– Продолжай, – поощрительно кивнул я Наэме.

– К сожалению, не все адмиралы такие скорые на руку, как вы, Александр Иванович, – печально вздохнула Белло, с укоризной качая головой. – Насколько мне известно, до сих пор никто из командующих соединениями, помимо вас, не позаботился о том, чтобы перевести свои эскадры на новый технологический уровень…

Я покачал головой, скрестив руки на груди. Поразительная и преступная беспечность со стороны большинства моих коллег.

– Поэтому, если мы сейчас будем ковырять в нос, давая противнику свободу действий, можем вовсе лишиться большинства наших верных соратников, – подвела неутешительный итог Наэма. – Те подразделения, на которые обрушит свой гнев сумасбродная Уоррен, окажутся практически обречены на неминуемое поражение. Они просто не смогут ничего противопоставить количественному превосходству «янки»…

– Прекрасный анализ обстановки, Наэма, ты умница, – прервал затянувшееся молчание я, выдавив из себя одобрительную улыбку. – Меткие, хоть и не слишком оптимистичные выводы… Но ты совершенно правильно ухватила суть. Из тебя получился бы толковый космофлотоводец, умеющий мыслить стратегически, просчитывая ситуацию на много ходов вперед. Твоя стремительная эволюция от простого комэска истребительной авиации до подающего большие надежды коммандора не может не радовать. Такими темпами очень скоро переплюнешь в своем военном гении даже меня…

Наэма зарделась от удовольствия, смущенно потупив взор, но в то же время не скрывая торжествующей, польщенной улыбки. Она явно купалась в лучах моего одобрения, жадно внимая каждому слову. Еще бы, не так часто доводилось ей удостаиваться столь пространных и пылких похвал от своего командира.

– Та-а-ак, та-а-ак, и что же это тут у нас намечается, а?! – ревниво протянул до того помалкивавший в сторонке Яким, сверля нас с Наэмой подозрительным взглядом исподлобья. – Никак я лишний на этом празднике жизни? Чую, как веет нездоровым душком фаворитизма и протекционизма…

Настала очередь нашего рыжебородого казака, что называется, вставить свои пять копеек в разговор. Наливайко явно чувствовал себя не в своей тарелке, будучи отодвинутым в тень бурно обсуждаемыми успехами этой выскочки майора Белло. Еще бы, не привык лихой рубака довольствоваться участью безмолвного статиста, пока командующий рассыпается в комплиментах кому-то еще.

– Это почему это, позвольте спросить, такая вопиющая несправедливость, а?! – все больше горячился уязвленный в лучших чувствах казачий полковник, пылая праведным гневом. Пышные рыжие усы Наливайко грозно встопорщились, отливая медным блеском в свете дежурных ламп. – Значит, чернявенькой, видите ли, уже можно запросто доверять целое боевое подразделение космического флота…

Яким резко вскочил со своего места и, уперев руки в бока, сердито нависал над замершей в кресле Наэмой.

– А я, стало быть, рылом не вышел, по-твоему, да Александр Иваныч?! – все больше куражился Наливайко, багровея лицом и сверкая очами. – В отличие от всяких там смазливых любимчиков, у меня-то, между прочим, личного опыта участия в полномасштабных космических баталиях будет на порядки поболее!

Яким гневно всплеснул руками, всем своим грозным видом давая понять, что считает происходящее вопиющей несправедливостью и неслыханным.

– По всем объективным раскладам и по совести первым удостоиться чести самостоятельно командовать какой-никакой завалящей полубригадой должен именно я, Яким Наливайко! А не всякие там молоденькие образованные вертихвостки из «легионерских»!

Наэма резко вскинула подбородок и, скрестив руки на груди, смерила казака презрительным взглядом, прямо-таки испепеляя беднягу глазами.

– И какой же там, интересно знать, у тебя такой обширный и многогранный опыт космических сражений, позволь тебя спросить? Сломя голову гонять со своим сборным полком доморощенных вояк по всему сектору? Трусливо отсиживаться на своих утлых истребителях в укромных закутках, пока серьезные дяди делают всю грязную работу? Тоже мне, блистательный стратег выискался…

– Ах, ты! – навис над ней полковник Наливайко.

– Не смеши людей и не позорься лишний раз! – припечатала разошедшаяся не на шутку Белло, безжалостно размазывая Наливайко по стенке. – Тебе, дружок, в твоем нынешнем скудоумном состоянии пока еще рано замахиваться на командование даже одним единственным вымпелом, таким как «Императрица Мария».

– И как только земля таких ядовитых гадюк носит! – скрипел зубами Яким.

– Спокойствие, только спокойствие, дети мои, – вклинился я в перепалку. – Угомонитесь немедленно! Так с врагом деритесь, как сейчас между собой…

Буквально мгновение спустя до моих ушей донесся тревожный зуммер сигнала тактического оповещения – это наша бравая 27-я эскадра, перестроившись в колонну походного ордера и прихватив с собой три трофейных американских корабля, наконец-то сорвалась с насиженного места и, набирая ход, устремилась точно по указанным координатам из секретной депеши Василия Ивановича Козицына, туда, где по данным разведки еще совсем недавно маячила наша новая желанная цель – соединение кораблей под названием 4-ый «вспомогательный» космофлот АСР…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, промышленный комплекс на орбите планеты Никополь-18.

Дата: 8 апреля 2215 года.

Мои предположения оказались верны, к тому моменту, когда 27-я дивизия, совершив марш в сорок четыре миллиона километров, оказалась в координатах где располагался лагерь 4-го «вспомогательного» космофлота, все американские корабли, опознанные нашими разведывательными зондами находились в том же количестве и на там же месте, где и были первый раз обнаружены.

Значит, не зря мы спешили и не стали ждать бригаду кораблей, посланную нам вице-адмиралом Козицыным в подкрепление. Каждая минута была на счету, надо было успеть нанести внезапный удар, пока «янки» не опомнились.

Видимо Элизабет Уоррен ждала возвращения дивизии Кенни, чтобы далее действовать сообща. Самоуверенная американка до последнего верила в непобедимость своих дивизий и ей и в голову не могло прийти, что 30-я «линейная», элита космофлота «янки», могла быть разгромлена наголову горсткой наших кораблей…

Однако вместо этого дежурные операторы на кораблях «янки» обнаружили совершенно другое подразделение, очень странное и к тому же имеющее в своем составе три их бывших вымпела. Даже опытные операторы, привыкшие ко всяким неожиданностям, были в полном недоумении от увиденного. Они никак не могли взять в толк, почему крохотная горстка русских кораблей, вопреки всякой логике и здравому смыслу, прет буром на их грозную армаду, да еще ведя за собой трофейные суда. Все выглядело настолько нереально, что операторы в первый момент решили было, что их сканеры внезапно вышли из строя и выдают ложную картинку.

– Адмирал, мэм, русские корабли в зоне видимости, – взволнованным голосом сообщил вице-адмиралу Уоррен молодой лейтенант-связи на мостике ее флагмана. Он только что получил ошеломляющий доклад со сканеров наблюдения и теперь торопился поставить в известность командование. Парень явно нервничал, осознавая всю серьезность ситуации. – Девять вымпелов, головным идет тяжелый крейсер «Одинокий», плюс в колонне идут два наших фрегата и один эсминец из состава 30-й «линейной»…

Чем дольше лейтенант всматривался в экраны локаторов, тем больше росло его замешательство:

– Непонимаю, что, черт возьми, происходит. Откуда здесь взялись эти чертовы русские? Да еще с кораблями Кенни на буксире! Неужели они где-то столкнулись? Но тогда, где же остальная 30-я эскадра? Ведь не могла же она…