Селеста отмахнулась, словно это ее не заботило. Она подошла ко мне еще ближе и прижала бледные, как лунный свет, пальцы к моей щеке. Они были холоднее льда. Внутренне я содрогнулась, но не отвела взгляд от ее мерцающих глаз. На этот раз я знала, что меня ждет.

– Ты моя наследница. – Ее голос, острый как нож, прорезал воздух между нами. – Отныне ты будешь следовать единственным заповедям – моим. Я сделаю из тебя королеву, за которую наш народ пойдет на смерть, если потребуется. Ардял принадлежит ведьмам. Вот тебе первый урок. – Внезапно она так сильно ударила меня по лицу, что голова откинулась в сторону. Кожу пронзили когти. – Никогда не перечь мне.

По щеке побежала теплая кровь. Я не стирала ее и не издавала ни единого звука. Физическая боль уже давно на меня не действовала. Так что пусть сколько угодно бьет меня и истязает. Все в порядке, пока она не знает, что я родила ребенка. Николай закрыл глаза на секунду позже, чем следовало бы, чтобы скрыть сверкнувшее в них желание. На этот раз ему потребовалось еще больше самообладания, чтобы не поддаться жажде. Ухмылка Селесты доказала мне, что она тоже это понимала. Сколько еще она будет устраивать ему проверки, пока он не проявит слабость, не в силах сопротивляться?

Кровь испачкала воротник рубашки, однако королева кивнула, удовлетворенная моей невозмутимостью, и начала медленно обходить меня по кругу.

– Тебе придется доказать своему народу, что ты его достойна, и пройти испытания как минимум на девятый колдовской уровень. Так ты покажешь им, что оставила позади викканство. – Последнее слово она буквально выплюнула, как оскорбление.

Я понятия не имела, что это значило, но, судя по тому, как резко Бредика за моей спиной втянула в себя воздух, догадалась, что приятного будет мало.

– Раз они должны следовать за тобой и подчиняться, ты обязана стать настоящей ведьмой, – продолжала Селеста. – Ты не Пател. Никогда ею не была. Ты потомок Вилы. Наша родословная по прямой линии восходит к Праматери. Она жила задолго до Эстеры, женщина неземной красоты, с глазами из звездного света. Кроме того, у нее были крылья, и она умела превращаться в лебедя. На этом троне всегда сидела одна из наследниц Вилы, и в ближайшие тысячелетия ничего не изменится. Ты забудешь все, чему научилась у виккан. Их народ слаб и никогда не заслуживал жить в Ардяле.

Я стояла на том же месте с прямой спиной и просто слушала ее. Изменение облика – весьма необычная способность для ведьм. Такого рода магией сейчас вообще мало кто обладал.

На лице Селесты появилось расчетливое выражение, когда она со скрещенными на груди руками остановилась передо мной.

– Ты начнешь усердно тренироваться и пока будешь следовать моим указаниям, Лупа ни в чем не будет нуждаться. Так что жить ей или умирать, зависит от тебя.

– Спасибо. – Я слегка наклонила подбородок. Достаточно, чтобы ее не провоцировать.

Королева нахмурилась, а я еле сдержала усмешку. Разочарована, что я безропотно смирилась со своей судьбой? Думала, я позволю ей вывести меня из себя? Долго же ей придется ждать. Может, я больше и не викканка. Может, никогда ею и не была, вот только некоторые уроки из прежней жизни до сих пор мне пригождались. Я распределю силы и тщательно взвешу, в каких сражениях смогу выстоять. Не позволю втягивать меня в фальшивые поединки. Нельзя, если хочу победить. Потому что она не единственная моя противница.

Несмотря на то, что королева продолжала улыбаться, я ощущала, как под безупречными чертами лица полыхала ярость.

– Какая ты вежливая. Все еще идеальная викканка. Но это я и так уже знала от Николая. В юности я была куда более вспыльчивой. Это влекло за собой множество жертв. – Непохоже, что она об этом сожалела. – Я бы многое отдала за возможность лично тебя обучить! Но, к сожалению, у меня нет на это времени. Важно показать нашему народу, что мы вместе боремся за его родину. В грядущие столетия… – Селеста повысила голос, как будто собиралась произнести речь, – …наш народ будет расти. Он станет могущественнее, чем когда-либо. Мы найдем магические источники, и тогда уже никто не сможет остановить нас.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Эстера их запечатала, – повторила я то, что мне рассказывали во время прошлого пребывания в Караймане. – Никому не известно, где они.

– О. – Она улыбнулась. – Не сомневаюсь, что мы их найдем. Вместе.

– Как?

Селеста разглядывала свои когти и намеренно мучила меня неизвестностью.

– Это я сообщу тебе лишь после того, как ты докажешь, что достойна своего наследия. Почему, по-твоему, я так долго отсутствовала? Пока моя дорогая сестра плела здесь против меня интриги, я заботилась о возвращении былого величия нашему народу.

– Что ты планируешь делать с этой магией? Пойдешь войной на людей, когда вернешь ее? – Мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица, потому что я уже знала ответ.

– Растущему населению нужно пространство. – А вот это не отвечало на мой вопрос. – Место, которое мы больше не можем делить.

– Ты собираешься изгнать виккан из Ардяла? – Я не смогла подавить промелькнувший в голосе ужас. По ту сторону туманной завесы они долго не протянут.

– Так и знала, что она поймет, Николай.

Тот с ослепительной элегантностью прислонился к окну и улыбнулся. Истинный палатин своего народа.

– Я говорил, что она умна.

Сердце словно налилось свинцом. Николай правда одобрял ее планы?

– Он действительно упоминал, – подтвердила Селеста. – Так тебя расхваливал. Я чуть не заревновала.

Последние слова стерли улыбку с его лица.

– Он преувеличивал, – сухо откликнулась я.

– Возможно, – согласилась ведьма. – Николай чересчур вежлив. Иногда мне хочется, чтобы он просто себя отпустил. – Как будто невзначай, королева бросила взгляд на свою спальню.

Я со скучающим видом пожала плечами, словно каждый день обсуждала со своей прабабушкой ее любовные утехи.

– Не сомневаюсь, однажды он так и сделает. Тебе просто нужно бросить ему достойный вызов.

Селеста рассмеялась бархатистым смехом:

– Я стараюсь делать это ежедневно, дитя мое.

Неужели он все-таки разделил с ней ложе? Я не рискнула снова посмотреть на него, так как Селеста ни на секунду не сводила с меня глаз. Какой же из его мутных планов потребовал настолько радикальных мер? Поделится ли он ими со мной, если я его об этом спрошу? Я запрещала себе думать о том, как ко мне прикасались его руки, как я обвивала ногами его стройные бедра. Меня не волновало, что до меня Николай был с другими женщинами. И естественно, после меня он тоже имел на это право. Мы ничего друг другу не обещали, а в соитии мужчины и женщины всегда можно было найти хоть какое-то утешение. Но я никогда не думала, что он спал с королевой ведьм, потому что его к ней тянуло или он планировал разделить с ней жизнь.

Николай не отреагировал на ее провокацию и неторопливой походкой направился к столу, на котором стояли графины и бокалы. Потом налил себе вина и невозмутимо выпил.

На миг в глазах Селесты сверкнула злость, затем она вернулась к своей речи.

– Наш народ должен поверить, что наследница моего трона тоже поведет их к этому великому будущему. Мы подготовим тебя к этому. Привилегией обучать будущую королеву много веков подряд обладает Первый ковен. Мы потеряли много времени. С сегодняшнего дня и до конца своего обучения ты будешь жить в лагере. Жизнь на полях сражений тяжела и полна лишений. Но ты привыкнешь.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Тон Николая звучал властно и вместе с тем мягко. – Предводители твоих ковенов не церемонятся со своими рекрутами, а Валеа не обучена бою.

Это не его дело. Лучше бы он не вмешивался.

– Тогда тем более важно, чтобы они ее обучили. Молодые ведьмы и ведьмаки приступают к тренировкам в пять лет. Летать они учатся раньше, чем начинают ходить. Во время моего отсутствия этой традицией в некоторой степени пренебрегали. Выросло целое поколение неженок. Под мягкой оболочкой Валеа скрыт алмазный стержень. Ты забыл это упомянуть. – Не услышать упрек было просто невозможно. – Давай позаботимся о том, чтобы и эта оболочка стала непробиваемой. Она будет летать с Первым ковеном, спать и тренироваться вместе с ними и не разочарует меня.