– Спасибо, Люциан. – Я оглянулась на ведьмака. – Дальше мы сами.

Парень коротко кивнул и исчез без лишних слов. Я выпустила извивающегося Мило, и тот побежал к Бредике. Ей он и раньше позволял брать себя на руки.

– Это я тогда рассказала твоему брату про котенка. Он из помета, который появился на конюшне. Мне так жаль Кирилла. Такой смелый и одаренный молодой человек. – Опустив обратно Мило, ведьма вытерла слезу из уголка глаза. – У тебя измотанный вид. Тяжело пришлось у людей?

Я лишь пожала плечами. Последние два года и для нее не прошли бесследно. Волосы полностью поседели и утратили рыжину, потому что, в отличие от Селесты, она пользовалась слабыми омолаживающими чарами. От переживаний лоб расчертили морщины. На чьей она стороне сейчас? Оставила бы королева меня наедине с кем-то, кто не присягнул ей на верность?

– Мелинда тоже здесь? – При воспоминании о том, что при поддержке моего деда со мной творила эта ведьма, голос задрожал, и я возненавидела себя за подобную слабость.

– Нет. – Бредика приблизилась и погладила меня по руке в попытке успокоить. – Королева назначила вознаграждение за голову своей сестры, но с тех пор Мелинда словно растворилась. Надеюсь, она покинула Ардял и никогда больше не вернется. Нет оправданий тому, что она натворила, даже если стремилась так защитить наши народы и земли от Селесты.

Наверное, произносить такие фразы вслух в стенах Караймана – не лучшая идея.

– Цель не оправдывает средства, – с неохотой произнесла я. Мне это известно, как никому другому, ведь пострадавшей стороной была я.

– Нет, не оправдывает, – согласилась Бредика. – Вот и наступило то, чего всегда боялась Мелинда. Селеста сосредоточила в своих руках всю власть, а после того как она поймала Лупу и Алексея, угасли почти все мятежи.

Я сжала руки в кулаки.

– Что случилось? До людей добираются лишь слухи, и я не знала, что правда, а что выдумки.

Бредика поправила кофточку, лежащую на кровати.

– После смерти верховного жреца мастера викканов подписали договор, обязуясь платить королеве дань. В обмен Селеста пообещала оставить их в покое. Говорят, Лупа на коленях умоляла мастеров не подписывать эту бумагу.

– Тем не менее они это сделали, а Селеста, полагаю, не сдержала своих обязательств. – Не вопрос, а утверждение.

– Как только до нее доходит малейший слух о том, что кто-то поднял против нее бунт, она высылает своих воинов. Подземелья Ониксовой крепости переполнены узниками.

Ониксовая крепость. Почему Селеста не осталась там?

– И никто больше не может ее остановить. – Я села на кровать, потому что ноги меня уже не держали. – Ни у кого не хватает храбрости.

Бредика пожала плечами:

– Последние повстанцы рассредоточились по лесам и горам. Они уже почти не атакуют. Королева потребовала предоставить дополнительных заложников от каждого ковена. Некоторые мастера предложили ей взять в плен их самих, чтобы защитить своих соратников. Их тоже доставили в Ониксовую крепость вместе со множеством молодых женщин.

Меня замутило. Я должна была быть здесь. Должна была находиться рядом с Лупой. Эти женщины служили развлечением для боевых магов королевы, зачем еще Селеста приказала их пленить? При мысли о том, что им наверняка пришлось пережить, меня охватила дрожь. Все оказалось гораздо хуже, чем я себе представляла.

– А стригои? Николай заключил с ней союз и разорвал договоренность с викканами? Почему он не сражается с ней?

– Этот вопрос тебе стоит задать ему самому, – уклончиво ответила ведьма. – Я приготовила тебе ванну, а пока ты будешь мыться, я принесу чего-нибудь поесть. Ты, кажется, совсем отощала.

Между тем я сняла плащ, а из-под него показалась моя исхудавшая фигура. Она права. Чтобы выполнить свою задачу и сразиться с Селестой, прежде всего мне необходимо набраться сил. Это вдруг стало казаться мне невозможным. Я не питала иллюзий относительно своих способностей. Моя магия обладала невероятным потенциалом, однако у Селесты бесконечно больше опыта. Нельзя ее недооценивать. Тем не менее кто-то должен дать ей отпор, а я, очевидно, последняя, кто в состоянии это сделать. Ради этого я съем все, что принесет Бредика, и буду пользоваться всеми удобствами, пока они мне доступны. Селеста желала получить покорную правнучку. Она ее получит. На какое-то время.

Едва Бредика покинула комнату, я бросилась в ванную, к ведру, куда меня стошнило зеленоватой желчью. Селеста вернулась два года назад и творила с моей страной ужасные вещи. Против нее восстала лишь моя отважная сестра, а я погрязла в жалости к себе. От чувства стыда я не осмеливалась даже посмотреть в зеркало. Меня не оправдывало даже наличие дочери. Именно ради нее мне и следовало бороться. Вцепившись руками в ведро, я ждала, пока успокоится желудок. Лупа была права во всем, в чем меня упрекала. Детство, проведенное среди людей, сделало меня слабой. Родители ошиблись, когда решили не готовить нас к этой войне. Я разделась. Казалось, что в этот момент я сбросила кожу, потому что вместе со старой одеждой я окончательно избавлялась от своего прошлого. Прошлого, которое ограничивало меня бессмысленными правилами и запретами. Мило удобно устроился на подоконнике и уже явно чувствовал себя здесь как дома. Опустившись в деревянную ванну, с помощью магии я подогрела воду практически до кипятка. Затем положила руки на бортики и выпустила серебряные когти, на которые до сих пор едва смела взглянуть и которые напугали меня до полусмерти, когда показались впервые. Никогда больше я не стану бояться даров, которые послала мне Великая Богиня. Я буду использовать их, чтобы стереть Селесту с лица земли. Она сама привела в дом свою смерть, даже если еще об этом не догадывалась. Прямо сейчас в огненной воде сгорали девочка и викканка, которыми я являлась раньше, и рождалась ведьма.

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Бредика поставила передо мной поднос, на котором высилась целая гора вкуснейших блюд, но у меня словно свело живот, хотя есть на самом деле хотелось. Я уже переоделась в униформу, лежавшую на кровати: узкие черные кожаные штаны, сапоги и облегающую белую кофту. Затем причесалась и даже не потрудилась спрятать когти.

– Давай я сделаю. – Бредика заплела мне волосы и уложила на голове, как венок.

Я взяла маленький кусочек сыра, чтобы заглушить урчание в животе. После того как она закончила, из зеркала на меня взглянула женщина, которая, несмотря на зеленые глаза и рыжие волосы, была до ужаса похожа не только на Эстеру, но и на саму Селесту. Когти вонзились в деревянную поверхность туалетного столика и оставили на ней глубокие борозды. Я аккуратно втянула их, избегая встревоженного взгляда Бредики. Затем накрасила губы помадой с коричневатым оттенком и нанесла на шею масло с ароматом голоцветного жасмина.

– Королева хочет видеть меня в своих покоях, как только я буду готова. Собирается рассказать мне, какие у нее на меня планы.

На кровати осталась кожаная куртка, которую я тоже надела. При взгляде на эту одежду напрашивался только один вывод. Селеста хочет лишить меня каждой частички миролюбивой сущности, заложенной в основу моей жизни, когда я была викканкой.

– Тогда нам лучше не заставлять ее ждать. – Бредика погладила меня по руке. – Готова?

– Нет. Но это ведь не имеет значения, правда?

Она покачала головой, и мы вышли из комнаты. Управляющая вела меня по коридорам западного крыла. Я в мельчайших подробностях старалась запомнить наш путь. Один из гобеленов, который я искала во время своего прошлого пребывания в замке, висел здесь же, но в другом месте. Эта часть крепости выглядела несравненно величественнее и больше подходила королеве, чем та, в которой я находилась раньше. Я обращала внимание на каждый поворот и заглядывала во все открытые двери. За большинством из них занимались своей работой ведьмы и ведьмаки. В воздухе ощущалась напряженная суета. Над перьями, которые сами что-то писали, парили люмины, из комнаты в комнату носились бумажные голуби. В одном из помещений перед письменным столом стоял Люциан и спорил с какой-то женщиной. Как только они заметили меня, дверь мгновенно захлопнулась прямо перед моим носом.