не ели издревле не потому, что она не моется или что-то еще. А просто там жарко и хрюшки портятся намного быстрее тех же овец.

Бедный козлик не понимал, что именно происходит. Напротив, он радостно заблеял, поняв, что место дислокации резко поменялось. И тут же получил когтистой рукой по горлу, я и нож достать не успел. Я от удивления даже вздрогнул. Мне почему-то казалось, что конечности у Водяного царя вполне себе человеческие, с ногтями. А сейчас смотрел на капающую кровь с длинных, сантиметров пятнадцати, когтей, которые на глазах уменьшались.

После нечисть резко потянула на себя агонизирующее животное, обагряя грубы кровью. Тоже мне, блин, Дракула недоделанный.

Но и этого ему показалось мало. Выпив кровушки, Водяной царь откусил громадный шмат мяса, вместе с шкурой и мехом, после чего выбросил тушу в озеро.

Вот уж не думал, что в наших водах есть пираньи. Но именно их мне напомнила мелкая нечисть, накинувшаяся на несчастного козла. Да что там мелкая, даже крупные водяные, не самые последние «князья», пытались урвать кусочек мяса. Я еле сдерживал рвотный позыв, глядя, как пролившаяся кровь медленно бежит по островку и подступает к кроссовкам.

Так, Мотя, держи все в себе. Во всех смыслах. Ты тут ради лешего. Еще, конечно, и чтобы видение про Витю не сбылось. Точнее, сбылось в правильном свете.

— Хорошо, — закряхтел Водяной царь, разваливаясь на своем «троне». — Сначала думал, что проблемы с тобой будут. Но смотри-ка, исправился ты за свою промашку. Виру мне принес. Опять же, не без ошибок, но вы племя молодое. Старых обычаев не знаете…

Это, он, видимо, про мед. Или просто так, чтобы показать свою значимость. Я промолчал, встав на колени и даже поклонился. Все, джинсы окончательно испорчены, хрен я их отстираю. Эх, батюшко, видел бы, на какие жертвы я ради тебя иду. И самолюбие страдает, и вещи.