Судя по всему, изощренное казацкое чувство юмора опять дало о себе знать не к месту и не ко времени.

– Перестань уже меня доставать, дубина стоеросовая, – раздраженно процедила девушка, смерив казака уничижительным взглядом. Белло явно не оценила дружеских подначек Наливайко и, кажется, начинала всерьез злиться. – И вообще, сейчас не до твоих дурацких приколов. Займись лучше делом, что ли.

Коротко хмыкнув и красноречиво закатив глаза, давая понять всем своим видом, сколь низко она ставит интеллектуальные потуги собеседника, Наэма поспешила перевести разговор на другую, более важную тему. Майор повернулась в мою сторону.

– Ведь вы, шеф, неспроста так быстро покинули нас и поспешили на мостик? – вкрадчиво поинтересовалась проницательная девушка, в упор разглядывая меня своими бездонными темными глазищами. – Судя по вашему сосредоточенному виду и напряженным манипуляциям с тактическим планшетом, произошло нечто важное. Это касается того, что к вам поступило секретное сообщение от командования. Я права?

Наливайко тем временем ошалело хлопал глазами, пытаясь сообразить, чем же он умудрился так насолить боевой подруге.

– Дубина, стое… какая?! – обалдело переспросил казак, силясь припомнить, приходилось ли ему прежде слышать подобное обращение в свой адрес от прекрасного пола. – Это ты щас на что намекаешь-то? Никак, обзываться вздумала? Ну, знаешь, это уже ни в какие ворота…

Белло же, похоже, всерьез рассердилась на незадачливого напарника, и спуску ему давать явно не собиралась. Резко развернувшись к застывшему в растерянности Наливайко, девушка смерила его уничтожающим взглядом.

– Ты настолько смешон и нелеп в своей дремучей глупости и вопиющей неотесанности, что я даже не хочу больше продолжать этот бессмысленный и унизительный для нас обоих разговор, – отчеканила разъяренная амазонка, брезгливо сморщив носик и всем своим видом давая понять, сколь ничтожной букашкой она считает своего собеседника. – Право, оно того не стоит. Еще, чего доброго, заразишь и меня своим тупоумием.

С этими словами Наэма решительно отвернулась от остолбеневшего от подобной отповеди казака, вновь вперив вопросительный взгляд в меня и безмолвно требуя ответа на свой предыдущий вопрос касаемо интригующего секретного послания и связанных с ним дальнейших планов.

Я же, со своей стороны, все еще не мог оторваться от тактической карты, увлеченно просчитывая в уме возможные варианты предстоящего мероприятия. Времени на долгие препирательства у меня попросту не было. Исходя из таких рассуждений, я упрямо не реагировал на настойчивые вопросы Наэмы, старательно сохраняя на лице непроницаемую маску безмятежности и увлеченно продолжая свои стратегические выкладки. Мудрая девушка все поняла правильно и, усвоив нехитрый урок, послушно застыла рядом со мной, изредка кидая любопытные взгляды на голограмму планшета. Нетрудно было догадаться, что майора снедало нетерпеливое желание поскорее узнать, каков будет наш следующий шаг и что нам уготовила капризная фортуна. Но, будучи достаточно умна и тактична от природы, Белло не стала приставать ко мне с расспросами, дипломатично выжидая, пока я сам не сочту нужным просветить своих соратников насчет ближайшего будущего.

А вот Наливайко, в отличие от Белло, подобной деликатностью явно не отличался. Отойдя от первого потрясения и отряхнувшись, словно большой лохматый пес, от хлестких словесных пощечин рассерженной девушки, неугомонный казак принялся с удвоенным рвением донимать теперь уже меня, своего командира. Поняв, что с вздорной девицей каши не сваришь, хитрый вояка решил втереться в доверие к более благосклонной, как ему казалось, аудитории.

В абсолютной тишине, царившей в нашей импровизированной ставке, грузные шаги Якима, расхаживающего за спиной с заложенными за спину руками, гулко отдавались от стен. Вкрадчивое покашливание да громкое сопение верзилы действовали на нервы, мешая сосредоточиться. Чувствовалось, что Яким лихорадочно ищет повод снова завязать разговор на интересующую его тему.

– Иваныч, я вот чего хотел спросить-то, – не выдержав затянувшейся паузы, нарочито небрежным тоном пробасил Наливайко, как бы между прочим вклинившись в наше молчание. – А как у вас тут в космофлоте вообще очки опыта распределяются по итогам сражения? Ну, за всякие, там, подбитые вражеские корабли, захваченные трофеи и прочие подвиги? Просто интересно стало, для общего развития, так сказать…

Сделав вид, что обращается сразу к нам обоим, Яким как-то уж слишком выразительно подмигнул напарнице. По всей видимости, недогадливый служака все еще тешил себя надеждой перетянуть недовольную подругу на свою сторону, заинтересовав животрепещущим вопросом дальнейшей карьеры. Вот только позабыл, бедолага, с кем имеет дело.

Наэма только презрительно хмыкнула в ответ на неуклюжие потуги незадачливого дипломата, смерив его уничижительным взглядом.

– Это тебе еще к чему? – ехидно осведомилась Наэма, скептически прищурившись. —Прикидываешь уже, сколько там тебе очков опыта накапает за сегодняшнюю катавасию? Типа, медальку не забыть потребовать у начальства по случаю?

Издевательский тон и насмешливо поднятая бровь ясно давали понять, что Белло видит собеседника насквозь и никаких иллюзий насчет истинных мотивов его неуемного любопытства не питает. Зато сам Наливайко, кажется, ничуть не смутился от столь прозрачного намека на неуместность своих карьерных притязаний. Напротив, почувствовав в собеседнице родственную душу, рубака расплылся в довольной ухмылке и подмигнул еще раз, отчего его физиономия приобрела какое-то плутовское выражение.

– Ну, положим, очки эти меня интересуют, хотя куда ж без них, – хохотнул бравый вояка, лукаво прищурившись. – По нашим временам лишние баллы в кармане никогда не помешают… Но вообще, если по справедливости, то мы с эскадрой сегодня в качестве трофеев взяли три вражеских вымпела. И пусть это утлые суденышки но, согласись, очки за них поиметь можно очень даже неплохие…

Польщенный собственной предприимчивостью, довольный Наливайко озорно подмигнул хмурой подруге, всем своим видом давая понять, что он-то уж своего точно не упустит.

– И что же с того, хотелось бы знать? – брезгливо поморщилась Белло. – Ты вот мне лучше скажи, к чему это ты завел свою дурацкую бухгалтерию на пустом месте?

– Так вот, как делятся между капитанами кораблей дивизии эти самые баллы? – не успокаивался Наливайко.

– Все взятые в качестве трофеев корабли – мелочь в виде фрегатов и эсминцев, на которую не стоит обращать внимания, – прервала поток мыслей своего товарища, Наэма. – Ты опять о своих погонах командора? Не раскатывай губу, тебе за эти трофеи ничего не полагается…

– А как же тот фрегат, что я загнал почти в угол? – возмутился казак. – Еще чуток, и мой трофей был бы… Вот те крест!

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: бета-сектор, астероидный пояс между планетами: Никополь-17 и Никополь-18.

Дата: 7 апреля 2215 года.

– Это за которым гонялась твоя «Императрица Мария»? – усмехнулась Наэма, вспоминая случай когда неповоротливый линкор Наливайко безуспешно пытался догнать юркий американский фрегат, гонясь за ним вокруг астероида, причем в какой-то момент вражеский корабль, обладая более высокой скоростью и маневренностью в результате этой погони оказался позади линкора Якима. С саркастичным блеском в глазах она добавила: – Хочу тебе напомнить, что ты тогда еще ворчал на своего штурмана, но дело было не в нем, а в твоей собственной нерасторопности и медлительности твоего вечно неповоротливого линкора. – Хотя там неясно, кто за кем гонялся, – девушка продолжила язвить, наслаждаясь тем, как мрачнеет лицо Наливайко. – Случай скорее напоминал игру в догонялки двух космических детей. Даже не думай, что кто-то с тобой поделится очками опыта за этот корабль. Если уж на то пошло, это тебя надо баллов лишить за то, что проворонил заход вражеского корабля себе со стороны кормы… Я вообще удивляюсь, как ты до сих пор живой с такой-то реакцией.