Она сочувственно улыбнулась.

– Мы тоже задавались этим вопросом. Тебе решать. Мы знакомы с Селестой с юных лет. – Ведьма пригубила чай. – Вообще-то мы с Марго должны сейчас сидеть дома и спокойно встречать там закат нашей жизни, а в итоге торчим на поле битвы. Как будто вернулись в прошлое. – У нее вырвался тихий вздох. – К счастью, на этот раз стригои – наши союзники. Мне и тогда было тяжело убивать таких красавцев. – Она заговорщицки мне подмигнула. – С легкостью придумала бы сотню других вещей, которыми могла бы с ними заняться вместо кровопролития.

Как и Селеста, видимо. Закусив губу, я постаралась не думать о королеве с Николаем.

– Хватит доставать ребенка своими фантазиями! – прокричала ей Марго. – Ты для этого слишком старая.

– Она уже не ребенок и наверняка не деви́ца. Не будь такой ханжой.

Альма с усмешкой вновь достала волшебную палочку и у меня на глазах перевоплотилась в ослепительно прекрасную женщину лет тридцати. Морщины исчезли, тонкие седые волосы превратились в угольно-черные волны, струящиеся по спине. В таком образе даже розовое платье и бантики смотрелись не так ужасно. Против собственной воли я улыбнулась.

– Я по-прежнему могу соблазнить одного из них, если пожелаю. Мне нравится рыженький паренек с хмурым взглядом.

– Иван? Главнокомандующий палатина?

Она мне подмигнула:

– Ты с ним знакома? Не представишь меня ему? Уверена, он не устоит передо мной. Жаль, что этот парень присоединился к повстанцам. Раньше он чаще приходил в лагерь.

– Как была воображалой, так ей и осталась. – Марго приказала корзине подлететь к столу. – Ты и полчаса не продержишь эти чары, а потом мальчишка с визгом удерет.

Альма вернула себе прежний облик и вздохнула.

– К сожалению, тут она права. Но полчаса мне бы хватило.

Когда я прыснула от смеха, брызги чая полетели через стол, а перед моим внутренним взором предстало лицо Ивана, если Альма начнет с ним заигрывать.

– Так легко этого мальчика… – На последнем слове я изобразила пальцами кавычки. – …не заарканить.

Старушка самоуверенно пожала плечами:

– А я бы все равно попробовала. Просто чтобы убить время. Жалко его. Селеста разорвет его на части, если он попадется ей в когти. И что бы взамен ни предложил палатин, он ее не переубедит.

– Почему вы в лагере, а не у себя дома?

Это неподходящее место для двух пожилых дам, независимо от их колдовских сил. Очевидно же, что они не выносили Селесту и все же в последней войне сражались на ее стороне.

– Потому что Селеста приказала нашей внучатой племяннице прибыть к ней, а мы хотим находиться рядом с ней. Она была с тобой в Караймане. Помнишь ее?

– Как ее зовут?

– Элени. – По велению Марго у стола материализовалось третье кресло. – Ее зовут Элени, и мы не допустим, чтобы Селеста ее использовала. Она не создана для жизни при дворе и попала сюда только из-за того, что мы утверждали, будто чересчур стары для новых битв. Девочка – идеальный рычаг давления. Селеста прекрасно знала, как мы к ней привязаны.

Я приподняла одну бровь:

– А теперь все равно сидите на холоде и стираете грязное белье солдат?

– Мы пьем чай. – Морщинистое лицо Альмы расплылось в улыбке. – Белье – это всего лишь способ скоротать время, чтобы не скучать и не обрасти мхом.

Я хмыкнула:

– Я помню Элени. Вы – те самые тети, которые ее отравили.

Стоило озвучить эти слова, как я тут же о них пожалела. В курсе ли эта парочка, что Элени стала шпионкой Селесты?

К моему удивлению, Альма лишь захихикала, а у Марго порозовели щеки.

– Не окажись рядом Ярон, мы бы убили малышку, – подтвердила она. – Бедный мальчик. Он этого не заслужил. Останься он с нами, мы бы такого не допустили.

– Нет, у нас бы не вышло. – Альма положила мне на тарелку печенье.

– Что с ним случилось? – Аппетит резко пропал, и мне стало не по себе.

Женщины обменялись нерешительными взглядами.

– Мы с ним были друзьями, – коротко пояснила я. – Королева что-то с ним сделала?

– Не королева, а его собственная мать. – В глазах Марго заблестели слезы.

– Ваша дружба стала его погибелью, – осторожно заговорила Альма. – Мать обвинила его в том, что он тебя не остановил. Он знал, что Селеста планировала вернуться в Карайман, и все равно тебя отпустил.

– Но он не знал, что я правнучка Селесты. Тогда как она могла его за это наказать?

– Ярон своими глазами видел, какой силой ты обладаешь, и не доложил об этом королеве, – объяснила Альма.

– За него это сделал Адриан Григоре, – вклинилась Марго. – Глупая ошибка. Ярону стоило хотя бы сделать вид, будто он предан Селесте.

Альма ее перебила:

– Но тогда ему пришлось бы удержать тебя здесь против твоей воли, а на такое он был не способен. В этом мальчишке нет ни капли зла.

– Не было, – печально поправила ее Марго. – Теперь ситуация наверняка изменилась.

У меня свело живот. Только не Ярон.

– Что случилось?

Мне с трудом удалось выговорить этот вопрос. Я не хотела слышать ответ, поскольку, судя по их лицам, в нем таилось нечто страшное.

– Иногда я думаю, что лучше бы она его убила. Он не заслужил такой судьбы.

Я с грохотом поставила чашку на стол. Она разбилась, в разные стороны брызнули искры, прожигая в скатерти дыры. Бумажная птичка хлопнула крылышками и хотела улететь прочь, однако Альма бросила в нее заклинание, и она исчезла во вспышке пламени.

– Полезные, но болтливые маленькие существа, – пожала плечами она. – Никогда не знаешь, к кому они полетят дальше.

– Что с Яроном? – сквозь зубы процедила я тот же вопрос, больше не в состоянии держать в узде страх и нетерпение.

Старухи переглянулись, как будто уже пожалели, что вообще мне о нем рассказали.

– Мать его прокляла. Сломила его волю, и отныне он подчиняется только королеве. Теперь он ликан. – Ведьма плотно сжала губы. – Мне очень жаль.

Ошарашенная, я сжала руки в кулаки. Неужели собственная мать могла сотворить с ним нечто настолько кошмарное? Как же нужно ненавидеть ребенка, которого сама же произвела на свет?

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Полчаса спустя я принесла коробку с чистыми вещами обратно в лагерь. Ария за мной не вернулась, и я заверила Альму и Марго, что сама найду дорогу назад. Палатка оказалась пуста, и некоторое время я отогревалась у догорающего огня. Потом нашла немного хлеба и сыра и положила их в карман, чтобы больше не умирать от голода. После этого взяла чистый плащ из стопки с одеждой, которую принесла Бредика, и отправилась к кузнецу. Благодаря мази на подушечках пальцев образовался тонкий слой кожи, правда, от холодной воды он стал мягким и сморщенным. Ей придет конец еще до захода солнца. По мере приближения к тренировочной площадке до меня уже издалека начали долетать громкие вопли и аплодисменты. С любопытством и внимательно следя, чтобы никто меня не заметил, я накинула на голову капюшон и подкралась ближе. На краю покрытого грязью поля стояло множество бойцов, которые подбадривали дерущихся. К моему изумлению, сражались не только ведьмы против ведьм: еще в воздухе носились стригои, ловко уворачиваясь от заклятий или отбивая их посохами. Эти посохи не имели ничего общего с простыми деревянными палками, с которыми они тренировались во время моего пребывания в Караймане. Нынешнее оружие стригоев было искусно украшено и расписано рунами, в которых, несомненно, заключалась их собственная магия. В данный момент Кайла отразила проклятие Криспиана в него самого, в результате чего из-под задницы парня выбило метлу, и он под гулкое «Бу-у-у» из толпы камнем рухнул на землю. С надменной ухмылкой стригойка приземлилась рядом с ним и с хлопком сложила крылья. Я пока еще не привыкла к этому зрелищу и задалась вопросом, как крылья Николая выглядели вблизи. Кайла наступила на волшебную палочку своего противника.